Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

ضوء الصباح يتسرب عبر ستائر الفندق نصف المُسدَلة بينما خرجت كندرا من الحمام ملفوفة بإحكام في روب الفندق.غسلت الدوش الطويل العرق واللزوجة من ليلتهما، لكنها لم تفعل شيئًا لتزيل الصداع الذي يطرق رأسها أو العقدة المتزايدة من الندم في صدرها.لم تنم أبدًا مع غريب من قبل، ولم تمارس الجنس العابر مع رجل، وفي الليلة الماضية فعلت، شعرت كأنها عاهرة، العاهرة التي دعاها بها ريتشارد.لكن الندم لم يكن شيئًا، فهي في النهاية لم تعد متزوجة، وليست في أي علاقة، لقد عادت فقط إلى عصر العزوبية.كان نوكس جالسًا على حافة السرير، قميصه عليه لكنه غير مُزرَّر، يراقبها بتلك النظرة الثابتة نفسها من الليلة الماضية.ابتسم بهدوء. «ارجعي إلى السرير قليلًا. يمكننا طلب الإفطار—»«معذرة؟ كماذا؟ كصديقتك؟ كخادمتك أو من؟» قالت كندرا بقسوة، كانت تتجاهل نظرته لكن كلماته لا يمكن تجاهلها.جمعت فستانها الأسود وحمالة الصدر والكلسون ونظرت إليه ببرود.«ربما لا تعرف، الليلة الماضية كانت مجرد علاقة عابرة. كنت سكرانة، سيد نوكس، ولست سكرانة بعد الآن، وأنا أندم على النوم مع غريب تمامًا.»تشنج فك نوكس، كلماتها جعلت صدره يضيق بألم.نهض ببط

[الليلة الماضية لم تكن خطأ بالنسبة لي. إذا أردتِ يومًا أن تتحدثي، أرسلي لي رسالة أميرة!!!—نوكس.]سخرت كندرا بهدوء في صمت مكتبها، الصوت بالكاد يزعج الهواء.بعد كل شيء مع ريتشارد، تبلورت الحقيقة أخيرًا داخلها أنها تستحق الأفضل.تستحق أن تُحَب وتُختار دون أن تضطر للقتال من أجل ذلك، دون أن تصغر نفسها أو تتوسل لعاطفة لم تُعطَ بحرية أبدًا.كيف أحبت رجلًا مثله يومًا؟ لم يُظهر لها أبدًا عاطفة حقيقية، لم يعطها العاطفة التي تلف قلبها وتجعلها تشعر بالأمان.كان دائمًا غير مبالٍ، بعيدًا، باردًا حتى عندما كانت هناك تقدم كل شيء، تفهمه وتقبل حقيقة أنه كذلك ولم تحكم عليه أبدًا.لم يعطها رعاية عاطفية أبدًا، فقط اعتذارات نصف قلبية وكان متلاعبًا حتى النخاع. حتى عندما كانت مريضة، كان يتصرف كأنها ألم عادي ويترك الخادمات يعتنين بها.كانت عمياء جدًا. فاتتها كل علامة على أنه يخونها مع شخص ما، كان يمكنه اختيار شخص آخر غير أفضل صديقاتها.فريا كانت صديقتها المقربة الحقيقية الوحيدة. كان لكندرا معارف آخرون، لكنها أبقتهم على مسافة.كانت دائمًا المملة، الموثوقة التي تريد فقط أن تُختار. وفريا كانت هناك، دائمًا متاحة،

