Novels by 秦江湖

クロハ・グランドシアターの照明が落とされ、夜間警備の静寂が館内を包んでいた。舞台裏の最奥、特別保管室の電子ロックが赤く点滅している。指紋認証と二重暗証番号で厳重に封鎖された扉の前に、青い清掃員の作業着を纏った人影が音もなく忍び寄った。深く被った帽子の下から覗く目は、血走り、病的な光を放っている。白河結衣だった。「ふふ……黒羽蓮、いくら警備を固めたって無駄よ」結衣はポケットから、裏シンジケート『オフィディアン』から渡された特殊なハッキング端末を取り出した。端末の端子を電子錠の配線パネルに差し込むと、微小なパルス音が鳴り、わずか数秒で表示が緑へと変わる。――カチリ。防音扉がゆっくりと開いた。部屋の中央、強化防弾ガラスのケースの中に飾られていたのは、明日の合同コレクションのトリを飾る真白の最高傑作――『白夜の翼』だった。一条麗華との競演のために創り上げられた、プラチナと極上ホワイトダイヤモンド、そして透き通るようなパライバトルマリンが織りなす圧倒的な造形美。暗闇の中でも自ら発光するかのような清廉な輝きに、結衣は激しい吐き気を覚えた。「憎らしい……！ こんな綺麗なものを作って、世界中から拍手を浴びて……あんただけが光の中にいるなんて、絶対に許さない！」結衣は震える指先で、懐からアルミケースを取り出した。中から取り出したのは、鈍い黒紫色の光を放つ変異トパーズ。人工的な放射線処理で内部の結晶構造を破壊された、触れる金属を腐食させる毒石。結衣はピンセットで毒石を掴むと、『白夜の翼』のメインフレーム――真白の首元に直接触れる留め具の裏側へ、毒石の鋭利な角を強く擦り付けた。目に見えないほどの微細な亀裂がプラチナの接合部に刻まれ、毒石の微粉末が金属の隙間へと染み込んでいく。「これで終わりよ、真白。明日のランウェイで、スポットライトの熱を浴びた瞬間……このフレームは砕け散り、あんたの首筋をズタズタに引き裂くわ」醜い歓喜の笑みを漏らしながら、結衣は毒石を隠し持ち、足早に保管室を後にした。◇翌朝、合同コレクション当日。グランドシアターの客席は、世界各国のVIP、ファッション誌の編集長、そして一流ジュエラーたちで超満員となっていた。開演一時間前の控室。真白は純白のシルクドレスに身を包み、ドレッサーの前で深く息を吸い込んでいた。手元には、保管庫から

東京湾の埠頭に打ち寄せる黒い波音が、夜の冷気と混ざり合っていた。 密輸用の貨物船から降ろされた白河結衣は、ずぶ濡れのコートを抱え、錆びたコンテナの影で小刻みに震えていた。 パリの病院から脱走し、偽造パスポートと貨物船の底に揺られて辿り着いた日本。 かつての華美な美貌は失われ、頬はこけ、爪の間は垢で黒ずんでいる。だが、その濁った瞳の奥で燻る憎悪の炎だけは、以前よりも遥かにどす黒く燃え盛っていた。 「……白河結衣だな」 暗がりから響いた低く乾いた声に、結衣はビクッと肩を跳ね上げた。 現れたのは、仕立ての良い漆黒のレインコートを纏った壮年の男だった。顔の上半分は帽子の鍔で隠れているが、コートの襟元には金色の蛇が絡みつく不気味なピンが光っている。 「だ、誰よ、あなた……！ 私をパリから逃がしたのは誰なの！？」 「質問する立場か、身代わりの妹よ」 男は冷徹に言い放ち、革手袋をはめた手で薄いアルミケースを差し出した。 「ヴァディム卿のような老いぼれが失脚しようと、東洋の市場をあの黒羽蓮と、泥上がりの女デザイナーに独占させるわけにはいかんのだ。我ら『オフィディアン・グループ』にとって、あの二人は目障りな障壁にすぎない」 「オフィディアン……？ 裏の宝石シンジケート……！？」 「お前が奴らを殺したいほど憎んでいることは知っている。利用してやる。