佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた

2月14日、バレンタインデー。月島明日香、31歳、癌で死去。帝都・静水病院には、ツンと鼻をつく消毒液の匂いが漂っていた。「遼一、今日も透析で針を刺されたんだけど、本当に痛かった......もうすぐ死ぬかもしれない。せめて一目だけでも会いに来てくれない？お願いだから、遼一......」月島明日香は力なく首を横に倒し、携帯のメッセージ画面を見つめていた。彼女は何度もメッセージを送ったが、まるで石が海に沈んだかのように、佐倉遼一からの返信はなかった。点滴を受けている彼女の甲は血色を失い、青白い顔は骨が浮き出ており、目は深く落ちくぼんでいた。手足の末端まで癌が広がり、腐敗が進んでいた。体を動かすこともできず、何もすることができない。看護師もここ数週間は顔を見せていなかった。理由は――もう治療の意味がないと判断されたからだ。明日香はもともと痛みに弱く、少しのことでもすぐに怖がってしまう性格だった。しかし、末期癌の苦しみは日々彼女を襲い続け、耐え忍ぶしかなかった。彼女が生き続ける唯一の理由は、佐倉遼一への愛情だった。だが、その愛が消え失せた今、彼女に残されたのはやせ細った体だけだった。月島明日香は携帯を静かに閉じ、ただ死が訪れるのを待っていた。意識が朦朧とする中で、彼女は苦々しく思った。この8年間、彼女は佐倉遼一と結婚するためにあらゆる手段を尽くし、彼の理想の妻を演じてきた。だが、彼女は一体何を得たのだろう？彼女の周りの人々は皆、彼女から離れていった。結果として彼女が手に入れたのは、孤立無援と貧困だけだった。おそらく彼女が死ねば、一番喜ぶのは佐倉遼一だろう。彼はついに自由になり、もう彼女の憎らしい顔を見ることはなくなる。そして、待ちに待った白石葵をようやく妻として迎えることができるのだろう――。八ヶ月前佐倉遼一の誕生日。月島明日香はソファに座り、彼の帰りを待っていた。時間はすでに午前2時を過ぎていた。テーブルには、彼女が心を込めて作った料理が冷めてしまっていた。だが、明日香が待ち望んでいた佐倉遼一は戻らず、代わりに彼の秘書が離婚届を持ってやってきた。秘書は気まずそうに言った。「奥様、社長も仕方がないのです。佐倉グループは非常に大きな企業で、後継者が必要なのです」月島明日香は顔を真っ青にしなが

月島明日香は静かに息を吸い込み、佐倉遼一に向かって微笑んだ。淡々とした声でこう言った。「お兄ちゃん、ごめんなさい。今まで私がわがままだった。私が悪かった。あんな風に困らせるべきじゃなかった。ちゃんと分かったわ、これからは、あなたは私の兄だってことを忘れないようにする」彼女は騒がず、静かでまるで命のない人形のように振る舞っていた。佐倉遼一の目がわずかに暗く揺れ、その薄い唇に冷ややかな嘲笑の弧が浮かんだ。新しい手でも使ってきたのか？彼は穏やかな声で言った。「分かればいい。早く休んで、夜更かしするな。明日迎えに来る」その後、彼はまるで年長者のように、手を伸ばして彼女の頭を軽く撫でた。月島明日香は、反射的に避けたいという衝動をぐっと抑え、大人しくうなずいた。佐倉遼一が背を向けたとき、その目に浮かんでいた温かさは瞬く間に消え、冷たい無表情に戻った。彼が病室を出ると、ポケットから白いハンカチを取り出し、さっき月島明日香の頭に触れた手を丁寧に拭った。エレベーターの前に着くと、彼はそのハンカチを横にあったゴミ箱に投げ捨てた。エレベーターのドアが開くと、佐倉遼一は中に入り、地下駐車場のボタンを押した。一台アウディがヘッドライトを点けたまま待っていた。助手席には、波打つロングカールの髪を持つ女性が座っていた。彼女はセクシーな服を身にまとい、手にタバコを挟んでいる。赤い艶やかな唇から一口の煙が吐き出された。彼女の視線は、背筋を伸ばして車に乗り込む佐倉遼一の姿を追っていた。「うまくなだめた？」佐倉遼一は車に乗り込み、シートベルトを締めた。その目には一瞬の嫌悪感がよぎったが、すぐにそれは消えた。彼は女性の手からタバコを取り上げ、窓の外に投げ捨てた。冷たい声で言った。「俺の車の中で二度とタバコを吸うな」女は妖艶な笑みを浮かべ、足を組み替えた。「タバコでも吸わないと、小娘の甘ったるい香水の匂いが消えないのよ」彼女のアイラインを引いた目は、車内のピンク色の香水瓶に向けられていた。そこには可愛いステッカーが貼られており、「月島明日香専用助手席」と書かれていた。彼女は軽く笑って言った。「意外ね。18歳の小娘にしては、独占欲が強いのね。どう？月島家に婿入りすることは考えてないの？彼女を利用すれば、あなたがやりたいこと、もっと簡単にできるのに、わざわ

