Nobela ni 晴坂しずか

「祈りですわ」　と、久我を招いてくれた女性が本のようなものを開いてみせた。「この特別な|曼荼羅《まんだら》に向けて、朝と夜に祈りを捧げれば、あなたのお兄様の心は穏やかになり、お兄様のいる場所は天国になります」「なるほど」　久我は神妙な顔でうなずいた。鮮やかな色彩で描かれた曼荼羅は、どことなく魔力を秘めているように見えた。「でも、それだけじゃありませんよ。この世であたしたちが幸福でいることもまた、あの世にいる人の心を穏やかにさせます。何故ならどんな人も、あの世で家族や大切な人を見守ってくれているからです」　ありがちな話だが、心を動かされる人もいるだろう。特に亡くした相手への思いが強ければ強いほど、絆が深ければ深いほど。「そのために、こうした物もあるんです。これは幸福を運ぶストラップです」　青年が見せてくれたのは、間遠が昨日見たという三色の石と銀色のビーズが連なったものだ。「幸福を運ぶんですか？」「ええ、運びます。私たちは幸福の担い手となり、周りの人々に幸福を届けるんですの。すると自分も幸福になり、あの世にいる大切な方はもちろん、自分があの世へ行った時にも天国へ行けるのです」　まるで論理的でないなと内心で否定しながら、久我は「素晴らしいですね」と返した。「みなさん、そのストラップをお持ちなのですか？」「ええ、もちろんです。会員のほとんどが持っていますわ」　これで中山が永和聖会の会員であることが確実となった。おそらく依頼人の父親もまた、永和聖会に加入していることだろう。「永和聖会は愛する人を失った者の思いにつけこむ宗教団体だった。依頼人の父親は妻を亡くしたばかりであり、一人暮らしの寂しさも手伝って、中山の言う通りにしているのだと思われる」　事務所へ戻り、久我は得てきた情報を元に話を整理していた。　手には温かいブラックコーヒー、話を聞いているのは神崎と間遠の二人だ。「よって、ボランティア団体ホープ・リレーションズは永和聖会とつながっていると見ていいだろう。ただし、相手は宗教法人だ。訴えるなら複数の被害者で集まって行う方がいい。依頼人にもそう話そうと思っ

　商品を検索してもまったく同じ物は見つからなかった。検索方法を変えてみても効果はなく、久我はたまらずため息をついた。　気づくと日は暮れており、終業時刻まで一時間を切った頃だった。「お疲れさまでーす」　外に出ていた調査員、|相楽浩介《さがらこうすけ》が戻ってきた。最年少の彼は背が高くがたいもいいが、さっぱりとした黒髪のせいか、間遠よりは風景に溶け込みやすい。「お疲れさま。現場はおさえられたか？」「ええ、ばっちりです」　相楽は自分の机に鞄を置くと、デジタルカメラを取り出した。「見てくださいよ、これまでで一番うまく撮れました」　久我は立ち上がり、神崎と間遠も席を立って相楽の横から顔を出す。　相楽に任されていたのは、よくある浮気調査だ。今日は浮気相手との密会現場を撮影しに行ったのだが、写真はどれもうまく撮れていた。「ほら、これなんか最高でしょ？　ピントもしっかり合ってるし。みなさん、褒めてくださいよ」　と、相楽が上機嫌で言い、久我は返した。「確かにうまく撮れたな。これなら依頼人にも満足してもらえるだろう」「成長したね、相楽くん」　神崎もそう言ってにこりと笑い、相楽は頬をほんのりと赤らめた。「いやあ、それほどでも……」　と、嬉しさと恥ずかしさの入り混じった顔で頭をかく。　一方で間遠は言った。「思い出した」「どうしたんですか？」　神崎が聞くと間遠は目を瞠った。「鞄だよ、中山の鞄に変な数珠みたいなのがついてたんだ！」　久我と神崎ははっとした。間遠は席へ戻ると、メモ帳にボールペンで絵を描いてみせた。「こんな風に赤と黄色と青と銀色で、やけに派手だったんです。見たことないなと思って、ちょっと気になったんです」「貸してください」　横から神崎が絵を取り上げ、スマートフォンで撮影した。すぐにパソコンへ送り、AIの力を借りて実写化する。「こんな感じですか？」「そうそう、似てる！」「画像検索かけます」　神崎は素早く画像検索を始め、間遠が横に立って画面を注視する。「あっ、これだ！」　間遠が指さした画像をクリックすると、どこかのネットショップへつながった。　慎重に神崎が表示されたページを見ていく。「商品名は幸福を運ぶストラップ、店は……永和聖会？」　久我はすぐに神崎の後ろへ回った。「それって、昼間に見たのと同じ名前じゃないか？」

　東京の中野駅からほど近い雑居ビルの二階、薄暗い階段を上がった先に久我探偵事務所はあった。白地に青文字で書かれたシンプルな看板が目印だ。「実家の父のことなんです」　冷房の風がひかえめにあたる応接スペースで、依頼人の宮崎春香は訴える。「去年母を亡くして、今は一人で住んでいるんですが、今年に入ってから様子がおかしいんです。若い女性に何度もお金を渡しているみたいで、詐欺ではないかと心配で」　所長の|久我健人《くがたけと》は真剣なまなざしで聞き返す。「詐欺といいますと？」「妙なものを買わされてるんです。幸福になれる線香とか、気持ちを穏やかにさせる石とか」「典型的な悪質商法ですね」「そうですよね。父が言うには、そのボランティアの女性、中山さんはホープ・リレーションズっていう団体に所属しているらしいんです。　最初は話を聞いてくれるだけだったみたいなんですが、いつからかお金を渡すようになったようで、預金額がどんどん減ってるんです」　不安そうに宮崎春香は伏し目がちになり、膝の上に置いた手をぎゅっと握った。　久我はできるだけ穏やかな口調で確認する。「お金が減っているのは、その中山さんのせいだとお考えなのですね」「ええ、そうです。父はお金のかかるような趣味は持っていませんし、他に考えられません」「お父様は何とおっしゃっているのですか？」　宮崎春香は再びため息をついた。「それが、まったく疑ってないんです。中山さんの言う通りにすればいいと思いこんでいて……だから、父に考え直してもらえるよう、調査を依頼したいんです」　久我は事情を把握し、うなずいた。「分かりました。ぜひ調査しましょう」「ありがとうございます」　宮崎春香はほっとした顔をし、久我はさっそく依頼料について説明を始めた。　話が済み、依頼人が帰っていったところで久我は言った。「間遠、向かってくれるか？」　デスクで退屈していた|間遠桜《まどうさくら》が立ち上がる。派手な金髪に、どこか挑戦的なやんちゃな顔つき。久我探偵事務所を代表するベテラン調査員だ。「どこですか？」「依頼人の父親の調査だ。場所は練馬区大泉学園町。現地で聞き込みを行い、可能な限り、生活状況を把握すること」「分かりました」「詳細な情報と必要な資料は、あとで君のスマホへ送信する」　久我の言葉に間遠はうなずき、壁にかけて