All Chapters of 幼なじみを優先するのは当然だと殿下に教わりましたので、素直に実行しております: Chapter 1 - Chapter 7

「――というわけで、殿下に教わったの。病弱な幼なじみを優先するのは、当然なんですって」その夜、寝支度を手伝ってくれていたミナに薔薇園でのことを話すと、彼女は私の髪を梳く手をぴたりと止めた。鏡越しに目が合う。ミナは、昼間と同じ何とも言えない顔をしていた。「……お嬢様。それは、たぶん、そういう意味では」「そういう意味？」「殿下はきっと、お嬢様に我慢しろと……いえ、何でもございません」ミナは小さく咳払いをして、また櫛を動かし始めた。「でもね、ミナ。殿下ははっきり当然だとおっしゃったのよ。王族の方がそうなさるなら、王家に嫁ぐ私も見習わなくちゃ」「それで、ルカ様に」「ええ。ルカも小さい頃は、よく熱を出していたでしょう？」ミナは私が八つのときから仕えてくれているから、隣のお屋敷に通っていた頃のこともよく知っている。しばらく黙っていた彼女は、やがて櫛を置いて、ふっと息をついた。「……かしこまりました。明日の朝、魔術院へ馬車を回すよう申しつけておきます」「ありがとう！」「ただし、お嬢様」「なあに？」「殿下に何か言われたら、必ず、殿下に教わった通りにしているとお答えくださいませ」「もちろんよ。本当にそうなんだもの」ミナは、なぜか満足そうに頷いた。翌朝は少し早起きをして、厨房でフィナンシェを焼き直した。昨日の残りは、夜のうちにお父様が「これはうまいな」と言いながら全部召し上がってしまったのだ。お見舞いに持っていくなら、焼きたてのほうがいい。ルカは昔、レモンよりも蜂蜜のほうが好きだった。今も変わっていないといいのだけれど。籠いっぱいの蜂蜜のフィナンシェを抱えて、私は王立魔術院の門をくぐった。魔術院の中は、思っていたよりずっと静かだった。石造りの廊下には、薬草と古い紙のにおいが漂っている。案内してくれた若い魔術師は、私がヴァレンティ侯爵家の者だと名乗ると目を丸くして、それから「ノーラン様のお部屋は、その、少々散らかっておりますが」と言いにくそうに付け足した。少々、ではなかった。扉を開けた先は、本と巻物の山だった。机の上にも床の上にも、羊皮紙が雪のように積もっている。窓辺では、青い光を放つ石がいくつも宙に浮かんでゆっくりと回っていた。その山の真ん中に、黒髪の青年が背中を丸めて座っていた。「……悪いけど、報告書なら机の端に置いておいて」

