Nobela ni 秦江湖

大広間の空気が、絢人の出現によって一変した。 かつて東条家を足元から食い荒らした宿敵・三島家の唯一の跡取り息子。 両親が特捜部に連行され、三島グループが解体へ向かう中で、真っ先に姿を消したはずの御曹司が、なぜ東条本邸の奥深くに現れたのか。 「絢人……！ お前、どうやってここに入り込んだ！」 征司が唾を飛ばしながら叫ぶ。 警備を呼ぼうと襖の方へ身を乗り出す親族たちを、絢人は冷ややかな横顔で一瞥しただけだった。 「どうやって、ですか？ 三島家が十五年かけて買い集めた東条家の借財と裏金のリスト……その担保として、この屋敷の合鍵とセキュリティコードを預かっていたのは父・宗一ですよ。叔父様、あなたが毎月土下座同然で利払いの猶予を乞いに来ていたのを、もうお忘れですか？」 「貴様……！」 征司の顔が怒りと恐怖で紫に染まる。 親族の長老たちも、絢人の口から放たれた生々しい過去の負い目に気圧され、誰一人として声を上げられない。 だが、絢人にとって彼らは、路傍の石ころですらなかった。 彼の琥珀色の瞳は、ただ一点、畳の上に正座する私だけを痛々しいまでの熱量で見つめていた。 私の肩に置かれた、絢人の細い指。 布越しに伝わってくるその温度は、真冬の氷のように冷たく、微かに震えていた。 「志乃さん」 掠れた、哀願するような声。 あの冷酷で傲慢だった三島の貴公子はどこにもいない。そこにいるのは、全てを失い、自らの魂の拠り所を求めて彷徨う、壊れかけた一人の男だった。 「立ちなさい。こんな欲に塗れた亡者たちの前で、あなたが泥を被る必要はない」 「……手を離してください、絢人さん」 私は自分の声を絞り出した。 冷淡であろうとした。憎むべき仇の息子を拒絶するための、鉄の仮面を被り直そうとした。 だが、肩に触れるその震えが、私の心臓を鈍く締め付ける。 外商部に配属されたばかりの頃、古参の社員たちから「身元の怪しい中途採用」と陰口を叩かれ、倉庫番に追いやられていた私。 その冷たい地下倉庫で、誰にも気づかれずに高熱を出して倒れかけた私を見つけ出し、無言で上着を掛けてくれたのは……他ならぬこの男だったのだ。 『無理をするな。君のその哀しい目は、見ているこちらまで息苦しくなる』 あの時、絢人が見せた不器用で、ど

「東条……志乃……だと……？」大会議室を支配していた重苦しい静寂が、征司の引き攣った呟きによって破られた。議長席に座る征司の顔から、みるみるうちに血の気が引いていく。 銀縁眼鏡の奥の濁った瞳が、机の上に叩きつけられた遺言状の正本と、眼鏡を外した私の顔の間を狂ったように往復した。 その額には、脂汗が滲み出ている。「馬鹿な……あり得ん！ 正義兄さんの娘は、十五年前に母親ごと死んだと……！ なぜ、生きている！？」「残念でしたね、叔父様」私の声は、小菅の冷気よりも冷酷だった。「母・華江は、あなた方が三島宗一へ差し出した地獄の中で、私を生かし続けました。正義の血が途絶えたと安心しきっていたあなた方の前に、こうして戻ってまいりました」「黙れ！ 誰が叔父だ！」征司は机を激しく叩いて立ち上がった。 その怒声に、我に返った役員たちがざわめき立つ。渋沢は口元を手で覆い、信じられないものを見るように私を見つめていた。「佐倉……いや、志乃さん……。君が、正義前会長の……」「渋沢マネージャー、今まで欺いていて申し訳ありませんでした。ですが、三島夫妻の目を欺き、東城の魂を守るためには、この仮面が必要だったのです」私が頭を下げると、渋沢は首を強く横に振った。