夕食を終えた月島明日香は、早めに床についた。寝る前にホットミルクを飲むのが彼女の長年の習慣だった。薄いカーテン越しに、外の濃い夜の闇が感じられ、一束のヘッドライトが窓から射し込んできた。タイヤが地面をこする音が耳障りに響いた。佐倉遼一が運転するアウディA6は、会社から月島康生が褒賞として与えた新車だった。彼は車から降りて、リビングの玄関に入り、手にしていた車の鍵を置いた。鋭い目で部屋を一瞥したが、見慣れた人影はどこにもなかった。以前は、いつも華奢な姿がソファに座って、つまらなそうにドラマを見ていたものだが、今はその姿がなく、テーブルも綺麗に片付いていて、余分なスナック類も見当たらなかった。佐倉遼一の瞳は一瞬暗くなった。その時、ウメがキッチンから出てきて、彼に声をかけた。「佐倉様、夕食はもうお済みですか？」佐倉遼一は尋ねた。「明日香は？」ウメが答えた。「お嬢様は体調が優れないようで、もう早めにお休みになられました」「様子を見てくる」佐倉遼一は片手をポケットに入れ、疲れた表情を浮かべながら階段を上がっていった。三段ほど上がったところで彼は立ち止まり、ふと振り返って言った。「明日、珠子が昼に戻ってくるから、彼女の好きな料理を多めに用意しておいてくれ」「わかりました、佐倉様」ウメがそう答えた。佐倉遼一は3階まで上がり、部屋のドアノブを回そうとしたが、いつものようには開かなかった。中から鍵がかかっていたのだ。彼は眉をひそめた。彼と月島明日香の部屋はどちらも3階にあり、月島康生の部屋は2階にあった。2階には普段からほとんど誰も入ることを許されていない。4階は白川珠子の専用の住居だった。普段なら、月島明日香の部屋に入るのに鍵がかかっていることはなかった。彼は自由に出入りできていたからだ。だが、今回は彼の予想に反して、ドアは閉ざされていた。まさか、月島明日香は本当に彼への気持ちを断ち切ろうとしているのだろうか？佐倉遼一は軽くドアをノックしながら言った。「明日香、もう寝たのか？」悪魔のような声がドア越しに聞こえ、月島明日香は思わず布団を強く握りしめ、その中に潜り込んだ。耳を塞いで、彼の声を聞かないようにした。実は、佐倉遼一が車で戻ってきた時、彼女はその音を聞いて目が覚めていた。彼は外にマンションを購入して

