灯台下暗しということわざの起源を探ると、照明器具の発展と深く関わっていることがわかります。昔の灯台(とうだい)とは、室内を照らす油皿や燭台のことを指していました。これらの照明器具は、光源が固定されているため、すぐ真下には影ができてしまい、かえって暗くなってしまうという物理的な特性があったのです。
この現象は、日常生活でよくある「身近なものほど見えにくい」という人間の心理にも通じます。例えば、自分の家族の長所に気づかないとか、身近にある便利なサービスを見落とすといった経験は誰にでもあるでしょう。江戸時代の随筆『徒然草』にも似たような考え方が見られますが、ことわざとして定着したのは照明文化が普及した近世以降のことのようです。
面白いことに、英語にも"The darkest place is under the candlestick"というほぼ同じ意味のことわざがあります。東西を問わず、人類は相似た経験をことわざとして伝えてきたのでしょう。灯りの歴史と人間の認識の限りが交差するところに、この言葉の深みがあるのかもしれません。