その瞳には、かつて東条正義を敬愛していた古参社員としての熱い涙が滲んでいた。「とんでもない……！ よくぞ……よくぞご無事で……！ その凛とした目元、正義会長に瓜二つだ……！」「茶番をやめろッ！」征司の怒号が部屋を切り裂いた。 征司は卓上の遺言状を鷲掴みにし、忌々しそうに突き返してきた。「証拠がその薄汚い紙切れ一枚だと！？ 正義兄さんが死の直前、意識混濁の中で書かされた偽造文書に決まっている！ だいたい、正妻の子でもない日陰者の愛人に産ませた落胤など、東条の血統として認めるわけがないだろう！」侮蔑の言葉を吐き捨てながら、征司は背後の弁護士に鋭い目配せをした。「おい、親族会を招集しろ。今夜七時、麻布の本邸だ。一族の長老たちを全員集めろ！」征司は私を一瞥し、口元を醜く歪めた。「佐倉志乃か東条志乃か知らんが、身の程を弁えさせてやる。本家の門をくぐったが最後、その偽造遺言状ごと灰にしてくれるわ！」捨て台詞を残し、征司は取り巻きを引き連れて会議室を嵐のように去っていった。残された会議室。 役員たちは動揺を隠せず

銀座の街に吹き抜ける風が、晩秋の乾いた冷たさから本格的な冬の刺すような寒さへと変わりつつあった。三島宗一が失脚し、万里子が特捜部に連行されてから一週間。 東友会の老舗旦那衆が店頭へ戻り、東城デパート本館の地下食品街や一階特選フロアには、失われかけていた活気と温もりが確実に戻り始めていた。全館ボイコットという創業以来の危機を脱し、社員たちの表情にも安堵の色が広がっている。だが、私の胸の奥に灯った黒い炎は、消えるどころか静かに燃え広がっていた。屋上庭園で聴いた、宗一の遺したテープの嗄れた声。『華江を私の寝所に送り込み、正義の遺言状をもみ消した真の黒幕……それは、お前たちが守ろうとしている「東条の身内」だ』母・華江を三島の別宅へ売り飛ばし、私を仇の金で飼い殺しにさせた真の元凶。 それが父と同じ「東条」の血を引く人間だという事実が、私の肋骨の奥を絶え間なく苛んでいた。午前十時。 本館最上階の大会議室では、渋沢を代表代行とする新体制の今後の経営方針を固めるための、臨時拡大経営会議が開かれようとしていた。外商部の担当者として資料を配る私の横で、渋沢が緊張した面持ちでネクタイを直している。「佐倉さん。東友会の神田会長たちも、この再建案なら納得してくれるはずだ。……君のおかげで、私たちはここまで来られた」「いいえ。すべては現場を守り抜いた渋沢マネージャーと、職人の方々の誇りがあったからです」私が書類を整え終えた、その時だった。重役用エレベーターの到着を告げる高い電子音が、静まり返ったフロアに異様に響き渡った。 カツ、カツと、革靴の底が硬い大理石を乱暴に叩く音。引き連れられた数人の黒服の男たちを従え、会議室の観音開きの扉を押し開けて入ってきた男の姿に、室内の役員たちが一斉に息を呑んだ。仕立ての良い濃紺の三つ揃えスーツに、銀縁の眼鏡。整えられた白髪交じりの口髭の下で、薄い唇が嘲るように歪んでいる。 男の顔立ちは、かつて私の記憶の奥底に眠る父・東条正義の面影を、残酷なほど色濃く残していた。東条征司。 亡き父・東条正義の実弟であり、私の叔父にあたる男だった。「ずいぶんと勝手な真似をしてくれているようだな、平社員どもが」征司は部屋の中央まで歩み出ると、渋沢が座るはずだった議長席の椅子を引き、我が物顔で腰を下ろした。 後ろに控える弁護士風の男が、分厚い書類鞄を机