このケースを開けろ」 結衣はおずおずと手を伸ばし、留め金を外した。 中に収められていたのは、鈍い黒紫色の光を放つ、親指大の不気味な原石だった。表面には無数の微細な亀裂が走り、見る者の神経を逆撫でするような歪な気配を放っている。 「これは……？」 「放射線処理によって人工的に結晶格子を狂わせた、極めて脆く毒性の高い変異トパーズだ。触れるだけで金属の接合を脆化させ、わずかな衝撃で周囲を巻き込んで破裂・粉砕する欠陥石の極み」 男は冷酷な笑みを口元に浮かべた。 「来週開催される、一条麗華と『BLANC』の合同コレクション。そのランウェイでお前の姉が身に纏うメインピースの留め金を、これで擦り、すり替えろ。……照明の熱と熱気で、石は壇上で無残に砕け散り、プラチナのフレームごと姉の肌を切り刻むだろう」 「肌を……切り刻む……」 結衣の唇が、歓喜に歪んだ。 あの忌々しい

パリの最高峰サロンでの満点評価とグランプリ獲得の一報は、瞬く間に世界中のモード界とビジネス紙を席巻した。新興ブランド『BLANC』の名は、伝統と権威に胡坐をかいていた欧州ジュエリー界に風穴を開けた新星として刻まれ、国内に戻った真白のもとには、世界各国の百貨店や名門メゾンからの提携オファーが殺到していた。だが、南青山の『BLANC』本店アトリエの奥。真白は熱狂の渦に溺れることなく、作業着に身を包み、拡大鏡を覗き込みながら黙々とヤスリを動かしていた。シュッ、シュッ――と、規則正しい研磨の音が静かな室内に響く。「……相変わらず、祝杯をあげるよりも削り粉を被る方が性に合っているようだな」低く滑らかな声とともに、作業室の引き戸が開いた。姿を現したのは、黒羽蓮だった。黒羽グループ本社の激務を終えて直行してきたのか、上質なスリーピースのジャケットを脱ぎ、ネクタイをわずかに緩めている。「黒羽さん！ お仕事、もう終わったんですか？」「一通りの片付けは済ませた。欧州カルテルを牛耳っていたヴァディム卿の不正取引網は、インターポールと現地金融庁の手で完全に解体された。ジュリア・ランバールのメゾンも、カルテル解体の連座とブランドイメージの失墜で、欧州デザイナー協会の理事職を追放されたそうだ」蓮は作業台の脇の丸椅子を引き寄せ、腰を下ろした。卓上に散らばるデザイン画と、真白の指先に巻かれた絆創膏を一瞥し、わずかに口元を緩める。「お前を潰そうとした連中は、全員己の蒔いた種で自滅した。……誇るべき完全勝利だ」「ありがとうございます。でも、私が勝てたのは……黒羽さんが光を信じて、隣で支えてくれたからです」真白は工具を置き、照れくさそうに笑った。身代わりの花嫁として絶望の底にいたあの日から、ここまで走り抜けてこられたのは、この冷徹で誰よりも不器用な男が、常に自分の可能性を信じ抜いてくれたからだ。「……勘違いするな。俺はただ、お前の才能に正当な投資をしたにすぎん」蓮はそっぽを向くように視線を逸らしたが、その耳元がわずかに熱を帯びているのを、真白は見逃さなかった。蓮はポケットから一枚のカードキーを取り出し、作業台の上に置いた。「パリのサロンを制したことで、一条麗華が正式に『BLANC』との合同コレクションを日本国内で立ち上げると申し出てきた。これは、その発表会場とな

