Novels by Mr.Z

「あ、男子全員いる。おはよ」　男4人で朝食を取っていると、ユキを筆頭に女子たちが2階バイキングへと降りて来た。　ヒナとノノはまだ眠そうな顔をしている。「何食べてるの？　それ」「ん、これは"赤毛和牛筋カレードーナッツ"」「え、めっちゃ美味しそう。私もそれ欲しいな」「んなら、これやるよ。来たら欲しがると思って、多めに取っといたから」「さっすがルイ。隣、座っていい？」「いいよ」　持っていったカレードーナッツ2個を半分ずつにし、4人でそれぞれシェアしているようだ。1個が結構大きいため、女子にはそれくらいの方がいいかもしれない。「ん～！　こんな美味しいカレードーナッツ、食べた事無いわ！」「だろぉ！？　これマジで最高だよなぁ！」「シンヤ君に言ってない」「は！？　朝からひどっ！？」　二人のやり取りに、アスタとカイが笑っている。　朝から騒がしいなこいつら。「シン君ってさ、新崎さんにそんな対応取られてるんだね」「んだよ、二人でそんな笑いやがって。ルイにはクソ甘々なくせに、俺にはいつもこうなんだよなぁ」「まぁ、ルイ君相手は仕方ないよ」「おいおい、あのアスタが諦めんのかぁ？」「だって、彼は"超宇宙人"だから、"蝶"だけに、ね」　⋯⋯昨日の俺と同じ事言ってるぞ　カレードーナッツを食べ終わった女子4人は、次のドーナツを取りに行った。ただニイナだけは、一瞬俺の方を向いてニヤりとした。　⋯⋯あいつ、俺が逃げたから勝った気になってやがる　バカラサバイバルで負けたのがよっぽど悔しかったらしい。　そんなに本気で勝負する必要あったか⋯⋯？「ニイナとなんかあった？」「いいや、バカラで遊んでただけ」「え、違法賭博？」「んなわけねぇだろ」「ルイ君がしてくれたら面白いんだけどなぁ」「お前弁護士やめろ」　　俺とアスタの間に、シンヤが割り込んできた。「おい！　弁護士やめたら俺とAR部門プロやろうぜ！　おめぇならすぐなれるからよぉ！」「それも面白そうだね」「そのプロを雇ってる"事務所の社長が俺"だろうが」「そうなんだよなぁ。このルイとかいう"一番終わってる野郎"がやってんだよ。こいつプロの大会で優勝しすぎて、今出禁扱いされてんだぜ」「ぷっ」　突然アスタが飲んでいた水を噴き出しそうになった。「きったねぇな、人の出禁で笑うんじゃねぇ」「アス

　男湯から上がると、「あ、出てきました」「やっほー、ルイ兄」　いつの間にか、ニイナとノノもここに来ていた。女子4人でアイスを食べている。「ここのアイスドーナッツ、甘さ控えめでおいしいわ。男三人衆も食べる？」「せっかくだし、頂こうかな」「僕も貰います！」　ユキの誘いに、アスタとカイが釣られていく。「ルイは食べないの？」「さっき食べた分で腹いっぱいだわ」　俺は近くのマッサージチェアに座り、目を瞑ろうとすると、こそこそとノノが来た。「最後に会ったのって、10年前くらい？　ルイ兄とユキ姉が小5で自分は小2、あの時は大きく見えたなぁ」「急に引っ越して行きやがって」「しょうがないじゃん～、急に離婚だのなんだのってさ、バカ親父に付いていく事になっちゃったもん」「すっげぇ嫌だよな、子供の時の離婚って。ある程度大きくなってくれば、それがなんでなのかは理解し始めるんだけど」「うん。その問題とユキ姉の口癖が重なってさ、反抗期の口の悪さヤバかった」「今は？」「⋯⋯また少し戻ってんだよね。ELに選ばれなくてさ、選ばれたヤツらは私たちを見下しているようで、クソ腹が立ってたから。だから自分がA.ELになれた時、やっと見返せるなってなった。まずは周りに舐められないようにしようって。でもそれ、ELのヤツらと同じような事しちゃってたんだなって、ユキ姉たちが来たおかげで気付けた」「ちゃんと気付けるなんて、大きくなったなぁ」「ん～、"胸の大きさ"はユキ姉といい勝負？」「"そこの大きさ"じゃねぇよ」「ちょっと揉んどく？　今ならバレないよ！」「ばーか、妹みたいなお前にそんな事できねぇよ」「(⋯⋯好きだったんだけどなぁ、ルイ兄の事)」「は！？」　