All Chapters of 贄婚〜番殺しの花嫁〜: Chapter 1 - Chapter 9

五日後。長い旅の間、私はほとんど眠れなかった。たまに棺の隙間から食事と水は与えられたが、棺から出ることは許されなかった。身体は重く、手足は冷たくなっていく。不意に、棺の外から賑やかな人々の声が聞こえてきた。馬車の車輪が石畳を踏む音に混じって、兵士たちが何かを叫んでいる。「エルシア王国の使節団だ！城門を開けろ！」その声を聞いて、ようやくヴァルガ王国の王都テナンに到着したのだと分かった。私は少しだけ安堵した。ようやく、この暗闇から出られる。たとえ、そこに待っているのが恐ろしい王だったとしても、永遠の暗闇よりはましだろう。馬車が止まる。外から、低い声が聞こえた。「エルシアからの使者か」聞き慣れない、深い声だった。「はい！国王陛下より、花嫁をお連れいたしました！」使者の声が響く。「花嫁？」別の男が、怪訝そうに繰り返した。「……なぜ棺に入っている」「それが、我が国の伝統でございまして……」嘘だ。そんな伝統は、エルシアにはない。父はなぜこんなことをするのだろう。ただの嫌がらせにしては手が込みすぎている。そもそも、両国和平のための結婚だったはずなのに。私は棺の中で唇を噛んだ。「開けろ」低い声がした。その一言で、周囲が静まり返った。棺の留め具が外される。重い蓋が、ゆっくりと持ち上がった。眩しい光が差し込む。私は思わず目を細めた。ぼんやりとした視界に、何人もの男たちが映る。皆、身体が大きかった。褐色の肌に、逞しい腕。鋭い眼差し。腰には剣を帯び、重厚な衣装をまとっている。そして、その中心に立つ男に、私は息を呑んだ。黒い短髪。彫りの深い、精悍な顔立ち。広い肩と厚い胸板。その身体を包む黒と深紅の衣装は、豪奢でありながら、どこか戦士の鎧を思わせた。何よりも目を奪われたのは、その瞳だった。燃えるような赤。私を見下ろす視線は鋭く、まるで獲物を逃さない猛獣のようだった。この人が、ゼルハン王に違いない。私は慌てて身体を起こす。「エルシア王国第三王女、シェリア・エルシアと申します。このたびは、陛下との婚姻の栄誉を賜り―」長い間横になっていたせいか、足に力が入らない。棺の縁に手をかけた瞬間、目の前が暗くなり、身体が傾いた。「……っ！」落ちる！咄嗟に顔をかばう。けれど、地面に打ちつけられることはなかった。大きな腕が、

「陛下！これ以上は危険です！」側近の男が、切迫した声を上げた。ゼルハンの腕には、黒い筋が浮かび上がっていた。それは手首から肘へ、肘から肩へと、少しずつ広がっていく。「私なら大丈夫です。もう歩けますから……！」「……問題ない」そう答える彼の声は、明らかに苦しそうだった。「問題ないはずがありません！」側近の男が一歩踏み出した。「その娘をお離しください。今すぐに！」「黙れと言ったはずだ、カイル」ゼルハンが低く告げる。その声には、逆らうことを許さない威厳があった。カイルと呼ばれた男は、悔しそうに唇を噛んだ。「……御意」けれど、その目は私を鋭く睨んでいた。まるで、私が王に何か恐ろしいことをしたかのように。胸が冷たくなる。やはり、私が原因なのだろうか。私は彼の腕から逃れようと、そっと身体を動かした。「動くな」「ですが……」「落ちるぞ」その言葉と同時に、彼の腕が私の背中を支え直した。黒い筋が浮かんだ腕で。「……っ」彼が小さく息を詰めた。私は動くのをやめた。「申し訳、ございません……」「謝るな」短い返事だった。彼は私を抱えたまま、城の奥へと歩き出した。※※※ヴァルガ王城は、私が育ったエルシアの王宮とはまるで違っていた。高い天井。黒い石で造られた太い柱。壁には、戦場を描いた巨大な絵画が飾られている。窓の向こうには、王都テナンの街並みが広がっていた。赤茶色の屋根が幾重にも重なり、その先には雪をいただいた山々が見える。美しい景色だった。けれど、私にはそれを眺める余裕がなかった。ゼルハンの腕に浮かんでいた黒い筋が、まだ消えていない。彼は何事もなかったかのように歩いている。けれど、時折、呼吸がわずかに乱れるのが分かった。「……陛下」「何だ」「お身体は、本当に大丈夫なのでしょうか」彼は私を見下ろした。「心配しているのか」「もちろんです」思わず答えると、彼が少しだけ目を見開いた。私は慌てて言葉を続けた。「その……陛下に何かあれば、両国の和平にも関わります……」「……そうか」なぜか、彼の声が少し低くなった気がした。私は余計なことを言ってしまったのだろうか。彼はそれ以上何も言わず、長い廊下を進んだ。やがて、大きな扉の前で足を止める。「開けろ」控えていた兵士が、慌てて扉を開いた。その先に