三島万里子が特捜部によって連行されてから、わずか数時間。 東城デパートの全館に漂っていた重苦しい鉛色の空気は、劇的な転換を迎えていた。「ただいまを持ちまして、外商部・佐倉志乃および渋沢統括マネージャーへの懲戒処分、ならびに顧客口座の凍結措置はすべて白紙撤回されました！」本館地下、外商部の事務所で渋沢が声を張り上げると、部員たちの間から歓声と安堵の涙が一気に溢れ出した。 萬年堂をはじめとする東友会の老舗旦那衆も続々と売り場へ戻り、引き揚げられていた反物や木箱が再び店頭へと並べ直されていく。帝都中央銀行のコミットメントラインは維持され、取締役会は渋沢を暫定代表代行とする新体制の発足を全会一致で可決した。十五年にわたる三島家の圧政は、名実ともに崩壊したのだ。夜、九時。 喧騒が去り、静まり返った本館屋上庭園。 初冬の冷たい夜風が吹き抜け、眼下には宝石を散りばめたような銀座の中央通りの夜景が広がっていた。「……終わったな、志乃」背後から掛けられた低く掠れた声。 振り向くと、黒い革ジャンのポケットに両手を突っ込んだ駆が、白い息を吐きながら歩み寄ってきた。脇腹の包帯を庇う仕草はまだ残っていたが、その瞳には憑き物が落ちたような静かな光があった。「ええ。長かった十五年が、ようやく一つの区切りを迎えたわ」「区切り、か。お前の顔を見てりゃ分かる。まだ終わっちゃいねえんだろ」駆は私の隣に並び、手すりに肘を預けた。 横顔に刻まれた生々しい傷跡。この男は、私の復讐のために何度も血を流し、泥水を啜ってくれた。「お前がどこまで行こうと、俺はついていくぜ。地獄の底まで付き合うって決めたんだ」「駆……」不器用な献身。その温もりに胸の奥が微かに疼いた、その時だった。ペタ、ペタと、大理石のタイルを踏みしめる乾いた靴音が、階段の踊り場から響いてきた。「感動的な逢瀬ですね」夜闇の中から現れたのは、絢人だった。 上質なウールのコートを羽織り、首元にはあの夜の傷を隠す白いスカーフ。その双眸は、街のネオンを反射して冷たく爛々と光っていた。駆が即座に身構え、私の前に立ちはだかろうとする。 しかし、絢人は駆を一瞥すら旋ず、ただ私だけを射抜いていた。「下がっていてください。今夜は、僕と志乃さんの時間だ」「てめえ……」「いいの、駆。下がっていて」私が制止すると、駆は忌々しそうに奥歯

午後二時。本社ビル最上階、重役会議室。重厚なマホガニーの長机の中央、議長席に座る三島万里子は、腕を組んで冷淡な視線を役員たちへと注いでいた。 その前には、手付かずの冷めたコーヒーと、彼女が起草させたばかりの『外商部再編ならびに懲戒処分案』が広げられている。「定刻よ。臨時取締役会を再開します」万里子の澄んだ、しかし刃のように硬い声が室内に響く。「議題は一つ。会社秩序を乱し、不当なストライキを扇動した外商部の佐倉志乃、ならびに渋沢誠一郎の懲戒解雇。そして、東友会に所属する全テナントへの契約解除通告の正式決議よ。反乱分子は一人残らず、この城から叩き出します」取締役たちは一様に青ざめ、視線を泳がせていた。 宗一が失脚した今、名門出身の令嬢であり筆頭株主である万里子に逆らえる者など、この部屋にはいないはずだった。「……異議はないわね。それでは挙手にて採決を——」万里子が右手を上げかけた、その瞬間。ガチャリ、と音を立てて会議室の重厚な扉が開かれた。「異議があります、万里子会長」静かに、だが全員の耳朶を貫くように響いた声。 現れたのは、キャピタル・パイオニアの佐久間誠、そして私と渋沢マネージャーだった。「な……！？」