あ、あいつ！？　耳元で囁いた後、ノノはあっちに行ってしまった。「もう1個食～べよ！」「それ、私が残してたのに！」「ユキ姉が遅いからだよ～！」　それからもノノは、ちらちらとジト目でこっちを見てきた。　昔のようにじゃれてきただけだと、自分に言い聞かせ、あえて視線をそらす。　こんな時は目を瞑ればいい、ノノは俺の慌てる素振りを見たいだけなんだ⋯⋯　しばらくして、金星ドーナッツ部屋へと戻って来た俺は、ベッドへと寝っ転がった。　やっと一人になれたぞ、人で玩具のように遊びやがって⋯⋯結局、ここが一番落ち着くな。　

　30階に着くと、そこには"金の宇宙？"が広がっていた。さっきの受付ロビーと雰囲気から全く違い、その壁には金のドーナッツが銀河を漂っている。　そんな訳分からない場所には、2種類のドアだけがあった。一人部屋と四人部屋、俺たちはこっち側だ。　⋯⋯なぁ、これボス部屋じゃないよな⋯⋯？　もう、そうにしか見えないぞこれ。　"金のウロボロスドーナッツ型のドア？"とでも言えばいいのだろうか、よく分からない謎のモノの前に俺たちは立っている。　横の女子二人は興奮冷めやらぬ状況。この後、本当にボス戦が始まったら、こいつらは一体どうなっちまうんだ。「⋯⋯それじゃ、開けるぞ」「うん！」「はい！」　期待した目で二人が見ている。　どんなのが待っているのか⋯⋯ゆっくり開けると⋯⋯　― 黄白色のモコモコした壁、天井には大きな金星ドーナッツ風の埋め込み照明、さらに金星ドーナッツの模様がたくさん入った床やベッドや冷蔵庫等「サンプル通りね！　いいじゃない！」「わ～い♪　金星ドーナッツだぁ～！」　ユキとヒナはベッドへと突っ伏した。その勢いで、二人のピンク色のパンツが見えたのは黙っとこう。そんな短いスカート履いてるのに、そんな事する方が悪い。「そういやヒナって、肋骨4本ヒビいってたのに、元気なの凄いな」「あー、かなりの劇薬を飲みましてぇ」「劇薬？」「"3週間効く痛み止め"を飲んだんです。副作用に、効き目が切れた後に1週間寝てしまうらしいんですけど」「はぁ！？　1週間！？」　ヒナはその薬を取り出した。真っ黒の液体が半分飲んであり、中心に横線で"ココマデ"とある。「⋯⋯こいつを1回分飲んだのか」「はい」「そうするしか、あの時は方法が⋯⋯」　ユキがヒナの背中をさすりながら言う。　俺がいなかったせいで、ヒナがこんなのを飲むはめに⋯⋯　この副作用をどうにかする方法はもう無いのか？　効き目は凄いが、ヒナの身体に相当な負担を掛けているはず。　⋯⋯くそ、調べても何もいい情報は無い　副作用の始まりが20日ほど先と考えて、それまでに全てを終わらせないといけないかもしれない。ヒナ無しでは相当キツいだろう上に、1週間見守り続けるのも容易ではない。　⋯⋯そこまでが、俺たちが動ける最終リミットと考えるべきか「俺が不甲斐ないせいで⋯⋯ごめん。その副作用が始まる前に、全てを終

　ラウンジから出て、第2ターミナル直結ホテルへ向かおうとした時だった。「こんなとこにいやがったっ！　何置いて行ってやがるっ！」　まさかのシンヤがいた。「あ、起きたのか」「あ、じゃねぇ！　声掛けろよ！　夜飯一緒に行く約束だったろ！？」「いや、めっちゃ気持ち良さそうにしてたから、邪魔したら悪いかなって」「なんでだよ！？　⋯⋯おい、もしかして、二人と飯食った帰りじゃねぇだろうな！？」「あ、うん」「あ、じゃねぇ！！　一人で食って来いってか！？」「悪かったって。あっちにある"スーパーファーストクラスラウンジ"ってとこ使ってみろよ。一人でも充分楽しいから。なぁ、ユキ？　ヒナ？」　隣にいるユキとヒナが頷く。「なかなか入れないと思う、あんなところ。行っておいでよ」「シンヤさん！　是非行ってみてください！」　満足そうな顔で言う女子二人。「⋯⋯この輪の中に俺がいないっておかしいだろ！？」「まぁそう怒んな、明日行こうぜ明日。