발푸르기스 밤에 피워올리는 모닥불의 상징적 의미는 무엇인가요?

"이 갈이 하는구나? 아프지 않게 살살 물어야지, 뽀삐야." "……(나는 제국의 대공이다, 네놈의 목을 베…… 아니, 꼬리가 왜 흔들리지?)" 드래곤은 빗자루로 때려잡고, 마신은 살충제로 박멸하며, 대공은 간식으로 조련하는 에델린의 거침없는 북부 정복기! 과연 그녀는 이 험난한(?) 펫샵 경영을 무사히 마칠 수 있을까?

열락의 밤 여인의 몸이 아이를 가질 준비가 갖추어지면 초경이 시작된다. 초경을 치른 후 다음 월경이 이르기 전 가족들은 여인을 위해 선물을 준비한다. 여인을 지키기 위한 강하고 순종적인 노예를. 강하고 아름다운 뱀파이어의 송곳니를 뽑고 그 자리에 강제를 건 마법석을 박아 넣어, 주인의 말엔 무조건 복종하고 주인을 위해서라면 목숨조차 버릴 수 있는 노예를 만들어 낸 것이다. 그렇게 여인의 피를 핥아 마시는 뱀파이어를 일컬어 ‘섹시뱀프’라고 불렀다. 그리고 대부분의 여인들은 자신의 섹시뱀프에게 흐르는 피만 핥게 하는 것만이 아니라 관계를 허락함으로 인해 쾌락을 취하게 되면서 월경 기간은 다른 말로 ‘열락의 밤’이라고 불리게 되었다.

​유서 깊은 플로렌스 백작가에 드리운 갑작스러운 비극. 하나뿐인 아버지가 싸늘한 주검으로 돌아오던 날, 라리엘의 세계는 무너졌다. 가문의 몰락과 막대한 채무 앞에 나타난 구원자는 공교롭게도 아버지를 죽음에 이르게 했다고 믿어 의심치 않는 남자, ‘아르덴 폰 알브릭’ 공작이었다. 하지만 ​잔인한 조롱을 내뱉으면서도, 이상하리만큼 신중하고 따뜻하게 흐트러진 머리칼을 정리해주는 그의 손길. 가시 돋친 독설 뒤에 숨겨진 지독한 고독과, 찰나의 순간 스쳐 지나가는 애틋한 눈동자. 증오해야 마땅한 남자에게서 느껴지는 이 기묘한 보호 본능은 연기일까, 아니면 속죄일까. 아버지의 죽음, 그리고 공작이 철저히 숨기려는 진실. 차디찬 겨울의 끝, 두 사람이 마주할 진실은 구원일까, 아니면 또 다른 파멸일까.