万里子の眉が険しく跳ね上がる。「警備は何をしているの！ 謹慎処分中の社員と社外の人間が、なぜ役員会室へ立ち入れるの！」「警備なら、僕の指示で通しましたよ」私の背後から、静かな靴音を響かせて進み出てきた長身の影——三島絢人だった。 着崩したシャツの胸元、首筋に巻かれた薄いガーゼが、白金の夜の傷跡を微かに覗かせている。その瞳には、親を前にした息子の情など微塵もなく、絶対零度の静寂が宿っていた。「絢人……？ あなた、何の真似なの」万里子が初めて苛立ちを露わにした。 だが、絢人は母親の問いに答えず、手に提げていた薄型ノートパソコンを会議室のプロジェクターへと接続した。「母上。帝都中央銀行の水野頭取から、先ほど親書が届きました」壁面の巨大スクリーンに、頭取の直筆署名が入った文書が投影される。『三島万里子氏に対する代表取締役会長職の即時辞任勧告、ならびにコミットメントラインの凍結通告』「な……なんですって……！？」万里子の顔から、完璧だった血色がさっと引いた。「水野頭取が……？ あり得ないわ！ 昨日、追加担保の差し入れで合意したばか

翌朝。千代田区大手町、帝都中央銀行本店三十階の特別応接室。眼下に皇居の深い緑が広がるパノラマビューの部屋に、冷徹な静寂が張り詰めていた。重厚な本革のソファの向かい側に座るのは、帝都中央銀行頭取・水野剛三。そしてその隣には、融資審査を統括する常務取締役が顔を強張らせて控えている。「……佐久間代表。キャピタル・パイオニアが何を企んでいるかは知らんが、今さら東城デパートの経営権を揺るがすような真似をされては困るのだよ」水野頭取は手元のティーカップに触れもせず、憮然とした表情で言い放った。「三島宗一が逮捕されたとはいえ、後任の万里子会長は創業家筋の令嬢であり、実家も名家だ。昨日、万里子会長から今後の経営再建計画と追加担保の提示を直々に受け、当行としてはコミットメントラインを維持する方針を固めたばかりだ。現場のボイコットなど、数日もすれば自然鎮火する」「自然鎮火、ですか」佐久間が冷淡に鼻を鳴らした。チャコールグレーのスリーピースに身を包んだ佐久間は、胸ポケットから取り出した万年筆を指先で弄びながら、私の座る隣へと視線を流す。「水野頭取。あなたが泥舟の舵取りを任せようとしている新会長は、宗一以上の危険な爆弾を腹に抱えていますよ」私の合図とともに、渋沢マネージャーがアタッシュケースから取り出した一束の書類を、漆塗りのテーブルの上に静かに滑らせた。バサリ、と重い音を立てて置かれたのは、昨夜神保町の地下金庫から回収したハードディスクの解析レポート、そして鮮明に復元された契約書のプリントアウトだった。「何だね、これは」水野頭取が眉をひそめ、書類に目を落とす。「十五年前、東条正義前会長が失脚した直後に実行された、三十五億円の不正迂回融資の最終決裁書です」私は黒縁眼鏡の奥から、頭取の視線を逃さぬよう真っ直ぐに射抜いた。「融資名目は『銀座三丁目配送センター再開発準備資金』。しかし、資金は貴行のダミー口座を経由し、万里子会長の実家系列ファンド『神泉キャピタル』へ全額還流されていました。その資金を元手に、万里子会長は東城デパートの株式十四パーセントを買い集め、自らの権力基盤を築いたのです」「な……！」融資担当常務が目を見開き、書類の最終ページを食い入るように凝視した。そこには、十五年前に押印された帝都中央銀行の旧審査印、そして——三島万里子の直筆署名と実印