この休みの間の飯代は全部払ってやるから」　俺の言葉に、シンヤが大きく深呼吸した。「⋯⋯今日の分もか？」「今日の分も」「⋯⋯どれだけ高いモン食ってもか？」「いいよ。好きなだけ豪遊してこい」「⋯⋯後で文句言うんじゃねぇぞぉ？」　そう言い残し、少し笑顔に変わったシンヤは、"スーパーファーストクラスラウンジ"へと向かって行った。　あの顔、絶対とんでもない量食おうとしてるだろ、高いやつばかりで。まぁ全然いいんだけど、こうなるだろうと思ってたし。　さっき飯代と言ったが、金掛かるものは全部俺が出すつもりだ。こんな金持ってても使わないしな、200億も。　そもそも、頑張った皆のおかげで貯まったもの。皆で好きに使って欲しい。　そして俺たち三人はというと、改めて第2ターミナル直結の新しいホテルへと向かった。　1階の"あのドーナッツ模様のドア"の先だな。某有名ドーナッツ店が経営しているっていう、ちょっと楽しみになってきた。　そういや、アスタとカイはもうホテルで寝てるだろうか？　上に"珍しい温泉"あるらしいんだけど、一緒に行かないかな。「ねぇヒナ、今日泊まるとこ、"リアルドーナッツ温泉"っていうのがあるの知ってる？」　お、ユキも把握済みらしい。「え、なにそれ！？」「この後行くけど、行く？」「行く行く～！」　ヒナは調べながら

「なぁ、もうこのままでもいんじゃね？」「だな」　シンヤに返事すると、誰かの手が頭に触れた。目を開けると、俺の頭を撫でるユキが立っていた。隣に座るシンヤは、寝たまま"睡眠空旅"をまだ満喫している。「(⋯⋯何やってんだ)」「(そろそろご飯行きたいなーって)」　どんな呼びかけ方だよ、それ。他にも体験中の人がいるため、俺たちは小声で話す。ってか、今何時だ？　⋯⋯深夜の1時！？　時間を見ると、≪2030.09.27 AM 01:12≫になっていた。小一時間だけ体験してから飯に行こう思っていたら、ありえないくらい経っていた。　睡眠空旅、終わってんな⋯⋯やり始めたら時間が一瞬で溶けちまう。寝てるのに、空を飛んでる臨場感、いろんなゲームの先行体験、さらには周りを歩いてるだけでも様々な景色を楽しめる。　これが無料で出来るのはレベルが高すぎる、やる人が多い訳だ。　⋯⋯シンヤはこのまま放っとこう「(んじゃ、行くか)」「(シンヤ君はいいの？)」「(腹減ったらくるだろ)」　バレないようにこっそり立ち、ユキと機内から出ようとすると、「(あ、ニイナとノノがいる。いつ来たんだろ)」「(なんちゅう顔して寝てんだ)」　二人が頭を合わせるようにしながら、口を開けて寝ていた。　もうただの仲良しじゃん。もちろん起こすような事はしない。　第2ターミナル内へと戻ってくると、こんな時間でもかなりの人が往来していた。　この流れを見るだけで、"現実の羽田空港"にいるんだと実感する。　≪二蝶万物≫の非渋谷から帰って来たあの時、ユキは泣き続けていた。皆に心配されていたが、疲れが溜まってただけと適当にごまかしていた。　その理由は"俺だけ"しか知らない。あの"違う渋谷"で一緒にいた俺だけしか⋯⋯　肉体的にも精神的にも休んだ方がいいと思い、明日明後日はここに泊まる予定にしている。二日くらい休んだっていいんだ、焦るのもよくない。「せっかくだし、一番いいラウンジ行ってみる？」　こんな澄ました顔で言ってきているが、さっきまで泣きじゃくってたんだよなぁ。腫れた目はもう引いてるっぽいが。　二人で国際線NJAスーパーファーストクラスラウンジへとやってきた。どうやらここは無料ではなく、"新経済対策後の累計収入額の多さ"に応じて、入れるかどうか決まっているらしい。そのように入口横に大きく書