宮殿ホテル『ル・ルクシオール』の非公開審査ホール。豪奢なクリスタルシャンデリアの下、長円形のテーブルには各国の審査員たちが居並び、重苦しい空気が張り詰めていた。その上座に座るのは、欧州ジュエリーカルテルの頂点に君臨するクリストフ・ヴァディム卿。白髪を完璧に撫で付け、胸元にアンティークの懐中時計を覗かせた老貴族は、冷淡な眼差しで手元の審査シートを眺めていた。「開始時刻まで残り五分。……東洋の推薦枠『BLANC』は、まだ現れんのか」「ええ、連絡もつかないようですわ」隣に座るジュリア・ランバールが、隠しきれない嘲笑を浮かべた。「昨夜のプレ展示で少しばかり注目されたからと、プレッシャーに耐えきれず逃げ出したのでしょう。所詮はその程度の素人ですわ」「ふむ。ならば不戦敗として処理――」ギィィ……。ヴァディムがペンを走らせようとした瞬間、重厚なオーク材の二重扉が静かに開かれた。審査員たちの視線が一斉に入り口へと集まる。現れたのは、真白だった。シンプルな漆黒のイブニングドレス。雨に濡れた髪はきつく束ね直され、胸元には焦げ跡の残る母のノートが抱えられていた。その隣には、一寸の乱れもないタキシードを纏い、氷刃のような眼光でホールを睥睨する黒羽蓮。「な……っ！？」ジュリアの息が止まった。廃倉庫に送り込んだ手配師たちが失敗したのだと察し、ヴァディムの眉がわずかにピクリと跳ねる。「失礼いたします。『BLANC』代表、白河真白です。エントリー時刻に間に合いました」真白は淀みないフランス語で名乗りを上げ、審査台の前へと進み出た。泥濘を駆け抜けてきた疲労など微塵も見せない。背

石畳を叩く冷たい雨が、真白のコートの裾を濡らしていた。 タクシーを降りた先は、セーヌ川の支流沿いに広がる旧工業地帯。街灯の光も届かない薄暗い廃倉庫が、夜の闇の中に巨大な怪物の骨組みのように聳え立っている。 胸元に抱きしめたジュラルミンケースの金属の冷たさが、真白の焦燥をわずかに引き締める。 （罠だと分かっていても……母のノートを灰にさせるわけにはいかない） 軋む鉄扉を押し開けると、湿ったカビと錆の匂いが鼻を突いた。 水たまりが点在するコンクリートの床。その中央、ドラム缶の上で揺れる裸電球の真下に、一人の女が立っていた。 「時間通りね、お姉様」 くぐもった声とともに振り返ったのは、白河結衣だった。 かつての華美なドレス姿は見る影もない。黒い革のジャケットを羽織り、乱れた金髪の間から覗く瞳は、飢えた獣のように濁った狂気を宿していた。 その手元には、ライターの青い炎と、焼け焦げた母のデザインノートが握られている。 「結衣……ノートを返しなさい！」 「返して欲しければ、そこに跪いて土下座しなさいよ！」 結衣が甲高い声で叫んだ。 ライターの火をノートの端へ近づけると、紙の焼ける嫌な臭いが立ち込める。 「神崎の坊ちゃんも、お父様も、麗奈様も……全部あんたのせいで破滅した！ 私の輝かしい未来も、全部あんたが奪ったのよ！ 身代わりのくせに、何が『BLANC』よ！ 何が世界最高峰のサロンよ！」 「奪ったんじゃないわ。自業自得よ」 真白は一歩、泥濘んだ床を踏みしめた。 恐怖で震えそうになる膝を叱咤し、結衣を真っ向から見据える。 「他人のデザインを盗み、他人の石を壊してまで手に入れようとした偽物の栄光が崩れただけ。……結衣、目を覚ましなさい。そんなことをしても、あなたの人生は一歩も前に進まない！」 「黙りなさいよ！ 上から目線で説教しないで！」 結衣の顔が激しく歪む。 その瞬間、暗がりの奥から二人の大柄な男が音もなく姿を現した。 彫りの深い顔立ちに無骨な革ジャン。欧州の裏社会で金で雇われた手配師たちだった。 「私のバックにはね、ヴァディム卿がついているのよ。欧州のサロンを牛耳る本物の貴族がね！ あの方の指示よ……『東洋の小娘の作品を奪い、右手を潰して二度とヤスリを握れないようにしろ』ってね！

