All Chapters of 契約魔法第五条により、旦那様は妻に愛を告げられません: Chapter 1 - Chapter 10

翌朝、リゼットが案内されたのは、契約院の最上階の突き当たりにある研究室だった。扉を開けた瞬間、紙の匂いが押し寄せてきた。床から天井まで届く書棚はとうに満杯で、あふれた本と書類が、床の上にいくつもの塔を築いている。窓から差しこむ朝の光さえ、紙の山に遮られて、部屋の奥までは届いていなかった。「やあ、来てくれたね、ベルナール嬢。足元に気をつけて。右の塔は崩れやすい」紙の山の向こうから、テオドールの声がした。言われたそばから右の塔がぐらりと揺れ、リゼットは慌てて身を引いた。「先生、崩れやすいと分かっているなら片づけてください」書棚の陰から、もう一人、青年が顔を出した。テオドールよりいくらか年下だろう。きちんと留めた襟元と、真っすぐに伸びた背筋がこの部屋の中でひどく浮いて見える。「助手のルネです。先生の研究の手伝いと、先生の生活の手伝いをしています。後者のほうが、ずっと忙しいですが」ルネは淡々と名乗り、机の上から三冊の本を取り上げた。表紙も厚さも、まったく同じ本だった。「ちなみにこれは、先生が今月買ってきた同じ本です。三冊目です」「待ってくれ、ルネ。一冊目は書き込み用で、二冊目は――」「二冊目は、一冊目がどこに埋まったか分からなくなったから、でしたよね」言い返せずに黙りこみ、えんじ色のくせ毛をくしゃくしゃとかき乱す公爵を見て、リゼットは思わず口元を押さえた。昨日窓口で見せた鋭さと、目の前の頼りなさが、どうにもうまく重ならない。それに、さっきから指先がうずいて仕方がなかった。あの書類の塔を、日付順と種類別に並べ直したい。家の帳簿を毎晩そうしてきたように、きちんと背をそろえて棚に収めたい。初日から口に出すわけにもいかず、彼女はその衝動を、そっと胸の奥にしまいこんだ。彼女に与えられたのは、臨時の査読係という仕事だった。契約院に持ちこまれる契約書を登録の前に読み、矛盾や不備がないかを確かめる。「書記たちは、条文の数を数えて、印を押す場所を確かめるところまではやってくれる。だが、中身を最後まで読む者はいない。君の仕事は、その最後までだ」テオドールはそう言って、さも名案を思いついたという顔で笑った。窓際に一つだけ空けてもらった机で、リゼットは午前のあいだに十二通の契約書を読み終えた。そのうち三通に、条文どうしの食い違いが見つかった

契約院に通いはじめて、五日目の朝だった。研究室の紙の塔は相変わらずだったが、窓際のリゼットの机のまわりだけは見違えるほど片づいていた。読み終えた契約書は日付順に、未読のものは種類ごとに、背をそろえて棚に並んでいる。朝の光がその一角にだけまっすぐ届くのを見て、ルネが「この部屋に日が差すのを、久しぶりに見ました」と真顔でつぶやいたほどだ。そして、その光が届かない部屋の奥、テオドールの机の上には、封筒の山ができていた。「先生。これ、いつになったら開けるんですか」ルネが山の一角をつまみ上げる。どれも上等な紙で、家紋入りの封蝋が押されていた。「開けなくても中身は分かるよ。『うちの娘はいかがでしょう』だ。三十通あれば、三十通ともそう書いてある」「縁談のお手紙ですか？」思わず口を挟むと、テオドールは心底うんざりした顔で頷いた。「公爵家の当主が独り身だと、世の中の親はみんな親切になるらしい。僕は研究がしたいだけなんだけどね」ルネは深いため息をつき、山の中から一通だけを抜き出した。ほかのものより一回り大きな封筒で、見るからに格の違う封蝋が押されている。「では、せめてこれだけは開けてください。王宮からです」「……それは、あとで」「先週も、あとでとおっしゃいました」公爵は聞こえないふりをして、術式の図面に目を落とした。リゼットは呆れるより先に、少しだけ不思議な気持ちになった。三十年前の契約書の術式を一目で見抜いた人が、自分宛ての手紙一通、開けようとしないのだ。昼前、研究室の扉が勢いよく開いた。「やあやあ、公爵閣下！　今年もお元気そうで何よりだ！」入ってきたのは、よく響く声の、恰幅のいい紳士だった。仕立てのいい上着の胸を張り、満面の笑みで両腕を広げている。その勢いに押されて、紙の塔がまた一つ、ぐらりと揺れた。「ボーモン伯爵。ルネ、お茶を」テオドールが珍しく腰を上げて客を迎えた。ルネが小声で教えてくれたところによると、ボーモン伯爵はテオドールの研究にもう何年も資金を出している後援者なのだという。「来年の後援についてだが、新しい契約書を用意してきた。額は今年の倍だ。どうだね、悪くない話だろう」伯爵は分厚い書類の束を、机の上にどさりと置いた。テオドールはその末尾を開き、魔法印の術式が描かれたページにだけ、じっと目を走らせる。「術式に