정시연은 약초를 캐러 산에 올랐다가 기억을 잃은 주방현을 발견했다. 갈 곳 없는 그를 거두어 부부의 연을 맺은 지 삼 년. 그동안 정시연은 딸을 낳아 기르며 온갖 고생을 견디는 한편, 부군의 학업을 뒷바라지하는 데 온 정성을 쏟았다. 심지어 집안의 가산마저 모조리 내놓아 주방현이 공부를 이어 갈 수 있게 했다. 정시연의 그 오랜 헌신은 마침내 주방현의 장원급제라는 결실로 돌아왔다. 그가 벼슬길에 오르자, 정시연도 이제야 모진 고생이 끝났다고 믿으며 함께 경성으로 향했다. 그러나 경성에 입성한 주방현은 군주의 환심을 산 뒤, 조강지처인 정시연에게 정실의 자리를 내놓고 첩으로 물러나라고 요구했다. 사람들은 하나같이 입을 모아 말했다. 개미처럼 미천하고 들풀처럼 하찮은 목숨으로 군주와 자매를 칭할 수 있다면, 그보다 더한 영광이 어디 있겠느냐고. 하지만 정시연은 남들에게 짓밟힌 채 고개를 숙이고 살아갈 만큼 나약한 여인이 아니었다. 타고난 심지가 굳었고, 한번 마음먹은 일은 좀처럼 굽히지 않았다. 부군에게 완전히 정이 떨어진 그녀는 딸아이를 품에 안고 미련 없이 집을 나섰다. 그리고 홀로 살아갈 밑천을 마련하고자 왕부에 들어가 어린 주인님의 유모가 되었다. 화려하고 웅장한 왕부는 그 위세를 감히 헤아릴 수조차 없을 만큼 막강한 권세를 지닌 곳이었다. 정시연은 그 안에서 제 분수를 지키며 조용히 살아가고 싶었다. 어린 주인님을 정성껏 돌보며 은자를 차곡차곡 모은 뒤, 딸과 함께 살아갈 작은 집 한 채를 마련하는 것. 그것이 그녀의 소박한 바람이었다. 그러나 정작 정시연의 시중을 필요로 한 사람은…… 어린 주인님이 아니었다. 왕부의 모든 권력을 손에 쥔 실권자이자 군주의 젊은 양부. 배지혁이었다. 사람들 앞에서 배지혁은 흠잡을 데 없이 고결하고 기품이 넘쳐, 누구도 감히 범접할 수 없는 사내였다. 하지만 남들의 눈길이 닿지 않는 곳에서는 달랐다. 그는 정시연을 탁자 앞에 몰아세운 채, 그녀의 옷깃을 여민 가느다란 끈을 손끝으로 천천히 풀어내며 나직이 물었다. “그대가 본왕의 병을 고쳐 주었으니…… 이 은혜를 무엇으로 갚으면 좋겠느냐?” * 주방현은 정시연을 한낱 시골 아낙에 불과하다고 여겼다. 경성에는 의지할 사람 하나 없고 수중에는 은자 한 푼 없으니, 자신과 화리하고 나면 가난에 허덕이다 끝내 뼈저리게 후회하리라 믿었다. 그러나 훗날, 군주와 혼례를 올린 주방현이 왕부의 상석을 향해 깊이 절을 올리던 순간이었다. 그곳에는 배지혁과 정시연이 나란히 앉아 있었다. 배지혁은 정시연의 손을 부드럽게 감싸 쥐고는 주방현을 바라보며 입가에 느긋한 미소를 띠었다. “이제 그대도 이 사람을…… 어머님이라 불러야겠구나.”

임신 사실을 알게 된 그날 밤, 별장에 불이 났다. 나는 눈물 가득한 눈으로 진한 연기 속을 헤치며, 화상을 입을 위험을 무릅쓰고 아들의 방으로 달려갔다. 그런데 그곳은 텅 비어 있었다. 그때, 창밖에서 그의 흥분에 가득한 목소리가 들려왔다. “지유 누나 불 끄는 모습이 너무 멋져요!” “이번 소방 훈련 대회에서는 1등 할 수 있을 거예요!!” 골치 덩어리 아들을 혼내려고 아래층으로 내려가려던 찰나 무너진 벽이 나를 덮쳤다. 의식이 흐려지는 순간, 평소 엄격한 남편이 소녀의 용감하고 두려움 없는 모습을 칭찬하는 소리가 들렸다. 내 예상이 맞다면 이 불은 남편과 아들이 그녀를 기쁘게 하려고 일부러 놓은 불일 것이다. 나는 가까이 보이는 문을 절망적으로 바라보며 마지막으로 한 통의 문자를 보낸 후 숨을 거두었다.

"형편없는 쌀이로군. 하지만 정성은 있다." 1936년, 마지막 쌀 한 줌으로 올린 밥이 70년간 잠들어 있던 삼강의 터주신을 깨웠다. 그는 영원히 늙지 않고, 그녀는 하루하루 늙어간다. "네 눈가에 진 주름이 우리가 함께 살아온 증거인데, 왜 부끄러워하느냐." 불멸의 신과 필멸의 여자, 낡은 주막에서 피어난 시간조차 갈라놓지 못한 사랑. 《이 작품은 경상북도 예천군 삼강리에 실존하는 삼강주막(경상북도 민속문화재)과, 그곳을 마지막까지 지킨 주모 유옥연 여사(1900년대~2005년)의 삶을 모티브로 하였습니다. 세 강이 만나는 나루터 위의 낡은 주막, 외상값을 흙벽에 새기던 풍경, 그리고 한 여인이 평생을 바쳐 지켜낸 부뚜막의 온기는 실제 역사에서 빌려왔습니다. 다만 등장인물과 사건은 허구이며, 실존 인물과는 무관합니다.》