　※この話以降は【三船ルイの視点】となります　静かな風が辺りを包んだ。巨大な紫月がこの渋谷スカイを照らし始めると、あの時の事が蘇った。何も出来ず、こいつに殺された、あの時の事が。あんなに何も出来ない事は初めてだった。　自慢じゃないが、俺は一度も負けた事が無かった。ARやXRは、VRと違ってリアルの繊細な動きと判断が物を言う。ただ鍛えればいい、ただ慣れればいい、その時代は終わり、AIを使って常に最新の動きと対策を研究し、独自の動きへと、自分のAIへフィルターをかける必要がある。肌に合っていたのがこの環境だった。　こんな意味不明な経済対策が始まった時、その経験がこんなに活きるなんて、人生何があるか分からないと思った。でも、最期はこいつと会って、今までの経験全てを否定されたかのようだった。　遥か先を行った見た事無い動き、5年の歳月はあまりに大きさな差を生んでいた。　でも、今は違う。一度見たのは脳裏に焼き付いている。死んでから何もかも失って、何もかも捨てて、その代わりのものを持ってきた。　それは誰でもない、ユキたちのおかげ。だから、またここに立っていられる。　次はもう無い。今度こそ、どちらかがこの世から消える。『⋯⋯』　ヤツの両手に銃剣が握られた。このヘリポート上へと散る、0と∞、白と黒の時間粒子。"真の不死蝶"という存在が、辺りを震撼させる。　白空羽田空港の時のように、話してかけてくれそうにない。アドバイスもくれそうにない。俺を本気で殺すという意志だけが、そこには立っている。　ヤツの背中から七色蝶の羽根が広がると、ヤツは一瞬で俺へと迫って来た。お互いの銃剣が激しくぶつかった時、俺の銃剣から"新たな粒子"が舞う。　"前と違う異変"を察知したのか、ヤツが動きを変えようとする。その背には、薄っすらと浮かぶショウカさんが目を瞑り、ヤツを包んでいた。　ショウカさん、そこで見てるんだろ？　俺が代わりに持ってきた、この"全虚無限涅槃蝶の銃剣"で、あんたらを連れて帰るからな。「ルイ⋯⋯！！」　ユキの叫ぶ声が後方から伝う。「大丈夫だ。手に持ってる"それ"、任せたからな⋯⋯！」　ユキが持つ、あの"白黒カプセル"。それをどうするのか、全てユキに委ねている。　けど、そんな他の事を考える暇は今無い。目で認識出来ない攻防が続く中、死んで得た"コレ"が正しいのか

　各々の足元から、"見た事無い不思議なカード"が浮かび上がり、薄暗い室内に不気味な輝きを乱反射させる。 「なぁ、これを取って出たら始まっちまうんだよな？」 　言いながら、ケンが俺たちの顔を伺うと―― 「まぁ、24時間ありゃどうにかなるだろッ！」 　そして、真っ先に"CDK専用DKO入室カード"を手に取った。 「⋯⋯やる事はこれまでと変わらないはずさ。またこの黒いパンフレットの霧が晴れて示された場所へ、向かうだけだよ」 　謎に説得力のあるアマが、次にカードを握る。 　ただ、アマの言った"霧が晴れて示された場所"は、未だ出てきてはいない。 「それもそうか。どうせ帰る選択肢はねぇんだし、行きましょうよ、エンナ嬢ッ！」 「え、えぇ、そうね」 　ケンの言葉に乗せられ、今度はエンナ先輩が取ると、合わせるようにしてモアとスアもカードを拾う。 　残ったのは、俺とウサネッコだけだった。 「なんでお前らは取らないんだよ？」 　上半身を器用に動かし、準備万端の様子のケンが、俺とウサネッコへと一言放つ。 　別に、俺は特段理由があるわけではなかった。 　ただ、なぜかじっとしているウサネッコに、違和感があったからだ。 　そんなウサネッコが、妙な感じで呟いた。 「⋯⋯ちょっと待つウニャ。これに書かれている"CDK専用DKO入室"が"何のことで何処なのか"、今調査中なんだウニャ」 　ずっと調べてくれていたらしい。 　でも、そんなにすぐ出てこない場所って事か？ 「んなもんしなくたっていいだろ。どうせこっから出りゃ、このパンフレットに出てくんだからよ。ザイも早く取って行くぞ」 　⋯⋯そうだよな、またいつもみたいに出てくるよな 　ケンに急かされるがままに、取ろうとした瞬間だった。 　突然、カード上に変な一文が浮かんだのだ。　【このカードを持ったまま退室すると、あなただけ死ぬ可能性が100%です。それでもよろしいですか？】　 　な、なんだよこれ⋯⋯？ 　え、これってみんな表示されたのか？ 　一旦顔を上げると、それぞれが嘘のように平然とした顔をしている。 　適当に脅されているだけで気にしすぎか⋯⋯？ 「う～ん。これだけ探しても分からないなんて、今回ばかりは、ケン選手に従ってやるしかないウニャねぇ」 「嫌々やるみたいな態度取ってんじゃねえぞ、AIだろ

