Kapan Tokoh Mahabharata Pertama Kali Muncul Dalam Tradisi Lisan?

Begini, aku selalu suka membayangkan para bards kuno yang duduk melingkar di api unggun menceritakan kisah-kisah para leluhur — dan itulah cara kira-kira tokoh-tokoh dalam 'Mahabharata' pertama kali hidup dalam tradisi lisan. Bukti paling awal bukanlah teks epik lengkap, melainkan sebutan-sebutan tentang suku Bharata dan nama-nama tokoh yang muncul di dalam 'Rigveda'. Itu menandakan bahwa inti cerita—keluarga, konflik klan, perang besar—mungkin sudah punya akar sejak Zaman Veda, yang oleh para ahli sering diperkirakan berlangsung dari sekitar milenium kedua sampai awal milenium pertama SM.

Para sejarawan bahasa dan sastra biasanya membedakan antara jejak nama-nama kuno dan versi naratif yang lebih terstruktur. Banyak ahli berpendapat bahwa cerita-cerita inti berkembang sebagai tradisi lisan sepanjang Abad Besi India (kisaran 1000–600 SM atau sedikit lebih muda), baru kemudian disusun menjadi bentuk yang lebih panjang dan sistematis. Ada juga teori tentang karya yang disebut 'Jaya' atau 'Bharata' — segmen epik proto yang mungkin beredar secara lisan atau dalam bentuk puisi terikat sebelum digabung menjadi epik raksasa yang kita kenal.

Yang penting diingat: tradisi lisan itu hidup dan cair. Tokoh-tokoh berubah, ditambah, dan diberi lapisan makna baru oleh penyair-penyair lokal, pendongeng istana, dan akhirnya penulis yang menuliskannya. Jadi kalau ditanya kapan tokoh-tokoh itu 'muncul', jawabannya bergantung: unsur nama bisa kembali ke teks Veda yang sangat tua, sementara bentuk cerita berurutan yang mirip dengan apa yang kita baca sekarang baru terwujud melalui berabad-abad narasi lisan hingga akhirnya dirangkai menjadi teks tertulis di era yang jauh lebih muda. Itu membuat penelitian tentang 'awal mula' terasa seperti meraba bayangan — menantang, tapi juga sangat memikat.

Melihat dari perspektif bukti-bukti teks dan bahasa, jejak paling awal yang bisa dikaitkan dengan figur-figur 'Mahabharata' muncul di dalam kumpulan hymne yang kita sebut 'Rigveda'. Nama suku Bharata dan tokoh-tokoh tertentu muncul di situ, yang menunjukkan bahwa motif-motif dasar sudah ada sebagai identitas klan yang penting pada masa Veda. Namun, menempatkan tokoh-tokoh epik secara penuh ke dalam satu titik waktu tetap sulit karena tradisi lisan bekerja bertahap dan regional.

Sebagian pakar menempatkan munculnya narasi perang besar dan konflik klan sebagai fenomena Abad Besi India — kira-kira antara 1000 sampai 600 SM — ketika komunitas-komunitas mulai berinteraksi dan berkonflik dalam bentuk yang tercatat oleh tradisi lisan. Dari sana cerita berkembang, disusupkan unsur mitologis, dialog filosofis, dan episode-episode lokal sampai menjadi korpus yang luas. Baru kemudian, dalam fase tulisan yang berlangsung berabad-abad, lapisan-lapisan itu dibakukan; beberapa menyebut proses kodifikasi terakhir terjadi sekitar era Kekaisaran Gupta (abad ke-4 sampai ke-6 M).

Intinya, tidak ada satu tanggal pasti untuk 'kapan tokoh pertama kali muncul' — yang bisa dikatakan adalah bahwa akar nama dan gagasan sangat tua (Veda), narasi-kisah mulai jelas sebagai tradisi lisan pada masa Abad Besi, dan bentuk teks besar yang kita kenal hadir setelah proses panjang transformasi lisan-ke-tulis.

Sekilas, cara saya memahaminya: tokoh-tokoh yang nantinya menjadi bagian dari 'Mahabharata' tidak tiba-tiba muncul di atas kertas pada satu waktu. Ada lapisan-lapisan lama, mulai dari sebutan suku Bharata di 'Rigveda' sampai cerita-cerita lisan yang mengalir di antara suku dan desa. Banyak ahli menempatkan sanggahan awal tradisi lisan pada kisaran Abad Besi India—sekitar seribu sampai beberapa ratus tahun sebelum Masehi—di mana kisah-kisah tentang keluarga, perseteruan, dan perang mulai diceritakan secara berulang oleh para pendongeng.

Dari situ, cerita berkembang, menampung tokoh-tokoh baru dan lapisan mitis sampai kemudian disusun menjadi epik besar. Jadi secara sederhana: nama-nama dan ide dasarnya sudah sangat tua (Veda), narasi lisan yang mirip dengan cerita epik kemungkinan besar hidup kuat pada Abad Besi, dan bentuk tertulis final muncul jauh kemudian setelah proses panjang pewarisan lisan.