بعد الكابوس الذي عشته في مركز الشفاء، تم السماح أخيرًا لنواه بالعودة إلى المنزل في اليوم التالي.
كان جسده الصغير لا يزال ضعيفًا بسبب جرعة زائدة من عشبة "حكيم المعركة". كل أنين يصدره كان يمزق قلبي.
عند عودتنا إلى المنزل، أعددت له تركيبة خاصة لصغار الذئاب ممزوجة بأعشاب مهدئة وساعدته على النوم.
"أمي، لا تتركيني"، همس وهو يمسك بيدي بإحكام.
مسحتُ على شعره برفق حتى أصبح تنفسه منتظمًا. "أبدًا يا صغيري، ماما هنا معك دائمًا."
أخيرًا، أدركني الإرهاق بعد ليلة كاملة دون نوم. سقطتُ على الأريكة،
عندما استيقظت عند الظهر، كانت كلمات مدرب التسلق تتردد في ذهني.
كان هناك شيء غير طبيعي بشأن إصرار ماركوس على صف التسلق.
ارتعشت يداي بينما كنت أبحث عن هاتفي. في أعماقي، كنت أعلم بالفعل أن هناك خطبًا فادحًا.
اتصلت بالمدرب مرة أخرى.
"هل يمكنك إرسال تسجيلات المراقبة من يوم أمس؟ أحتاج إلى معرفة ما الذي حدث بالضبط."
"السيدة أندرسون..." جاء صوته مثقلاً بالهم. "التسجيل... ليس من السهل مشاهدته."
"من فضلك. يجب أن أعرف ماذا حدث لابني."
وصل التسجيل بعد دقائق. وما رأيته جعل الدماء تتجمد في عروقي.
كان نواه يبكي، وجسده الصغير ملتصق بمقعد بجوار جدار التسلق. "أبي، أرجوك! أضلعي ما زالت تؤلمني! أنا خائف!"
أمسكه ماركوس بعنف من ذراعه، ورأيت نواه يتلوى من الألم.
"توقف عن التصرف كجبان! أنت تحرجني أمام الجميع. أي نوع من جراء الذئاب أنت؟!"
حاول نواه التملص منه. "لكن أبي، المعالج قال—"
"اصمت! لا يمكن لابني أن يكون ضعيفًا هكذا. اذهب وغيّر ملابسك فورًا!"
قبضت يدي بقوة حتى خرجت مخالب ذئبي دون وعي.
عندما ابتعد نواه بخطوات مترددة ليبدل ملابسه بزي التسلق، أخرج ماركوس قنينة صغيرة. كان الملصق واضحًا - خلاصة عشبة "حكيم المعركة".
رن هاتفه، وظهر اسم سارة على الشاشة.
"نعم، جعلت ذاك الصغير يذهب للتسلق"، ضحك ماركوس ببرود. "ربما يسقط ويموت هذه المرة. لا يمكنني السماح بابن الأوميغا ضعيف بإحراجي، أليس كذلك؟"
فتح القنينة، متأكدًا من أن لا أحد يراقبه.
"تأكدت من توقيع تنازل بأنني على علم بالمخاطر"، واصل حديثه بلا اكتراث. "إذا حدث أي شيء، سيبدو الأمر وكأنه حادث."
التقطت الكاميرا ابتسامته الساخرة بينما كان يسكب خلاصة عشبة "حكيم المعركة" في زجاجة ماء نواه.
"بطريقة أو بأخرى، سأتخلص من هذا العار قريبًا."
شعرت بالغثيان يتصاعد في حلقي. رفيقي - والد طفلي - تعمد قتل ابننا!
فجأة، اتضحت أمامي كل الأمور المروعة. "الحوادث" التي كانت تقع لنواه باستمرار. الإصابات غير المبررة.
غامت رؤيتي بالدموع، لكنها لم تكن دموع الحزن هذه المرة، بل دموع غضب محض.
لا توجد أم يمكنها أن تغفر لمن يؤذي طفلها - حتى لو كان والده.
أجبرت نفسي على التماسك وأكملت مشاهدة التسجيل.
وحشية ماركوس تجاه ابننا ظهرت بجودة عالية. كل كلمة قاسية. كل لمسة عنيفة. كل لحظة من الإساءة المدروسة بعناية.
ممتاز. هذا هو المطلوب تمامًا.
بأيدٍ مرتعشة، حفظت نسخًا متعددة من التسجيل كدليل قاطع.
ثم اتصلت بمجلس القطيع.
"أنا كلير أندرسون. أريد تقديم طلب لفصل الرفيق واستعادة جميع أصولي السابقة للزواج."
جاء صوت أحد أعضاء المجلس بنبرة جادة. "هذا طلب خطير، السيدة أندرسون."
"لدي دليل مرئي يُثبت محاولة رفيقي قتل طفلنا. هل هذا خطير بما يكفي لك؟"
لقد انتهى أمري مع ماركوس - ذلك العذر البائس لذئب!
...
بمجرد أن أنهيت المكالمة، سمعت باب المنزل الأمامي يُفتح.
دخل ماركوس حاملاً عدة أكياس تسوق، مرتديًا ابتسامة لم أرها منذ شهور.
لكن تلك الابتسامة اختفت بمجرد أن وقعت عيناه عليّ. ضاقت عيناه وهو يسأل، "لماذا لستِ منشغلة بجمع الأعشاب؟"
نظرت إليه ببرود، وأنا أكبح رغبتي في تمزيق حلقه. "على عكس بعض الأشخاص، لا يمكنني تجاهل جروِنا عندما يكون في معركة مع تسمم الأعشاب."
قطب ماركوس جبينه، وانقبض فكّه. "هل يجب أن تبدئي الجدال فور دخولي؟ كنت أعمل لوقت متأخر!"
