「これは最近の不適切な行為に対する罰だ。小笹家の家訓では、恋愛と結婚において忠誠と一途さが求められる。家庭が和やかであってこそ、万事が順調に進むのだ」
伸は目を伏せ、暗い表情を浮かべた。
祖父から、今後5年間は小笹家の事業に一切関与することを禁じられた。
祖父には孫が多い。この5年の間に何人もの兄弟たちが彼を追い越し、踏みつけにするだろう。
おそらく彼は永遠に後継者の資格を失う。
だが、
すでに鹿乃を失った今、小笹家の財産など何の意味があるのだろうか？
「はい、爺さん」
小笹爺は落胆したように首を振り、杖をつきながら去っていった。
夕方。
深雪は伸が小笹爺から、5年間小笹家の事業に一切関わることを禁じられたことを知った。
彼女は一人、リビングに座り込み、頭の中が真っ白になっていた。
以前、彼女は伊吹に電話をかけ、「伊吹のためにご飯作る」と言ったことがあった。
そのとき伊吹は「すぐに帰国して会いに行く」と言ってくれたのに、その少し後に再び彼から電話があった。
梶本爺に呼ばれ、本家に戻らなければならなくなった、と。
それ以降、彼女は伊吹と一切連絡が取れなくなった。
伸が小笹家の事業から締め出された今、彼女は急いで伊吹との関係を修復しなければならないと感じた。
再び伊吹のスマホに電話をかける。
しかし、返ってくるのは「電源が切られています」という無機質な案内だけだった。
少し迷った後、伊吹の友達に電話をかけ、行方を尋ねた。
しばらく沈黙が続き、相手は重い声で言った。
「......知らないのか？伊吹は......事故で死んだよ」
「死んだ？」
深雪の目が大きく見開かれ、信じられない様子だった。
彼女は知らなかった。
伊吹は、鹿乃の葬儀当日に死んだということを。
あの日、鹿乃は事故で仮死状態になり、家に戻った後、自ら梶本爺に連絡を取った。
伊吹が何度も自分を害そうとした監視映像を、全て送りつけた。
梶本爺は沈黙の後、孫の代わりに謝罪をした。
そして鹿乃に「どう決着をつけたい？」と問うた。
鹿乃は何の賠償も求めなかった。
ただ「公正に裁いて、そして私が生きていることは誰にも秘密にしてほしい」と頼んだだけだった。
その夜、伊吹は呼び戻された。
翌日、梶本家の本家に到着した彼。
その日は鹿乃の葬儀当日だった。