「結衣が、保釈されて出国した……？」 大回廊の喧騒から離れた宮殿ホテルのテラス。冷え込むパリの夜風の中、蓮は手元のタブレットに視線を落とした。 画面には、成田空港の国際線ゲートを抜けるサングラス姿の女――白河結衣の姿が鮮明に捉えられていた。 「保釈金を積んだのは、海外の幽霊ファンドです。背後にいるのは、欧州ジュエリーカルテルの元締め、クリストフ・ヴァディム卿。彼らは黒羽グループの欧州進出を阻止するため、総帥と真白様を揺さぶる駒として結衣を買い取った模様です」 執事の高杉が淡々と報告を重ねる。 蓮は端末を胸ポケットへ戻すと、紫煙を燻らせるように吐息を落とした。 「あの害虫にそこまでの知恵はない。誰かに操られているだけの人形だ。……真白にはまだ余計な心配をかけるな。明日の本審査に集中させる」 「かしこまりました」 テラスの扉が開き、ドレス姿の真白が小走りで駆け寄ってきた。 先ほどのプレ展示会で欧州の名門バイヤーたちから名刺の山を受け取ったばかりの真白は、頬を紅潮させ、息を弾ませていた。 「黒羽さん！ 探しましたよ、こんなところで何をしていたんですか？」 「風に当たっていただけだ」 蓮は表情を一切崩さず、真白の肩に自分のジャケットをそっと羽織らせた。 温かなウールの重みと、かすかな白檀の香り。真白の心臓がトクンと小さく跳ねる。 「プレ展示の感触はどうだ」 「大盛況でした！ イギリスやイタリアのセレクトショップのオーナーたちから、『本審査の後にぜひ独占契約を結びたい』って言ってもらえて……。片桐さんの研磨と、日本の石の力が、ちゃんと世界に届いたんです！」 無邪気に喜ぶ真白の頭に、蓮は大きな手をぽんと乗せた。 「浮かれるな。明日の本審査は、各国の審査員が密室で点数をつける。ジュリア・ランバールのような既得権益の連中が、裏でどんな根回しをしてくるか分からんぞ」 「はい、油断はしません。どんな理不尽な審査基準を突きつけられても、作品そのものの説得力でねじ伏せてみせます！」 琥珀色の瞳をまっすぐに輝かせる真白。 蓮はその迷いのない顔を見つめ、わずかに口元を緩めた。 「頼もしいことだ。……今夜はもう休め。部屋まで送る」 ◇ 真白に割り当てられたスイートルームの前。 蓮を見送り、部屋に

麻布の三島邸に漂う空気は、息が詰まるほど張り詰めていた。 「……身内に裏切り者がいれば、自分の腹を痛めた息子であっても切り捨てる」 万里子が残した言葉の毒は、豪奢なリビングのシャンデリアの下に重たく沈殿していた。 宗一は舌打ちを残して書斎へと引き籠もり、絢人は母の冷徹な視線を浴びながらも、わずかに口角を上げてみせた。 「切り捨てる、ですか。母上らしいお考えですね。ですが、僕が三島家の利益を損なうような真似をするはずがないでしょう」 「口先だけなら何とでも言えるわ」 万里子は長椅子に腰を下ろし、優雅に脚を組み替えた。細く手入れされた指先が、テーブルの上のタブレット端末をタップする。 「料亭の周囲だけじゃない。先日の深夜、本館の設備点検フロアでぼや騒ぎがあった夜も、あなたの社用車のGPSはデパートの裏手にあった。外商部が主導した大呉服展の準備にも、あなたは不自然なほど寛容だったわね」 万里子の目は、息子の嘘を決して見逃さない蛇のそれだった。宗一のように激情に任せて怒鳴り散らすのではない。冷徹な観察眼で外堀を埋め、獲物の逃げ場を奪っていくタイプだ。 「宗一さんは焦りで周りが見えなくなっているけれど、私は違うわ。我が家の持ち株——三十二パーセントの議決権のうち、十四パーセントは私の実家と私の名義よ。三島家を泥舟にするような動きがあれば、誰であろうと容赦はしない」 「ご忠告、痛み入ります」 絢人は薄く頭を下げると、それ以上の弁明を口にせず、私室へと引き上げた。 重厚なオーク材の扉を閉め、鍵を掛けた瞬間、絢人は小さく息を吐き出した。 スーツの内ポケットから取り出したスマートフォン。画面には、自宅のWi-Fiネットワークを介して外部からの通信パケットを傍受しようとするバックドアの警告が表示されていた。 万里子がすでに、息子の端末に監視プログラムを仕掛けさせていたのだ。 （母上が本気で動き出したか……） 絢人は冷たい笑みを唇に刻んだ。 母の猜疑心は異常だ。だが、彼女が疑っているのは「絢人が誰と通じ、三島家を裏切ろうとしているのか」という点に過ぎない。志乃の正体が誰であるかなど、夢にも思っていない。 絢人は監視されている端末の電源を切り、机の引き出しの二重底から、暗号化されたプリペイド式のサブ端末を取り出し