第二次選考会の会場となった国立近代美術館の特別展示棟には、張り詰めた静寂と、研ぎ澄まされた熱気が充満していた。 審査員席の中央には、審査員長を務める一条麗華が端座している。その表情は能面のように冷ややかに引き締まり、机上には選考用紙と万年筆だけが整然と置かれていた。控席の最前列で、エミリア・クロードが足を組み、手元のベルベットボックスに視線を落としていた。 その顔には、第一次選考のときのような無邪気な笑みはない。一流の創作者だけが放つ、獲物を狙う鷹のような鋭敏な光が、プラチナブロンドの奥の碧眼に宿っていた。「それでは、第二次選考――テーマ『伝統の破壊と再構築』の審査を開始します。エントリーナンバー一番、エミリア・クロード代表、前へ」進行役の厳格な声が響き、エミリアがしなやかに立ち上がった。 展示台の中央へと進み出た彼女は、悪戯っぽく口元を綻ばせると、覆い布を一息に引き抜いた。「――これが、私の考える『破壊と再構築』よ」展示台に現れたのは、照明を浴びて青白い燐光を放つチョーカーだった。 客席と審査員団から、どよめきが湧き起こる。 伝統的な貴金属のフレームはどこにも存在しなかった。超極細の形状記憶合金ワイヤーに、極小のレーザーホールを穿たれたダイヤモンドとタンザナイトが無数に吊り下げられ、着用者の体温と微かな呼吸に反応して、まるで生きている水滴のように有機的に波打ち、光を拡散させている。「……信じられない。貴金属による『留め』の概念そのものを解体している」 「物理的な制約を完全に破壊し、光そのものを身に纏わせる構造だ。これぞパリの最先端……！」審査員たちから絶賛の声が次々と上がる。 エミリアは誇らしげに胸を張り、壇上から真白へと挑戦的な視線を送った。 伝統を軽やかに嘲笑い、未来のテクノロジーと美意識で塗り替えた圧倒的な革新作。世界水準の才能が放つ眩惑の光に、会場の空気は完全に呑まれていた。「……素晴らしいわ、エミリア」静寂を破ったのは、一条麗華の低く凛とした声だった。「伝統の重力から解き放たれた、鮮烈な風です。あなたの天賦の才、確かに見届けました」最高峰の賛辞を受け、エミリアが優雅に一礼する。 そして、冷徹な事務官の声が、再び会場の空気を引き締めた。「続いて、エントリーナンバー二番。『BLANC』白河真白代表、前へ」真白は深く息を吸い込んだ。

バーナーの青い炎が、ゴーッと低い音を立てて金床を舐めていた。 地下工房の空気は瞬く間に熱を帯び、真白の額から流れる汗が作業台の木肌に吸い込まれていく。「何を作る気だ、真白。頭ん中に絵は描けてんのか」腕組みをした片桐が、炎の向こうから鋭い眼差しを投げかけてくる。 真白は手元のスケッチブックを開かなかった。余計な計算や、他人の影を消し去るように、ただ作業台の足元に埋め込まれた黒い木片を見つめた。 南青山の旧アトリエが全焼した夜、瓦礫の山から自らの手で掘り起こした、焦げたオークの床板。 炎に焼かれ、炭化しながらも、その芯には樹齢百年の力強い木目が生き残っていた。「片桐さん。ジュエリーの伝統って、貴金属と宝石だけのものなんでしょうか」「あ？」「プラチナや金で完璧に囲い込み、傷ひとつないダイヤを飾る……それが西洋から受け継がれた、私たちが守ってきた『クラシックの型』です。でも、一条先生は仰いました。『先人たちが命を削って繋いできた祈りを、現代の業火で焼き直すことこそが真の継承だ』と」真白は棚の奥から、ひとつの木箱を取り出した。 中に入っていたのは、工房の焼け跡から回収した炭化オークの端材。