明日香はクラスで一番乗りで学校に着いた。
けれど、教室に入ってみると、自分の席がどこだったか分からなくなっていた。以前は一列に並んでいた机が、今は二人一組の配置に変わっていたからだ。
仕方なく、一つひとつ確認していくしかない。どんな運の悪い子が、自分の隣の席になったのかと思いながら。
明日香は普段、最後列に座ることが多かった。探しているうちに、自分の席が以前と同じ場所にあることに気づいた。
机の中の物はそのままだったが、一通のピンクの手紙が増えていた。封筒にはハートのシールが貼ってあり、宛名には彼女の名前が書かれていた。
鞄を置いた明日香は、ほんの少しだけ興味をそそられた。容姿は悪くないと自覚していたし、告白されたことも何度かある。けれど不思議と、彼女に告白した男子はなぜか他の誰かにいじめられるようになり、次第に誰も告白してこなくなった。
正確に言えば、明日香は一度も恋愛らしい恋愛をしたことがない。大学を出て遼一と結婚し、それからは彼が仕事でいつも忙しく、帰ってくるのは決まって深夜。明日香はただ、夫の帰りを待つ生活をしていた。
恋愛って何なのか、正直分からない。手をつなぐことも、食事に出かけたり、映画を観たり、散歩したりすることも、一度だって経験がなかった。
明日香は手紙を開けず、本の間に挟んでおいた。隣の席はまだ空いていた。誰かの席なのか、それともただ机が置かれているだけなのか、今の時点ではわからなかった。
八時半頃。
明日香は机に腕を投げ出して顔をうずめ、教室に入ってくる人たちのざわめきを耳にしながら、まつげを微かに動かして、ゆっくり目を覚ました。
「ねぇ、後ろの席って誰？」
「まさか明日香じゃないよね！？もう学校来ないって聞いてたけど、どうして戻ってきたの？」
「そりゃ、追い出されたに決まってるでしょ」
「最悪！」
「喋り方も知らないなら、黙ってた方がマシだよ」
ぼんやり顔を上げた明日香は、薄く冷たい笑みを浮かべた。「それと、悪口を言うなら、せめて本人の前では控えめにしたら？ 聞こえないふりはしてあげないから」
明日香は人と争うのが好きなわけじゃない。でも、何を言われても黙っているほどお人好しでもない。陰口を叩いていた二人は気まずそうに口を閉ざした。
九時になると、いつも欠席する数人を除いて、クラスのほとんどが揃った。
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