月曜日の午前八時半。 丸の内の中枢にそびえ立つ帝都中央銀行本店、その最上階にある役員応接室。 ガラス張りの窓から皇居の緑を見下ろす豪奢な部屋に、融資担当常務・権藤がふんぞり返っていた。手元には、東城デパートに対する「三十億円の繰上弁済請求書」の正本。 コンコン、とノックの音が響き、秘書とともに私と渋沢マネージャーが入室した。 「やあ、東城デパートの諸君。朝早くからご苦労なことだ」 権藤は尊大な笑みを浮かべ、書類を指先で弾いた。 「話は聞いているよ。現場でいくら着物を売ったところで、うちがこの書類に判を押せば、東城デパートは今週末で終わりだ。三島社長に逆らった報いだな。外資のハゲタカに尻尾を振るからこうなる」 勝ち誇る権藤の前に、私は歩み出た。 外商部の制服を寸分の乱れもなく着こなし、黒縁眼鏡の奥から静かに男を見据える。 「権藤常務。その請求書に押印される前に、こちらをご確認いただきたいのです」 私は鞄から一冊のクリアファイルを取り出し、ローテーブルの上に滑らせた。 権藤は鼻で笑いながらファイルをめくったが——次の瞬間、その贅肉のついた顔から一気に血の気が引いた。 「な……な、んだ……これは……！」 『銀座開発ファンド・インサイダー取引配当精算書』 権藤の義弟が代表を務めるペーパーカンパニーを経由し、東城デパートのテナント誘致情報をもとに得ていた二億四千万円の不正利益の分配台帳。そして、香港の秘密口座への送金明細の原本。 「なぜ……貴様ら、どこからこれを……！」 権藤の手がガタガタと震え、書類を取り落としそうになる。 「金曜の夜、料亭『水鏡』の控え室から回収いたしました」 私は極めて冷徹な声で宣告した。 「コピーはすでに金融庁の証券取引等監視委員会、ならびに貴行のコンプライアンス統括部へ郵送できるよう、特使の手元にスタンバイさせてあります。本日の十時までに三島宗一への追加融資枠凍結を解除し、この三十億円の弁済請求を全面撤回していただければ……この原本は、私が大切に保管しておきますわ」 「き、貴様……私を脅迫する気か！」 「脅迫ではありません。対等なお取引です」 渋沢が一歩前に出て、鋭い眼光を浴びせた。 「あなたが三島宗一と組んで犯した特別背任は、懲役十年以下の重罪だ。帝都

銀座七丁目。ネオンが途切れる路地裏の奥に、黒板塀で囲まれた高級料亭『水鏡』がひっそりと佇んでいた。門前には黒塗りのハイヤーが二台。路地の両端には、スーツ姿だが目つきの荒い『黒崎総業』のチンピラが三人、周囲を威嚇するように煙草の煙を吐き出していた。小雨が石畳を濡らす中、私と駆は向かいの雑居ビルの非常階段の踊り場に身を潜めていた。「見張りは表に三人、裏口に二人ってところか。料亭の離れに通じる飛び石の庭にも、見張りが一人立ってるな」駆はキャップの鍔を軽く指で押し上げ、暗闇の奥を見据えた。その瞳は獲物を狙う野獣のように研ぎ澄まされている。「午後九時四十五分。会食の終了予定まで、あと十五分よ」私はスマートフォンの画面に表示された料亭の見取り図を指先でなぞった。絢人が直前に送ってきた内部配置図だ。「三島宗一と権藤常務がいるのは一番奥の離れ『葵の間』。秘書が持ってきたアタッシュケースは、離れの手前にある控え室に置かれているはず。……駆、表の三人をお願いできる？」「三人まとめて十秒で黙らせてやるよ。