　広いエレベーター内に短い静寂が訪れ、ふとスアの方から口を開く。 「ごめんね、私のせいで遅くなっちゃって」 　申し訳なさそうな彼女だったが、誰だって目の前で知り合いが死に逝く様を見せられれば、あんな風になるに決まってる。 　むしろ変なのは俺だ。 　今までのせいで慣れてしまっているのか、もう人間じゃなくなっているのか、その感覚すらあるのか怪しい。 「みんな待ってるかな、私たちのこと」 「だとしても、ウサネッコがウニャウニャ言って時間稼いでるよ」 「ふっ、なぁにそれ」 　ついさっきまで泣いてたスアが笑いだす。 　もう悲観することは無さそうな感じだ。 「にしても、"この道頓堀城の中が実はこんな場所がだった"なんて、気付ける訳ないよね。ゲームみたいに突然入れ替わって現れたし」 「こうなる前に、エンナ先輩とモアとウサネッコとさ、スアは入って行ったけど、元々の中はどんな感じだったんだ？」 　俺が聞くと、彼女は考える素振りをし、ちょっと言いにくそうにしながらこう言った。 「簡単に言っちゃうと、エロい感じ？」 　あぁ、やっぱそういう雰囲気。 　当初見た通り、外観のラブホテル仕様のコンセプトを、中でも保っているのかもしれない。 　人間はそういった見た目の方が興奮しやすい、とAIも結論を出したって事なのだろう。 　そういえば、スアはさっきまで9Kに操られていた訳だが、この感じだとその間の記憶はなさそうに見える。 　目覚めたらいきなりドア外へと、戻って来ていたって感じなんだろうか？ 　スアが分かりそうな部分のみ聞いてみると、次のように話してくれた。 「なんか急に頭がぼーっとしてさ、気付いたらザイたちがいる入り口に戻ってた。で、横見たらいきなりリンカが⋯⋯」 　どうやら俺の想像通りらしい。 　考える余裕も無く、急に大井さんのアレだもんな⋯⋯。 　久しぶりに再会したのに、話したのはたった1分も無く、救う方法すら無かった。 　でも違う場所から期待してくれている、コウキも。 　エレベーターが着く頃、夜の道頓堀を360度一望出来る一室が広がり、"小さな赤のミサイル新幹線？と青のミサイル新幹線？"が上部で旋回し続けているようだった。 　【道頓堀唯一の屋城駅(おくじょうえき)】と書かれた立体看板式駅名標のようなのもある。 　これが"道頓堀立体看板新

「ねぇザイ、なんでリンカはこうなったの⋯⋯？」 　正直に言うべきなんだろうか。 　曖昧にしても仕方ないと思った俺は、"9Kの持つかいじゅうで撃たれた"と話した。 「あそこにある"人骨"って、そういうこと⋯⋯？」 「⋯⋯スアの思ってる通り、9Kも大井さんのを撃たれた結果があれだ」 「なんでアイツがここに入って来たの？　アイツのせいでリンカは⋯⋯アイツさえ来なかったら⋯⋯まだ話し合いで解決できたかもしれないのに」 　俺だって知りたい、9Kが急に来た理由を。 　想像でしかないが、アイツも何かで知って狙いに来たのかもしれない、ここに置いてある"否定理由の一つ"を。 　結局は、アイツも集めている一人だった、と思うしかない。 　そもそもの話、9Kについてはまだ知らない事が多すぎる。 　ウサネッコと契約成立時に教えて貰った内容だけでは、どうも説明付かない事ばかり。 　まず、あの"マントを羽織った銃"には、以下の能力があった事になる。　・謎の泡立つ液体を放出して殺させて"回避延長" 　・別で"赤と青の軌跡を放つ弾丸"を装填可能 　・スアとモアとエンナ先輩を"操れる能力？" 　・大井さんの身体を"毎秒凹ませるほどの継続スクラップ能力？"　こんなに多種多様なのを持っていたって事なのか？ 　その前に、"9K"という名前にも違和感がある。 　