夜会の翌朝、研究室には、いつもより早く日が差していた。窓際の机に朝の光が落ち、整然と並んだ書類の背を白く照らしている。リゼットはその光の中で椅子に腰かけたまま、しばらく書類に手を伸ばせずにいた。扉が開き、テオドールが入ってきた。どこか落ち着かない足取りで、目の下にはうっすらと隈が浮いている。「おはよう、ベルナール嬢」「おはようございます、公爵様。昨夜は、お聞き苦しいところをお見せしました」先に頭を下げると、テオドールは困ったように頭をかいた。インクの染みた指がえんじ色のくせ毛をさらにかき乱す。「いや、その……本当なのかい。ドナン男爵のところへ、というのは」リゼットは少し迷ってから、頷いた。隠しても、いずれ分かることだった。「父の名義の借金があります。わたしが男爵様のもとへ嫁げば、帳消しにしていただけるそうです。叔父が、話をまとめてくれました」「君は、それでいいのか」まっすぐな問いだった。リゼットは膝の上で指を組み、窓の外に目をやった。「借用書は、最後まで読みました。隙のない契約書でした。わたしが嫁げば、父は家を失わずにすみます」言いながら、父の手を思い浮かべていた。毎朝欠かさず薔薇の世話をして、土にまみれて帰ってくる手。組んだ指に、知らず力がこもる。あの庭を手放させるくらいなら、自分が嫁ぐほうが、ずっと筋の通った取引だった。点のない署名のことは、口にしなかった。確かめようのない小さな違和感を、この人に背負わせる理由はない。テオドールは黙りこみ、眉間にインクの染みた指を当てた。何かを考えこむときの癖らしかった。そこへ、ルネが一通の封筒を掲げて入ってきた。「先生、もう限界です。王宮から使いの方が見えて、今日こそお返事をいただくまで帰らないと、下で待っていらっしゃいます」もう何日も机の山に埋もれていた、あの王宮の封筒だった。テオドールは観念したように封を切り、中の便箋に目を通した。そして読み進めるにつれて、みるみる顔が青ざめていった。「……叔母上だ」「叔母上、ですか？」「王妃陛下は、先生の叔母君なんです」ルネが小声で教えてくれた。テオドールは便箋を机に置き、額を押さえた。リゼットの位置からでも、流れるような筆跡の最後の数行が読めた。――お見合いは、あなたがこの手紙の封を切った日から数えて十日後に、王