"لو لم أكن أنا من يعيلك أنت ونواه، هل كنتُ سأرهق نفسي كل يوم؟"
عندها لاحظتُ ذلك الجسد النحيف الذي كان يلوح عند المدخل، وعطرها الباهظ يملأ وكرنا.
سارة.
مدّت يدها برشاقة، وملامح القلق المصطنع ترتسم على وجهها. "أختي كلير، مرحبًا. أنا آسفة جدًا على الإزعاج. سمعتُ عن حادث نواه."
تجاهلت يدها ولم أتحرك من المدخل. مجرد سماع كلمة "حادث" جعل دمي يغلي.
أمسك ماركوس بذراعي، قبضته كانت مؤلمة، وسحبني جانبًا. ثم قاد سارة إلى أريكتنا كما لو كانت مصنوعة من زجاج هش.
"سارة أصيبت في كاحلها. تحتاج إلى البقاء معنا لبضعة أيام."
نظرت بينهما، ولاحظت كيف بقيت يده مستلقية على كتفها. "أُصيبت؟ إذن عليها البقاء في وكر شخص آخر؟ يا لك من رجل نبيل، ماركوس."
لوّح ماركوس بيده بإهمال، ولم يحاول حتى إخفاء استيائه مني.
"أنتِ تعلمين أن سارة تعيش وحدها في المدينة. من الصعب على ذئبة شابة أن تكون بمفردها. إنها تعمل لديّ، وبالطبع عليّ الاعتناء بها."
"نحن مجرد زملاء. لا تفسري الأمور بطريقة خاطئة."
امتلأت عينا سارة بالدموع في توقيت مثالي. "أختي كلير، أنا آسفة حقًا لإزعاجك أنتِ وماركوس. إن كان الأمر مزعجًا..."
أومأت برأسي. "نعم، أنتِ تزعجيننا. وكما ترين، لدينا جرو مريض. هذا غير مناسب."
"كلير! اخرسي!" قاطعني ماركوس، وجهه احمر غضبًا.
"تحلّي ببعض الرحمة! سارة أصغر منك بخمس سنوات. كيف يمكنك أن تكوني قاسية هكذا؟"
"لدينا غرفة ضيوف، أليس كذلك؟ ما المشكلة في أن تبقى سارة؟ علاوة على ذلك، أنا من اشتريتُ هذا الوكر. أنا من يقرر من يبقى هنا. توقفي عن افتعال المشاكل."
تحدث ماركوس كما لو كان على حق، لكنه نسي أنه حين كنتُ أعاني بجانبه، كنتُ في عمر سارة. في سنوات شبابي، اخترت أن أبني معه حياة من العدم.
تذكرتُ تلك الأيام الأولى. لمساته الرقيقة. وعوده بمستقبل جميل معًا.
لقد عاملني حينها برقة شديدة، وأقسم أن يمنحني حياة كريمة.
والآن، يحتفظ بكل رقته لامرأة أخرى.
ابتسمتُ بخفة، مما فاجأهما كلاهما. "بالطبع، أوافق. غرفة الضيوف في آخر الممر."
قبل أن أذهب للنوم، جاءني ماركوس بكوب من الحليب الدافئ، ووجهه يعلوه القلق.
"تبدين متوترة. هذا سيساعدكِ على النوم."
بأنفي الحساس كمعالجة أعشاب، التقطتُ فورًا رائحة الأعشاب المنومة ممزوجة فيه.
تظاهرتُ بشربه، لكنني تخلصتُ منه بصمت عندما لم يكن ينظر.
في وقت سابق من ذلك اليوم، كنتُ قد خبأتُ كاميرا صغيرة في غرفة نومنا. سواء كان ذلك حدسًا، أو ربما لأنني أخيرًا رأيتُ ماركوس بوضوح.
بعد أن دخلتُ السرير، تظاهرتُ بالنوم، محافِظةً على أنفاسي بطيئة ومنتظمة.
بعد ساعة، سمعتُ صرير باب الغرفة يُفتح.
خطوات. همسات. ضحكات خافتة.
"هل أنت متأكد أنها نائمة؟" كان صوت سارة، مليئًا بالحماس.
"ثقي بي، هذه الأعشاب قادرة على إسقاط ألفا بالغ. إلى جانب ذلك، لطالما كانت تنام بعمق."
غاص الفراش قليلاً عندما انضم إليّ جسدان.
لم يكلفا نفسيهما حتى عناء الذهاب إلى غرفة الضيوف.
استلقيت هناك، وأنا أكافح رغبتي في التقيؤ بينما كانا يمارسان الرذيلة بجانبي، معتقدين أنني تحت تأثير المخدرات.
"أنت أفضل منها بكثير"، تأوهت سارة. "أقوى بكثير."
ضحك ماركوس بسخرية. "بمجرد أن نتخلص من ذاك الصغير، يمكننا تكوين عائلتنا الخاصة. ذئاب نقية الدم، دون أن تختلط بدماء للأضعف في القطيع الضعيفة."
حافظتُ على أنفاسي ثابتة، تاركةً الكاميرا تسجل كل شيء.
مزيد من الأدلة لمجلس القطيع.
كنتُ قد نقلتُ بالفعل تسجيل ماركوس وهو يسمّم نواه إلى مواقع آمنة متعددة.
أصوات شغفهما جعلت جلدي يقشعر، لكنني أجبرتُ نفسي على البقاء بلا حراك.
لطالما ادّعى ماركوس أنني كنتُ باردة جدًا، منشغلة بالأعشاب والمال أكثر مما ينبغي.
لكن ها هو الآن، يخونني بأبشع طريقة ممكنة.
قريبًا، سأسترد كل شيء منه - تمامًا كما حاول أن يسلب مني كل شيء.
