始皇帝が天下統一を成し遂げた具体的な戦略は？

夫の高橋岳（たかはし がく）は三年前、海で死んで、遺体さえも見つからなかった。 それから三年。生後ひと月の娘を抱え、途方に暮れる毎日。どんなに良い縁談が来ようと、全て断り続けた。 友人は皆、私に新しい人生を歩むよう勧めてくれた。でも私の心はすでに彼と共に深い海の底で息絶えていた。 このまま、色あせゆく記憶だけを抱えて、独りで老いていくのだろう。そう覚悟を決めていた。 その覚悟が揺らぐ日は、娘の三歳の誕生日に訪れた。 新装開店の水族館に連れて行った時のこと。巨大水槽の前に立つと、ダイバー服の男性がシロイルカを抱え、優雅に水中を舞っていた。 その背中や横顔が、懐かしい死んだ夫にあまりにも似ていた。 娘が小さな手を伸ばし、声を上げる。 「パパだ！」 男が振り向いた。私と目が合った――その瞬間、彼の目にかすかな動揺が走った。そしてさっと身を翻し、深みへ消えていった。 その夜、スマホをいじっていると、地元でも有名な資産家の令嬢が投稿した動画が目に入った。 祝賀会で笑う令嬢。その前にひざまずき、指輪を贈る男が映っている。 キャプションにはこうあった。 【三年前、海で私を救ってくれた恩人が、今日、私の運命の夫に。これからもよろしくね＠takahashi】

財閥の御曹司である九条海斗（くじょう かいと）と、午前中に入籍したばかりだというのに、その日の午後には、私たちは離婚届を提出するために再び役所を訪れていた。 手元に残されたのは、結婚届と離婚届受理証明書だけだ。 私・如月琴音（きさらぎ ことね）はその場で立ち尽くし、周囲を取り囲む彼の友人たちからの嘲笑を浴びていた。 「おい海斗、莉奈の一言のために、まさか本当に如月家のご令嬢と結婚して即離婚するとはな」 「見ろよ、お嬢様のあの顔、真っ青だぞ。泣くんじゃないか？」 しかし、海斗は如月家の養女である白石莉奈（しらいし りな）を愛おしそうに抱き寄せ、甘い声で囁いた。 「ほら、これで二つの受理証明書、揃ったぞ。 これで笑ってくれるか？」 莉奈は「ぷっ」と吹き出し、その澄ました顔に花が咲いたような笑みを浮かべた。 文句の一つも言ってやろうと踏み出したが、三人の兄たちに力ずくで止められた。 如月グループ総帥である如月家長男の如月大和（きさらぎ やまと）は、眉をひそめて言った。 「莉奈を笑顔にできるのは海斗だけだ。 お前も少しは弁えたらどうだ？」 トップ俳優である如月家次男の如月蓮（きさらぎ れん）は、私を地面に突き飛ばした。 「あの子は身寄りがなくて可哀想なんだ。 お前は恵まれているんだから、男の一人や二人、くれてやれ」 生物学教授である如月家三男の如月湊（きさらぎ みなと）は、冷たい表情で告げた。 「海斗は最初から彼女と結ばれるべきだったんだ。二度と二人の邪魔をするな」 心の奥底にいる「最愛の人」の幸せを、私なんかに邪魔させないために、彼らは私を無理やり車に押し込んだ。 その時、長い間沈黙していたシステムがついに起動した。 【プレイヤー様、攻略ミッションの完了を確認しました！ 直ちに元の世界へ帰還しますか？】 後部座席に座り、私は憂鬱なふりをして窓外を眺めたが、危うく笑い出しそうになった。 ミッションのために演じてきたこの茶番劇も、ようやく終わりだ。 彼らの茶番になんて、もう二度と付き合ってられないわ！

私の死後7日目、夫は初恋の人と私たち結婚時の寝床でまぐわっていた。夫は願いが叶ったような顔で言った。「やっとあのホステス女と会わなくて済む」後になって、夫は私の遺品を抱きしめながら懺悔した。「葵、どうして帰ってこないんだ？」彼は忘れてしまったようだ。あの夜、初恋の人の骨髄移植のために私を追い詰め、私は命を落とした。そして、お腹の中の子も一緒に......

母は私を憎んでいる。それどころか、私が死んでしまえばいいとさえ思っている。 私も、それが当然の報いだと理解していた。 16年前、もし私がわがままを言って外出をねだったりしなければ、兄は私を助けようとして命を落とすことはなかったはずだ。 幸いなことに、母の望み通り、そして私自身の望み通りの結末になった。 私は脳腫瘍にかかり、母を「おばさん」と呼び、全てを忘れたまま幸せそうに死に向かっていった。 なのに、その時、母は正気を失ったのだ。

夫は、家で飼っている犬に突然噛まれたことで、犬を手放すと決めた。 その日の夜、私はネットで一番有名なドッグトレーナーに相談した。 トレーナーは、私の隣で寄り添っている犬を一目見て、こう言った。 「送るべきなのは、あんたの旦那だよ」

黒川賢治との婚約後、私は常に自分の立場を守り、決して一線を超えなかった。 彼は私に、ビジネス結婚はそれぞれが自由に遊ぶものだから、あまり真剣になりすぎるなといさめた。 そして、私に質の高い男性モデルを紹介してくれた。 私は次第に一歩を踏み出し始めた。 それから、彼の親友と一緒に寝るようになった。 私はその魔性の男に夢中になり、家に帰るとすぐに婚約解消を提案した。 黒川賢治は冷ややかに私の鎖骨に残った赤い痕を見つめ、一本の煙草を吸い終えた。 「薫、遊びは良いけど、あまり真剣になりすぎるな」