そして、糸魚川で採取した、クラックと茶褐色の内包物を無数に抱えた、規格外の荒々しい青翡翠の原石だった。「宝石商が見れば、二束三文の屑石です。でも、地中で何万年もの地圧に耐え、傷つきながらここに辿り着いた。……そしてこの木も、炎に包まれて黒焦げになりながら、決して灰にはならなかった。私の『破壊』は、これです」真白の瞳に迷いはなかった。「貴金属を主役にしません。黒く炭化したオークの木肌に、古来の日本刀の鍔（つば）を打つ『木目金（もくめがね）』の伝統技法で、チタンとプラチナを幾重にも折り重ねて鍛造した骨格を組み込みます。チタンの現代的な耐熱性と軽さ、そしてプラチナの気品。そこに、傷だらけの青翡翠を、爪ではなく木と金属が抱きかかえるように据えるんです」「……木と、チタンと、翡翠だと？」片桐の目が丸くなった。 異素材の組み合わせは現代アートジュエリーでも試みられるが、有機物である炭化木と、加工が極めて困難なチタン、そして割れやすい翡翠の融合は、常識外れにもほどがあった。 熱膨張率も硬度も全く異なる素材同士。少しでも力を誤れば、木は割れ、翡翠は砕け散る。「チタンの鍛造は並の力じ

地下工房の張り詰めた空気の中、一条麗華はヴィンテージの彫金机に肘をつき、細い煙管（きせる）の煙を燻らせていた。 オートクチュールの漆黒のスーツを纏い、背筋を寸分違わず伸ばした姿は、まるでそこに座るだけで空間そのものを支配する絶対君主の彫像だった。足元には、片桐が昨夜叩き割った青いワックス原型の残骸が、まだ散らばったまま転がっている。「……一条先生」真白が声を絞り出すと、麗華は煙管の灰を真鍮のトレイへと静かに落とし、氷のように怜悧な双眸を真白へ向けた。「昨夜、片桐の怒鳴り声が表参道の並木道まで響いていましたよ。何事かと思えば……見苦しい残骸ですね」麗華の爪先が、床に落ちた歪なトゲのワックス片をわずかに小突いた。「これが、あなたが捻り出そうとした『伝統の破壊』ですか。笑わせないでいただきたい。ただの劣等感と恐怖をトゲの形にして塗り固めただけの、下劣なガラクタです」容赦のない酷評が、真白の胸に真っ直ぐ突き刺さる。 だが、今の真白は目を逸らさなかった。蓮の体温と、昨夜交わした言葉が、胸の奥底で芯となって灯っていたからだ。「……申し訳ありません。おっしゃる通りです。私はエミリアさんの奔放な才能に怯え、勝つために彼女の土俵で奇をてらおうとしました。石への敬意も、自分が積み上げてきたものも、見失っていました」「分かっているなら、なぜまだその机の前に立っているのです？」麗華は立ち上がり、ゆっくりと真白の前へと歩み寄った。 白檀と沈香の混ざり合う、気高く重厚な香りが真白を包み込む。「エミリア・クロードは、パリの奔放な文化と天性の色彩感覚で石を躍らせる『光の寵児』です。彼女の破壊は、確固たるクラシックの基礎を血肉とした上で放たれる、純粋な遊戯。小細工しか知らぬあなたが、表層だけを真似て敵うはずがありません」麗華の細く長い指先が、真白の顎をすくい上げた。 強引な力ではない。だが、逃げることを決して許さない女王の覇気。「白河真白。私はあなたを、私の生涯最後の好敵手として見定め、あの机を贈りました。世界最高峰の舞台で、私の至高のクラシックを正面から脅かす『泥臭い刃』を期待してのことです。……それがどうです。他人の派手さに気圧され、自らの刃を錆びつかせるような無様を晒すなら、今すぐあの代表枠をエミリアに譲りなさい」「……っ」「あなたのその手は何のためにあるのです