この"9K"という文字並びに意味があるとするなら、あの"マント羽織る銃"にちなんで付けた可能性だってあるかもしれない。 　"K"が英単語の頭文字だとして、多いとか変化とか、その辺の意味から取ってそうでもある。 　一つ思い浮かんだのは"kaleidoscope"だ。 　"kaleidoscope"は万華鏡という意味もあるが、"常に変わるとか複雑なパターン"とかの意味も含んでいる。 　もしそうだとするなら、"9 Kaleidoscope"と仮定すると、本当は"能力が9個あった"という事実に繋がる。 　だからなのか、アイツがあれほど行動的でありつつ、容易に自身で作った宗教団体を見捨てたのは⋯⋯。 　実は、"9個の隠し能力があるかいじゅう"だったからこそ、他に無い自信を持てたと言う訳だろう。 　まだ確信を得るには早いが、納得できるレベルにはなっていると思われる。 　思考の世界から一瞬で戻り、今一度スアの話へ返

「ん、あれ」 　呟いたスアがゆっくり目を開く。 　続くように、エンナ先輩とモアが目を覚ましていった。 「おぉ！？　3人起きたウニャか！？」 　一番に驚きながらも、無事を確認するようにうろうろするウサネッコ。 　けど、なんでこのタイミングで女子3人は元に戻れた⋯⋯？ 　⋯⋯まさか、9Kが何か細工をしていたってことなのか？ 「ね、私のせいじゃないって分かったでしょ、キーくん」 　考える暇も無く、ふと呟いた大井さんの一言で現実に戻される。 　即座に振り向き、彼女へと海銃を構え直したが、様子が先程と打って変わっていた。 「そんな事しなくても、ほら、"いきなり来た変なヤツ"のせいで、こんなんなっちゃったんだけど」 　そう言いながら、今度は大井さんの身体がおかしくなっていった。 　"ガシャン"という軋む音と共に、なんと身体が凹みだしたのだ。 　まるで"見えない機械の手で所々握りつぶされている"かのような、彼女の節々が毎秒ずつ凹まされていく。 「リンカッ！！」 　少しずつ潰されていく彼女へと、真っ先にスアが駆け寄ろうとすると―― 「来るなッ！　スア、あんたは"こっち側"じゃないでしょ？」 「いまさら何言ってるのッ！？　このままじゃ死んじゃうんだよッ！！？」 「見れば分かるってそんなの。ほんと、病院の娘ってお人好しでウザい。ね、キーくん」 　皮肉そうにしながらも、どこか最期の優しさを感じるような大井さんの表情。 　俺の妄想でしかないけど、きっと心の底から俺たちを憎んでいる訳では無かったはずだ。 「ねぇッ！！　どうすればいいの！？　私じゃどうしようも⋯⋯誰か止める方法無いのッ！！？　止めてあげてよッ！！！」 　俺たちは首を横に振るしかできない、ウサネッコまでも。 　大井さんは、女子3人を"ProtoNeLTと性交させようと加担した一人"な上、コウキと同様で相応の事を仕出かしてきただろう。 　同情はしない、それでも⋯⋯。 　でも⋯⋯ッ！！ 「なんで⋯⋯なんでなんだよ！！！　大井さんも！！　コウキも⋯⋯ッ！！　勝手に訳分けんねぇ事するだけして⋯⋯人生から逃げんじゃねぇよッ！！」 　やるせない思いを吐き出し、もはや八つ当たりのように大井さんへとぶつける。 　もう自分が何言ったかもよく分かってない。 　ただ思っただけ、それだけしかない

　大井さんの銃に対し、コウキと対峙した時のような衝撃が走る。 　またあの通天閣前の時のように、殺り合わなければならないのだろうか、と考えていた時。 　不意に、自分の背中に"冷たい何か"がかけられたのを感じたのだ。 「さぁ、これで彼らを殺していいですよ。"あなたがProtoNeLTである"と言うのであれば」 　突如として背後からする声に、俺は鳥肌が立った。 　この声の正体は、間違いなく"アイツ"だったからだ。 「な、なんでここに9Kがいるウニャか！？」 　ウサネッコの反応そのままだった、俺の脳内も。 　いつの間にコイツが城内に入って来て⋯⋯。 　