茶会の当日、殿下は約束の時刻ぴったりに、ヴァレンティ家の玄関へいらした。 釦はすべて留まっていて、髪も整えられている。私の手を取って馬車に乗せてくださる仕草は、婚約したばかりの頃のように丁寧だった。 「今日は、シア様のお加減はよろしいのですか」 「ああ。……今日は、君との約束だからな」 殿下はそう言って、窓の外に目を向けた。どこか得意げな横顔だった。 私は膝の上で手を重ねて、心の中で時間を数えた。ルカの魔力調整は、三つ目の鐘が鳴る頃から始まる。茶会が始まるのは二つ目の鐘。少しだけなら、ご挨拶をしてから出られるはずだ。 マルグリット公爵夫人のお屋敷の庭には、秋咲きの薔薇が見事に咲き揃っていた。 長いテーブルには十人ほどの夫人や令嬢が並び、焼き菓子の甘い香りが漂っている。 「まあ、殿下。ヴァレンティ嬢も。ようこそいらしてくださいました」 白髪をきれいに結い上げた公爵夫人が、扇を傾けて微笑んだ。この方は社交界でいちばん耳が早いと、王子妃教育の先生がおっしゃっていた。 殿下と並んで席につくと、向かいの伯爵夫人が身を乗り出した。 「お二人が揃っていらっしゃるのは、久しぶりですわね」 「最近、殿下はローレン嬢のお見舞いでお忙しいと伺っておりましたけれど」 くすくすと笑い声が漏れる。殿下の肩が、わずかに強張った。 「シアは幼なじみだ。体が弱いのだから、気にかけるのは当然だろう」 「ええ、ええ。殿下はお優しくていらっしゃるから」 扇の陰で交わされる目配せの意味は、私にはよくわからなかった。 お茶を一杯いただいて、公爵夫人のお庭の薔薇をひととおり褒めた頃、遠くで三つ目の鐘が鳴った。 私はカップを置いて、静かに立ち上がった。 「公爵夫人。たいへん申し訳ございませんが、私はこれで失礼いたします」 テーブルの会話が、ぴたりと止まった。 「まあ。何かご用事が？」 「はい。幼なじみのルカ・ノーランが、今日の午後に魔力の調整を受けるのです。付き添うと約束しておりますので」 「ノーラン……宮廷魔術師の？」 「はい」 隣で、殿下が勢いよく顔を上げた。 「待て、エレナ。今日は俺がエスコートしているんだぞ」 「はい。ここまで送っていただいて、ありがとうございました」 「そういうことではない。婚約者を置いて、他の男のところへ行くつもりか」 声が大

ローレン子爵家のお屋敷は、王都の西の外れにあった。 こぢんまりとした二階建てで、門から玄関までの小道には、手入れの行き届いた鉢植えが並んでいる。壁の漆喰は少し古びていたけれど、窓という窓がきれいに磨かれていて、住んでいる人たちの丁寧さが伝わってきた。 籠の中には、シア様のために焼いたレモンの焼き菓子と、ルカの部屋にも持っていっている薬草茶の葉を少し。熱の多い方には、喉にやさしいものがいい。 出迎えてくださったのは、ローレン子爵夫人だった。 「まあ、ヴァレンティ侯爵家のお嬢様に、わざわざ足を運んでいただけるなんて」 夫人は私の手を両手で包んで、何度も頭を下げた。その目が、私の後ろの侯爵家の馬車と、私の着ている外出着の刺繍を、すばやく行き来したのがわかった。 「娘も、きっと喜びますわ。殿下もよく、あの子のところへお越しくださるのですけれど――」 「お母様」 階段の上から、細い声がした。 「お客様をお待たせしないで」 シア様のお部屋は、二階の日当たりのいい角部屋だった。 長椅子に掛けたシア様は、肩に厚手のショールを羽織っていた。夜会で見たときよりも、さらにほっそりして見える。けれど顔色は思っていたより悪くなくて、私は少しほっとした。 「ようこそお越しくださいました、ヴァレンティ様。お呼び立てして、申し訳ございません」 「エレナで結構です。お加減はいかがですか」 「今日は、ずいぶん楽なんです」 シア様は微笑んで、私に向かいの椅子を勧めてくださった。侍女がお茶を運んできて、部屋を出ていく。扉が閉まると、シア様はショールの端をぎゅっと握った。 「エレナ様。まずは、お礼を。あのレモンのお菓子、本当においしかったです」 「よかった。今日も焼いてきたのです」 籠を差し出すと、シア様は目を丸くして、それから両手でそっと受け取った。 「……こういうものをいただくのは、久しぶりです」 「お見舞いのお品は、たくさん届くのではありませんか」 「花やお薬は。でも、手作りのものは」 シア様は籠の蓋を撫でながら、ぽつりと言った。 「子どもの頃から、熱を出してばかりで。学院にもほとんど通えなかったので、お友達と呼べる方がいないんです」 私は少し考えて、薬草茶の包みも差し出した。 「これは、熱のあるときに飲むお茶です。カモミールと、レモンバームと、薄荷