その夜、私はなかなか眠れなかった。柔らかな寝台。温かな毛布。暖炉の火が、部屋を優しく照らしている。何も怖いものなどないはずだった。けれど、目を閉じると、あの暗闇が蘇る。棺の蓋が閉まる音。息苦しさ。父の冷たい声。見送りにすら来ない兄。『王に触れさせるまでは、死なれては困るからな』「……っ」私は勢いよく目を開けた。心臓が激しく鳴っている。息が苦しい。「……大丈夫」小さく呟く。「ここは、棺の中じゃない……」そう言い聞かせても、身体の震えが止まらなかった。「シェリア」低い声がした。私はびくりと肩を震わせた。寝台の隣に置かれた長椅子から、ゼルハンが起き上がっていた。「……陛下」「眠れないのか」私は答えられなかった。彼はゆっくりと立ち上がる。大きく逞しい身体が近づいて来た。私は反射的に身を縮める。すると、彼は足を止めた。「……近づかない方がいいか」彼は、私が怖がっていることに気づいている。それでも、怒らない。それどころか私を気遣っている。「……申し訳ございません」「謝るな」彼は寝台から少し離れた椅子に腰を下ろした。「ここにいる」「……え？」「お前が眠るまで、ここにいる」私は彼を見つめた。赤い瞳には、暖炉の火を映っている。恐ろしいはずのその瞳が、今は不思議と温かく見えた。「……陛下は、お休みにならないのですか」「俺は平気だ」「ですが……」「シェリア」彼は静かに私の名前を呼んだ。「お前は、もう一人ではない」その言葉を聞いた瞬間。胸の奥に、何かが込み上げた。私は慌てて俯いた。涙が落ちそうだった。こんなに優しくされたことなど、なかったから。「……ありがとうございます」かすれた声で答える。彼は何も言わなかった。ただ、そこにいてくれた。やがて、私はゆっくりと目を閉じた。今度は、暗闇が気にならなかった。すぐそばに、誰かがいる。それだけで、こんなにも安心できるなんて。眠りに落ちる直前。彼と目が合い、ほんの少しだけ微笑んだ。※※※深夜。彼は静かに立ち上がった。寝台では、シェリアが穏やかな寝息を立てている。その頬には、かすかな涙の跡が残っていた。ゼルハンはしばらく彼女を見つめ、その涙を拭おうと手を伸ばした。頬に触れたその瞬間、指先に疼くような痛みが走った。「……っ」反射的に手を引

「……あの棺を調べろ」同じ頃、ゼルハンは執務室でカイルに命じていた。「棺、ですか？」「ああ。シェリアを運んできた、あの白い棺だ」カイルは眉をひそめた。「問題は、陛下が外された首輪にあったのでは？」「首輪だけで、これほどの呪いが完成するとは思えん」ゼルハンは袖をまくった。褐色の腕には、黒い筋が幾重にも浮かび上がっている。昨夜よりも、確実に広がっていた。「エルシア王は、なぜ娘を棺に閉じ込めた」「……敵国へ嫁がせる娘に対する、嫌がらせでは」「それだけなら、もっと簡単な方法がある」ゼルハンは低く答えた。「わざわざ棺を造り、五日間も生きたまま運ばせた。何か理由があるはずだ」カイルは黙り込んだ。「宮廷魔術師に調べさせろ。棺の内側も、金具も、敷かれていた布も、すべてだ」「承知いたしました」カイルは一礼しかけ、ふと思い出したように顔を上げた。「……陛下」「何だ」「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」「言え」「なぜ、あの王女だったのです」ゼルハンの手が止まった。「エルシアには、ほかにも姫君がいると聞いております。和平の条件として、陛下はなぜ第三王女を指名なさったのですか」沈黙が落ちた。ゼルハンは窓の外へ視線を向けた。遠くに連なる山々。その向こうには、かつて何度も剣を交えたエルシアの国境がある。「……必要だったからだ」「それは、番だとお気づきだったからですか」「そうだ」「では、いつから……」「カイル」静かな声だった。けれど、それ以上の質問を許さない響きがあった。「今は、棺を調べろ」「……御意」カイルは深く頭を下げた。扉が閉まる。一人になったゼルハンは、机の引き出しを開いた。中には、古びた一枚の紙が収められている。数年前、エルシアとの外交使節から得た記録だった。そこには、たった一人の公女の名が記されていた。シェリア・エルシア。ゼルハンは、その文字をしばらく見つめていた。※※※昼前まで、私は寝室の寝台で身体を休めていた。リナは食事を運んできてくれたものの、起き上がろうとする私をやんわりと制し、寝台の上で食べるよう勧めてくれた。温かな食事を口にするのは、ずいぶん久しぶりだった。すべてを食べきることはできなかったけれど、食事を終える頃には、朝よりもずっと身体が軽くなっていた。「姫様、もう少