目の前の大井さんは、顔をしかめ始めた。 「⋯⋯なにこの赤青カボチャ野郎。知らないあんたに指示される覚えないんだけど」 　俺とアマとケン、その3人を板挟みにしながら、大井さんと9Kの会話が始まった。 　なんとも異様すぎる状況で、余計にこの場から動けそうにない。 　一歩たりとも動けば、大井さんか9Kにいつ撃たれるか分からないからだ。 　俺だけだったらどうにかなる可能性はあるが、ケンとアマはおおそらく無事では済まないだろう。 「指示などではありません。あなたがしようとしている事、そのままをすれば良いと助言しているだけに過ぎません」 　俺の真後ろにいる9Kからは、大井さんに怯える雰囲気を一つも感じず、まるでここにいるのが当たり前かのような喋り様。 　見えなくたって分かる、大阪駅地下であれだけ追い詰めたはずだったのに、それでもやられて逃げられたのだから。 「助言だのなんだの、あんたみたいなのに急に言われるのが嫌なんだけど？　さっさと出て行ってくれる？」 　徐々に大井さんがキレていくのが見て取れる。 　これ以上刺激しないでくれと、俺たちは願うしか出来ない。 　それかあわよくば、女子3人が元に戻り、9Kをどうにかしてくれたらいいのだが、現実はそうはなってくれない。 「それは受け入れられません。この真ん中の彼が"未だにこっち側"と判定されるのかどうか、ここで見たいのですから」 　9Kの言葉に、大井さんは首を傾げる。 「⋯⋯はぁ？　何意味分かんない事言ってんの？」 「なんでもありません、こっちの話なので。ですよね、喜志可ザイ君」 　笑みを含むような口調の9Kに、俺の全身から冷や汗が垂れる。

　俺は黄金展望台の正面にぶっ倒れ込んだ。もう何も考えたく無いほどに、頭がショートしている。 　タイムリミットはというと、【00:01.54】となったままで止まっている。 　さっき書いた解答によって、どうにか"正解ライン"に入ったことで、顔認証と指紋認証が完了した。 　失敗ラインと正解ラインがあり、失敗ラインへと針が振り切っていれば、全てが終わっていた。 　完璧な解答が何かは分からないままに、自分の出した答えに自信を持つしかなかったというわけだ。 　金髪ビリケンの真横には新しく、【イーリス・マザー構想は実は成功していて21年間その成功体は隠れて生き続けている】と、先程の俺の解答が深く刻まれている。 　言わずもがな、これが真実かどうか定かではない。 　とにかく"前提を全て壊した答え"だろうと思ったのだ、あれだけ周到に"あの実験"を用意している様子からして。 　もし、ヤツらAI側がイーリスマザー構想を失敗だったと思い込んでいるなら、あんな公な場所で秘密裏に実験なんてリスクを取らず、どこかの隔離施設でこそこそと成功に近付ける実験をするはずだ。 　だって、これまでずっと教科書には、"イーリス・マザー構想は失敗の跡だけが残っていた"って書かれてきたのだから。 　先入観で失敗だったんだと擦り込まれている、俺たち世代全員。 「さて、これで3人はやっと⋯⋯」 　考えるのをやめ、呟きながらゆっくり立ち上がり、通天閣5Fから新世界の夜景を見つめる。 　その少し後、なんとアマからいきなり通話が掛かってきた。 　どうやら、解答時だけネットが使えないようになっていただけで、もう使えるようになっているみたいだ。 「ザイ君、間に合ったみたいだね」 「いろいろあったが、何とかな。3人はもちろん帰ってきてるよな？」 「それが、中から出て来たのはいいんだけど⋯⋯」 　アマの言葉の羽切が悪く、何故かいい答えが返ってきそうな雰囲気を感じない。 　と思っていると、瞬く間にこいつはこんな事を口にした。 「⋯⋯落ち着いて聞いて欲しい。今、僕とケン君は銃を突き付けられている。⋯⋯白神楽さんたちに」 「⋯⋯は⋯⋯？」 　すると、突如として大井さんに通話が切り替わった。 「はい終了、キーくんとの話し合いはここまで」 「ちょ、おい、どういうことだ！？　約束した事はちゃんとや