蓮の大きな掌が、真白の頬の涙を拭う。 親指の腹から伝わる体温はひりつくほど熱く、真白の震える呼吸をじっと捉えて離さない。「白河真白。お前をそんな下らない他人の紛い物に仕立てるために、俺がお前を拾い上げたと思うか？」低く、だが心臓の奥へ直接楔を打ち込むような声だった。 真白は喉を詰まらせ、濡れた瞳で蓮を見つめ返した。「でも……私、怖かったんです。エミリアさんは自由で、圧倒的で、パリで培った本物の光を持っていて……。それに、あなたが欧州にいた頃のことも知っている。私には、あなたがどんな孤独を抱えて生きてきたのかすら、何ひとつ分からないのに……」エミリアの残した毒のような言葉が、真白の唇からこぼれ落ちる。 他人の模倣に走ってしまった根本の原因――それは、技術の焦りだけではなかった。 蓮の過去を共有し、堂々と「あなたを救えるのは私だけ」と言ってのけたエミリアに対する、激しい劣等感と、これまで知らなかった醜い感情。「……それが、お前を狂わせた理由か」蓮は微かに目を細めた。 その相貌に苛立ちはなく、むしろ胸を衝かれたような、深い痛ましさが滲んでいた。「言ったはずだ。俺が欧州で切り抜けてきた過去など、ビジネスの残骸に過ぎないと。あの過酷な市場で手を血に染め、泥をすすった記憶をお前に背負わせる気など毛頭ない。お前が踏み込む必要のない領域だ」「どうして……っ」真白は点滴の留置針が軋むのも構わず、シーツの上で蓮の腕に縋りついた。 指先が蓮の上質なシャツを強く握りしめる。「どうして、守ってばかりなんですか！ 私は……黒羽さんの隣に立ちたいんです。守られるだけの生贄でも、都合のいい身代わりでもなく、あなたの隣で、対等に胸を張って生きていきたい。なのに、私には何もない……！ エミリアさんのような天賦の才も、あなたの暗闇を分かち合える過去も……！」言葉が嗚咽に変わる。 涙が蓮の袖口を黒く濡らしていった。「真白」蓮は真白の手を解くことなく、むしろ引き寄せるようにして、彼女の華奢な肩を両腕で抱きすくめた。 逃げ場を塞ぐような、強引で、熱い抱擁。 耳元に落ちる蓮の息遣いが、真白の耳朶を震わせる。「勘違いするな。俺がお前に惹かれたのは、欧州の洗練された技巧でも、エミリアのような奔放な天賦でもない」蓮の唇が、真白の濡れたこめかみに触れる。「白河の家で踏みにじられ、母の形

「真白！」コンクリートの床へ額が触れる寸前、黒い影が割り込み、真白の崩れ落ちる身体をすくい上げた。 抱き留めたのは蓮だった。 完璧に整えられていたはずのスーツの襟元がわずかに乱れ、息を乱して地下工房へ駆け込んできたことが窺えた。「はっ……、ひゅ……っ、く……」真白の指先は痙攣し、冷たく強張っている。呼吸が浅く刻まれ、胸元を掻きむしる爪が蓮のワイシャツの胸元を激しく引き裂かんばかりに掴んでいた。 過呼吸発作。酸欠によって意識の輪郭が急速に溶けていく。「真白、俺の声が聞こえるか。息を吐け。吸おうとするな、ゆっくり吐き出すんだ」低く、地を這うような蓮の声音が耳元へ注ぎ込まれる。 蓮は床に片膝をつき、真白の上体を自らの胸へと強く抱き寄せた。背中に回された大きな掌が、一定のリズムでゆっくりと擦り下ろされる。 白檀の深い香りと、確かな熱。 だが、真白の耳には蓮の声すらも遠く霞み、頭の中には床に散らばったワックスの破片と、片桐の怒号だけが反響していた。――『てめえのこれは破壊じゃねえ、ただ自分の技術と石への敬意をドブに捨ててるだけだ！』その怒号を放った片桐は、砕けた原型の残骸の前に立ち尽くし、拳を固く握りしめていた。 