佐倉遼一が去った後、月島明日香は久しぶりに安らかに眠ることができた。おそらく、今生では白川珠子がまだ生きていることを知っているからだろう。あの恐ろしい悪夢はもう見なくなっていた。翌朝、月島明日香は、上の階から聞こえてくる足音に起こされた。彼女は体を少し寝返りさせて、目を開けたが、もう眠気は完全に消えていた。死ぬ前の数か月間、抗がん治療の副作用で、彼女は一度もまともに眠れたことがなかった。毎晩、体中を蝕むような痛みに耐えながら、朝まで一睡もできない日々が続き、髪もかなり抜けてしまった。彼女はそれまで知らなかった。化学療法がこんなにも多くの髪を奪うものだということを。前世の彼女は、寝坊することが大好きで、朝はいつも機嫌が悪かった。十分に眠れないで起こされると、すぐに怒りを爆発させていた。だが、今は誰かに起こされても、月島明日香は不思議と何も感じなかった。彼女は携帯を手に取り、時間を確認した。まだ8時過ぎだ。ウメは、彼女が朝寝坊する習慣があることを知っているので、普段は二階に上がってくることはない。月島明日香は再び携帯を置き、もう一度目を閉じて少しだけ横になってみた。佐倉遼一は非常に疑り深い性格だ。自分の変化があまりにも急だと、彼に疑われる可能性があった。再び目を覚ました時には、すでに11時を過ぎていた。彼女はベッドから起き上がり、洗面所で歯を磨き始めた。ウメがノックを数回し、日干しした布団を抱えて部屋に入ってきた。「お嬢様、昼食はもう準備できてますけど、少し待ってくださいね。佐倉様が一度帰って、また戻ってきてから一緒に食事するそうです」月島明日香は歯を磨きながら、軽くうなずいた。彼女は水で顔を洗い、鏡の中の自分をじっと見つめた。若々しく、まだ幼さの残る顔立ち。肌はまるで牛乳に浸した柔らかな豆腐のようで、雪のように白く細やかだ。死ぬ前の、やつれた自分の姿がまるで夢のように思える。彼女は無意識に顔に手を当てた。実際、彼女は決して見た目が悪いわけではなかった。鳳眼に明るい瞳。その目は、無表情な時にはどこか無垢で、誰からでもいじめられそうな雰囲気を醸し出していた。まるで純粋で無害な少女のように見えた。だが、前世の彼女の性格を思い返せば、確かに人を不快にさせるものがあった。世間でよく言われるような、「わがまま

荒れ果てた部屋の中、少年は車椅子に座っていた。前髪は長い間手入れされておらず、目を覆っている。その隙間から覗く彼の目は、冷たく陰鬱な光を放ちながら、床に散乱したガラスの破片と混じり合ったカッターナイフを見つめていた。彼の脳内に、まるで誰かが囁くかのような声が響く。「まだ迷っているのか？一刀で終わりだ。ほんの少し痛むだけで、その後は何も感じなくなる......お前の両親は離婚して、それぞれ再婚したんだ。彼らには新しい子供がいる。もうお前なんて必要ないんだよ」「さあ、死んでしまえ！死ねば楽になれる！」お前たちは愛し合ってもいないくせに、どうして結婚なんかした？どうして俺を産んだんだ！？お前たちには新しい家族がいる。じゃあ、俺は？俺は一体、何なんだ？藤崎樹の目にはますます決意の色が宿り、冷酷な光が灯った。彼は手を車椅子のアームレストに置き、力を込めて立ち上がろうとしたが、両足で支えられず、そのまま床に崩れ落ちた。手のひらがガラスの破片で切れ、鮮血が流れ出し、床の板を赤く染めた。彼はガラスの破片の中から手を伸ばし、カッターナイフを取り上げた。スライドボタンを押しながら刃をゆっくりと押し出し、鋭い刃先が露わになった。手首に一筋、刃を落とせば、それで全てが終わる。彼はようやく、解放されるのだ。彼がカッターナイフを手首にあてがったその瞬間、窓の外からナツメが一つ転がり込んできた。それはちょうど彼の足元に落ちた。一つ、また一つ......それらのナツメはどれも一つ一つが大きく、真っ赤に熟れていた。まるで床に広がった血のような赤さだった。藤崎樹は不思議そうに窓の外を見やったが、眩しい光が目に刺さり、思わず目を細めた。次の瞬間、ナツメの一つが彼の頭に当たった。痛みが走った！ナツメは地面に落ち、暗い隅に転がっていった。藤崎樹：「......」その時、外から落ち着いて、しかも心地よい少女の声が聞こえてきた。「これはうちのナツメよ。どうぞ食べて。部屋にこもりっぱなしだと病気になるよ。これからもしナツメが食べたくなったら、私のところに来てね。恥ずかしかったら、君の好きなものを窓から投げてくれてもいいわ。それで交換しましょう！あ、そうだ、私の名前は月島明日香よ。これから毎日、君のところに遊びに来てもいい？」月島明日香の声が大