お嬢様は裏から静かに忍び込んで、サクッとブツをかっさらってきな」駆が低く笑い、足音もなく階段を駆け下りていく。数秒後、路地の角からドンと鈍い衝撃音と短い呻き声が響いた。表の見張りたちが異常に気づいて駆け寄った瞬間、闇の中から伸びた駆の鉄拳が一人目をアスファルトに沈め、続く二人の鳩尾へ容赦ない膝蹴りを叩き込む。私はその隙を見逃さず、濡れた路地を音もなく疾走した。板塀の切れ目にある通用口から庭園へ滑り込む。雨に濡れた飛び石を踏み、庭園の築山の影を縫って離れの裏手へと回り込んだ。濡れ縁のガラス戸は、内側から簡易なネジ締まり錠が掛けられていたが、持参した薄いカーボンプレートを隙間に差し込んで捻ると、かすかな金属音とともに解錠された。足袋代わりの黒い防音ソックスで畳の上へ音もなく上がる。控え室の中央、黒漆塗りの座卓の上に、目指す黒革のアタッシュケースが無造作に置かれていた。ダイヤルロックは三桁。絢人から事前に共有されていた解錠番号——宗一がかつて東城デパートの全権を不法に掌握したクーデターの記念日『〇七一二』。カチリ、と小さな手応えとともに留め金が跳ね上がった。蓋を開けると、中には分厚い茶封筒。表紙には『銀座開発ファンド・インサイダー取引配当精算書』、そして

大呉服展の初日は、東城デパート史上最高の日次売上を記録した。夕刻を過ぎても客足は途絶えず、正面ロビーには高級車の列が続いている。マスコミは「老舗デパートの劇的な原点回帰」と書き立て、現場で奔走した外商部や呉服売場の社員たちの顔には、久方ぶりの誇りと笑顔が戻っていた。だが、華やかな熱狂の裏で、見えない首絞めの縄は着実に締め上げられていた。午後八時。閉店後の静まり返った外商部の一室に、渋沢マネージャーが青ざめた顔で駆け込んできた。手元には、大手メガバンク・帝都中央銀行のレターヘッドが印刷された一枚の通知書が握られている。「佐倉さん……三島が動きやがった」渋沢は荒い息を吐き出しながら、書面を机の上に叩きつけた。『短期運転資金、融資枠五十億円の即時凍結、および既存貸付金三十億円の繰上弁済請求に関する予告通知書』「……帝都中央銀行の常務会決議ですか」私は書類を一瞥し、冷徹に文字を追った。「来週末までに三十億円を一括返済できなければ、東城デパートは債務不履行——デフォルトに陥る。手形が落ちず、仕入れ先への支払いが滞れば、その瞬間に倒産危機が報じられ、株価は紙屑同然に暴落するぞ」渋沢の拳が悔しさに震えていた。「帝都中央銀行の融資担当常務・権藤は、三島宗一と学生時代からのツーカーだ。裏で宗一から相当なキックバックを受け取っているという噂はあったが……まさか、現場の売上が絶好調のこのタイミングで、露骨な貸し剥がしを仕掛けてくるとは」「三島宗一らしい、冷酷で分かりやすい手口です」私は黒縁眼鏡を外し、指先で眉間を押

「……定刻通り、だと？」三島宗一の喉から、押し殺したような濁った声が漏れた。取り巻きの役員たちが息を呑み、社長の異様な殺気に気圧されて半歩退く。宗一の視線は、無傷のまま柔らかなスポットライトを浴びる『雪月花』のアクリルケースと、その前に立つ私、そして渋沢マネージャーの間を激しく往復していた。昨夜の破壊工作が成功していれば、今頃ここは汚水に塗れ、マスコミによるバッシングの嵐が吹き荒れていたはずだった。だが、現実は違った。開会を知らせる鐘の音とともに正面エントランスのガラス扉が開かれると、待ちわびていた数百人の来場客が、波のように大理石のフロアへとなだれ込んできたのだ。「素晴らしい……これが佐竹宗雲の幻の友禅か」「東城デパートの呉服は、やはり格が違うな」カメラのフラッシュが次々と焚かれ、報道陣のマイクが催事場を取り囲む。