蓮が地下へ現れたことにも動じず、ただ苦々しく顔を歪めている。「……坊ちゃん。俺が追い詰めた」絞り出すような片桐の呟き。 蓮は真白を抱き締めたまま、鋭い視線を片桐へと向けた。 だが、そこに咎める色はなかった。「お前の言ったことは間違っていない。……だが、今は引け。こいつの限界を超えている」「……あいつは、あんな薄汚ねえ小細工を作る職人じゃねえ。それだけは分かってやってくれ」片桐はそれ以上言葉を重ねず、背を向けて階段を上がっていった。 重い足音が遠ざかり、静まり返った工房に残されたのは、荒い息を繰り返す真白と、彼女を抱き留め続ける蓮の二人だけだった。「……く……ろば、さん……っ、わたし……」「喋るな。息を吐くことだけに集中しろ」蓮は自らの額を真白の冷え切ったこめかみに押し当て、自らの呼吸のテンポを真白の耳元で刻んでいく。 吸って、吐く。規則正しい胸の上下動。 どれほどの時間が流れたか。やがて真白の呼吸の痙攣が収まり、過度な緊張から解かれた身体が、糸の切れた人形のように蓮の腕の中へと重く沈み込んだ。「……高杉」蓮が低く呼ぶと、階段の上で

深夜の表参道、地下工房。 換気扇の低い唸りだけが響く静まり返ったフロアで、真白は一心不乱にヤスリを動かしていた。目の下には濃い隈が落ち、髪は乱れ、作業台の周りには丸められたデザイン画が無残に散らばっている。 手元にあるのは、第二次選考用のワックス原型。 テーマである『伝統の破壊と再構築』という言葉に憑りつかれた真白の手は、狂ったように鋭利な刃を走らせていた。（壊さなきゃ……もっと尖らせて、誰も見たことのない形にしなきゃ……！）削り出されているのは、金属のトゲが無秩序に突き出し、石を力任せに挟み込むような、異様なアシンメトリーのリング。 エミリアの放った、あの鮮烈な多色と奔放な造形。そして「あなたは彼の奥底に触れたことがある？」という耳元での囁きが、絶え間なく脳裏で木霊していた。 焦りと劣等感が、真白の指先を完全に支配していた。バタン！ と乱暴に扉が開いた。「おい、真白！ 朝から工房に篭りっきりで、飯も食ってねえってどういうことだ！」作業着姿の片桐が、湯気の立つ握り飯の包みを片手に階段をドカドカと降りてきた。 だが、作業台の上に置かれた原型と、血走った真白の目を見た瞬間、片桐の足がピタリと止まった。「……なんだ、その面は。それに、その薄気味悪い原型は一体何だ」「片桐さん……。第二次選考の課題なんです。『伝統の破壊と再構築』……。今まで私たちがやってきた端正なクラシックじゃ、世界には届きません。エミリアのあの爆発力に対抗するには、これくらい攻撃的な形にしないと……」「見せろ」片桐は真白の手から、削りかけのワックス原型を奪い取った。 太く無骨な指先でその造形を撫で回し――次の瞬間、片桐の眉が怒りで跳ね上がった。「ふざけんじゃねえぞ、真白ッ！」ドゴォッ！ と鈍い音が響いた。 片桐がその原型を、容赦なく床のコンクリートへと叩きつけたのだ。 真白が徹夜で削り出した青いワックスは、無残に砕け散り、破片が飛び散った。「な……何をするんですか、片桐さんっ！ 私がどれだけ時間をかけて削ったか……！」「てめえが時間をかけようが知ったこっちゃねえ！ こんなもん、ジュエリーでも何でもねえ、ただの『刃物のゴミ』だ！」片桐の怒号が、地下工房の壁を震わせた。「石を据える座金（ざがね）の厚みもデタラメ、爪の角度は石を傷つけることしか考えてねえ！ 身につける人間の指を