انهار وجه فريا أمام تصريح غريس الحاد.صوت المرأة العجوز قطع غرفة الطعام مثل سوط، دون ترك مجال لسوء الفهم.غطى الصمت الطاولة للحظة طويلة، لم يكسره سوى صوت خافت لأدوات المائدة بينما تردد الخدم في المدخل مع الطبق التالي.«جدة، أنتِ قاسية،» قال ريتشارد، صوته مشدود بالإحباط. «فريا ليست عشيقة. هي صديقتي، وهي هنا لأنني اخترتها. حان الوقت أن تدركوا جميعًا أن كندرا وأنا انتهينا، نحن مطلقان وفصلها مغلق.»رفعت غريس ذقنها، عقد لآلئها يتلألأ تحت الأضواء الدافئة. «مغلق بالنسبة لك، ربما. لكن الدم والولاء أعمق من الأوراق التي يوقعها المحامون.»«كانت كندرا أكثر من زوجة لهذه العائلة. كانت الغراء الذي جمع طموحاتك دون أن تطلب الأضواء. وأنتِ...» حولت نظرتها الثاقبة بالكامل إلى فريا، «...راقبتِ كل شيء من الظلال، تبتسمين في وجهها بينما تطعنينها في الظهر.»فتح ريتشارد فمه ليقول شيئًا لكنها رفعت يدها لإسكاته.«أنا محبطة منك ومن أفعالك يا ريتشارد. توقعت أكثر من هذا منك! وبالنسبة لي النمامة تبقى نمامة، مهما كان الفستان جميلًا أو الكلمات حلوة.»ارتعشت شفة فريا السفلى، لكنها أجبرت ابتسامة متماسكة، تمسح زوايا عيني

كندرا استندت إلى الخلف في كرسيها، تراقب إيلينا وهي تُزيل الأطباق الرئيسية من مائدة العشاء في صالة الاستراحة بالمكتب.كانت قد تناولت للتو سمك السلمون المشوي الذي كان متفتتًا ومتبلًا بشكل مثالي، والبطاطس المهروسة بالثوم الكريمية، والخضروات المحمصة بالأعشاب التي ما زالت تحمل رائحة شهية خفيفة.متى كانت آخر مرة أكلت مع شخص ما؟ ربما عندما تزوجت ريتشارد للتو، أو عندما تذهب إلى عشاء عائلي أو تجمع مع الأصدقاء، أو مع فريا أحيانًا. ريتشارد لا يبقى في المنزل أبدًا لتناول الإفطار أو العشاء أو الغداء، يأكل في العمل، ومن يدري إن كان دائمًا مع فريا.هي تأكل وحدها معظم الوقت، والخادمات في قصر ريتشارد يمكنهن الشهادة على ذلك.ومن الأشياء التي تحبها هي الأكل مع شخص ما، ربما العشاء أو أي شيء، فقط أن يكون هناك أحد.تنهدت. على الأقل قلبها في سلام الآن، لم تعد تحب شخصًا لا يحبها.عملت إيلينا بهدوء وكفاءة، تكدس الأطباق على صينية. عادت من المطبخ الصغير الصغير ومعها كوبان يصدران البخار.«تفضلِي يا سيدتي.» قدمت لها.«ما هذا؟» سألت كندرا، بصوت يكاد يكون همسًا.«شاي البابونج مع لمسة من العسل، ستحبينه.» أجابت إيلين

كندرا ابتسمت بمرارة، حتى بعد كل شيء—بعد الأكاذيب، والخيانة، والطريقة التي حطّم بها حياتها إلى قطع مسنّنة، كان لا يزال لديه الجرأة ليرسل رسالة كهذه.أسقطت هاتفها على الملاءات الحريرية، وانقبض صدرها بشدة حتى اضطرت أن تضغط يدها عليه، وكأنها تستطيع أن تمسك قلبها معًا جسديًا. لم يعد الألم عاطفيًا فحسب؛ بل جلس ثقيلًا في أضلاعها، يعصر الأنفاس من رئتيها.أفعاله كانت قد حفرت جروحًا عميقة في قلبها بالفعل، لكن ما آلم أكثر كان الغياب التام للندم.ولا حتى تلميح بالذنب منه. لا اعترافات في ساعات متأخرة من الليل ولا توسلات يائسة للمغفرة. فقط هذه الرسالة العابرة المستحقة، كأنه لا يزال له أي حق في أن يمد يده عبر الأنقاض التي خلفها وراءه.ربما لم يفهم حتى ما فعله. أو ربما فهم، وببساطة لم يهتم. تزوجها من أجل المال، من أجل الأمان الذي يوفره اسم عائلتها، ولم يتزوجها أبدًا من أجل الحب.كل الخطوبة، والتقدير الحلو، وقبلات الجبين، كلها مزيفة.ثم أخذ أفضل صديقاتها إلى السرير، تحت أنفها مباشرة، كأنها لا شيء. ما زالت تتذكر عندما بدأ يتصرف بغرابة حتى اضطرت أن تفتش هاتفه وتتبعه إلى تلك الفيلا السرية حيث اكتشفت الحق