研究室の時計の音だけが、やけに大きく聞こえていた。窓から差す昼の光が机の上の草案と、その上に置かれたインクまみれの手を照らしている。ルネは書棚の陰で、息をひそめたまま動かない。リゼットは手の中の草案に目を落とした。乙の欄に書かれた自分の名前は、何度見ても消えない。顔は真顔のままのはずなのに、耳だけがまだ熱かった。「……もう一度、一行目から読ませてください」テオドールがぱちりと瞬きをした。「今度は、査読係としてではなく」青い瞳が見開かれ、それから、ほっとしたようにやわらいだ。断られなかったことに、心の底から安堵した顔だった。リゼットは椅子に座り直し、引き出しから赤インクのペンを取り出した。契約院に来た初日から使っている、あのペンだ。人差し指で第一条をなぞりながら、彼女は最初の問いを口にした。「まず、理由を伺えますか。なぜ、公爵様が契約結婚を」「縁談よけだよ」テオドールは椅子を引き寄せ、彼女の机の向かいに腰を下ろした。「叔母上は、これからも十日ごとに見合いを用意してくる。だが王家には、一度離縁した当主には二度と縁談を持ちこまない、という古い慣習がある。つまり一年だけ結婚して、円満に離縁すれば、僕は一生、見合いから解放される」「一年、というのは」「来年の春までに仕上げなければならない研究がある。王家から預かっている、大きな研究だ。その一年を、見合いの席で潰したくない」そう言って、テオドールは得意げに胸を張った。「どうだい。完璧な計算だろう」一年だけの契約妻と、六十を過ぎた金貸しの後妻。比べるまでもない取引だった。借金は消え、父は家と薔薇の庭を失わずにすむ。それなのに胸の奥のどこかが、数字では割り切れない小さな音を立てている。天才なのか、残念なのか。リゼットは心の中でつぶやき、それから、どうしても言わずにはいられなかった。「公爵様。先日の夜会で、ご自分の結婚は条文で決めるものではない、とおっしゃいませんでしたか」「あれは、他人が書いた条文の話だ。自分で書く条文は別だよ」悪びれもせずに言い切る公爵に、書棚の陰からルネのため息が聞こえた。リゼットは草案に向き直り、第二条の上でペン先を止めた。――甲は、乙の実家の債務を全額肩代わりする。「ここに、一言足させてください」彼女は赤インクで、行のあいだに小さく書き入れ

この三日間のことを、リゼットはあまり細かく思い出したくなかった。父にはすべてを話した。一年だけの契約の結婚であること。借金は公爵が肩代わりしてくれること。一年後には円満に離縁して、家に帰ってくること。父は長いあいだ黙っていた。それから土のついた手で顔を覆い、すまない、と一言だけ言った。父のせいではない、と何度言っても、その手は顔から離れなかった。叔父には公爵家に嫁ぐことになった、とだけ伝えた。叔父は一瞬、ひどく顔をこわばらせた。けれど借金がすべて片づくと聞いた途端、手のひらを返したように上機嫌になり、さすがは我が姪だ、と口ひげをひねってみせた。そして三日後の朝、リゼットは父と並んで、契約院の奥へと続く廊下を歩いていた。紋契約の間は契約院でいちばん古い部屋だった。高い天井まで届く窓から、春の光が斜めに差しこんでいる。床には大きな円が描かれ、その中央に、白い石の台が一つ置かれていた。壁に並んだ古い紋の図が光を受けて、かすかに浮かび上がって見える。台の向こうには、ひっつめ髪に眼鏡をかけた女性が立っていた。契約院の院長、ソランジュだ。背筋の伸びた立ち姿に、厳しさと公平さが同居している。「グランヴィル顧問。本当に、期限は一年でよろしいのですね」「ええ、院長。条文のとおりです」テオドールは、今朝はくせ毛をいくらか撫でつけてきたらしかった。それでも襟足のあたりで、何本かが言うことを聞かずに跳ねている。「期限つきの紋契約は、前例が多くありません。わたくしは、軽々しく結ばれる契約を好みません」院長は眼鏡の奥から、リゼットに視線を移した。「乙。あなたは、この契約書を最後までお読みになりましたか」「三度、読みました。赤も入れました」リゼットが答えると、院長の眉がほんのわずかに上がった。ほんの少しだけ、口元がゆるんだようにも見えた。「よろしい。では、署名を」石の台の上に、赤インクの書き込みを清書した契約書が広げられた。四辺の術式の枠が二人の魔力を待つように、淡く光を帯びはじめる。先に手を伸ばしたのは、テオドールだった。インクの染みた人差し指を甲の欄に当てると、指先から琥珀色の光があふれ出した。光は細い線になって紙の上を走り、彼の名前の上にもう一度、名前を描いていく。リゼットは息を整え、乙の欄に人差し指を置いた。指先が