その歓声と熱気は、宗一がこれまで推進してきた「伝統の切り捨てと安売り路線」に対する、市場からの痛烈な否決宣告そのものだった。「三島社長」私が一歩、宗一の前へ進み出ると、宗一の血走った目がギリギリと音を立てて私を睨み据えた。「昨夜、本館の設備フロアに侵入した不審者三名を、警備担当が身柄確保いたしました」私は周囲の記者たちに聞こえないよう、極めて低く、冷徹な声で囁いた。「所持品から『黒崎総業』の社員証、および消火配管を破断するための工具が押収されています。男たちは現在、地下の倉庫で待機させておりますが……彼らの携帯電話の発信履歴の最上段には、社長室直通の秘書課の番号が残されておりました」宗一の頬の肉がピクリと痙攣した。「貴様……何の証拠があってそんなデタラメを……！」「警察へ突き出すか、それとも総会まで公表を差し控えるかは、社長の出方次第です」渋沢が冷ややかに割って入った。かつて宗一に頭を下げ続けていた温厚な男の顔はそこになく、十五年分の怒りを宿した鋭い眼差しが宗一を射抜く。「東友会の加盟全三十八社より、計十五パーセントの委任状が正式に提出されました。これで佐倉さん率いる解任動議陣営の議決権は、合計三十五パーセントに達しました」「三十五パーセント……だと……？」宗一の呼吸が荒くなる。宗一が手中に収めているのは三十二パーセント。数字の上で、完全に逆転されたのだ。「お前たちが……この私を出し抜いたつもりか……！ た

深夜の機械室に漂うオイルと焦げた配線の臭い。その中で、絢人と駆の視線が刃物のように切り結ばれていた。「……間に合ったようですね」絢人は薄く笑みを浮かべていたが、その瞳は笑っていなかった。右手の包帯を無意識に握りしめ、私と駆のわずかな距離感を凝視している。「おい、坊っちゃん」駆が作業着の袖で拳の血を拭いながら、挑発するように顎をしゃくった。「のこのこ現れて何しに来た？ こちとら後片付けの最中だ。安全な社長室の椅子に座って指をくわえてりゃよかったものをよ」「僕が手配したタイムスケジュールと侵入経路の情報がなければ、あなた方は今頃スプリンクラーの泥水の中で立ち尽くしていたはずですよ、工藤さん」絢人の声音は氷のように冷淡だった。名門の御曹司としてのプライドと、志乃の隣に立つ男へのあからさまな嫌悪が、その短い返答に凝縮されていた。「やめなさい、二人とも」私は二人の間に割って入り、冷徹なトーンで言い放った。感情の衝突など、この緊迫した局面ではただの不純物に過ぎない。「敵は目の前にいるわ。絢人さん、あなたが流してくれた情報のおかげで主弁の破壊は防げた。感謝するわ。駆、この男を地下の第参倉庫へ運んで。口を塞いで手足を縛り、明日の朝まで一歩も外に出さないように」「へいへい、了解だよ志乃」駆はわざとらしく私の名を呼び、倒れた工作員の襟首を掴んで引きずり出した。すれ違いざま、絢人の肩をかすめるように通り過ぎていく。暗い通路に二人きりで残された瞬間、絢人が一歩、私との距離を詰めた。「志乃さん」彼の指先が、私の乱れた前髪の端に伸びようとして——空中でぴたりと止まった。「……あの男は、あなたの何なのですか」掠れた、だが痛切な響きを帯びた問い。「復讐のために雇った協力者よ。それ以上でも、それ以下でもないわ」「嘘だ」絢人は小さく息を呑み、自嘲するように目を伏せた。「あの男は、あなたのすべてを知っているような顔をしている。あなたがかつてどんな痛みを抱え、どんな地獄を歩んできたのかを……僕には決して見せてくれない素顔を、あの男だけが知っている」「絢人さん」私は黒縁眼鏡を押し上げ、感情の一切を排除した冷たい視線で彼を見据えた。「私たちが結んでいるのは、利害が一致した共犯関係よ。傷の舐め合いをする間柄ではないはず。あなたが三島宗一の息子である事実は変わらな