久我探偵事務所の灯りの下で

「父が、見ず知らずの若い女に貢みついでいるんです」

　中野駅からほど近い雑居ビルの二階。

　白地に青文字で書かれた看板が目印の久我探偵事務所で、依頼人の女性は訴えた。

　所長の久我健人くがたけとは真剣なまなざしで聞き返す。

「どういうことか、くわしく聞かせていただけますか？」

「はい。去年母を亡くして、父は今、一人で住んでいるんです」

　パーテーションで仕切られた応接スペースで、依頼人・宮崎春香は伏し目がちに言う。

「この前、父の口座の預金が減っていることに気づいて問いつめたら、若い女性に何度もお金を渡しているらしくて」

　と、かばんから数枚の写真を取り出した。

「買わされていたんです。幸福になれる線香とか、気持ちを穏やかにさせる石とか、とにかくよく分からないものを、父は相談もなく買ってたんです」

　テーブルに置かれた写真を見て、久我はあごに手をやった。

「なるほど、悪質商法ですか」

「これって詐欺ですよね？」

「ええ、おそらくは。ですが、何故うちに依頼を？」

　久我がふと不思議に思ってたずねると、宮崎春香は答えた。

「それが、父はまったく相手を疑ってないんです。話をすると、彼女、中山さんのことを悪く言うなって、怒り出す始末で……。

　どうか父には冷静になって考え直してもらいたいので、詐欺である証拠を見つけてほしいんです。お願いします」

　切実な訴えに久我はうなずいた。

「分かりました。では、現時点で中山さんについて分かっていることを、すべて教えてください」

　依頼人が帰っていくと、久我はデスクで退屈していた金髪の青年に声をかけた。

「間遠まどう、向かってくれるか？」

　やんちゃな顔つきをした間遠桜さくらが顔を向けてたずねる。

「どこですか？」

「場所は練馬区大泉学園町だ。依頼人の父親が詐欺に遭っているそうだが、肝心の父親がそれを認めないらしい。

　そこで、詐欺である証拠を見つけてほしい、というのが今回の依頼内容だ」

「詐欺っすか。じゃあ、まずは聞き込みってところっすね」

　と、間遠が立ちあがる。

「ああ、依頼人の父親の生活状況について、調べてくれ」

「分かりました」

「詳細な情報と必要な資料は、あとで君のスマホへ送信する」

　久我の言葉に間遠はうなずき、椅子の背にかけていた上着を羽織る。それから、壁にかけてあったバイクのヘルメットを手に取った。

「それじゃあ、さっそく行ってきます」

「気をつけてな」

「はいっ」

　元気な声で返し、間遠は事務所を出ていった。

　見送っていた久我は「今日も可愛いな」と、半なかば無意識につぶやく。

　久我探偵事務所のベテラン調査員である間遠はフットワークが軽く、笑った顔にはどことなくあどけなさがあって愛らしい。

　共に仕事をするうちに、いつしか久我は彼に惹かれるようになっていた。

　自分のデスクへ戻ると、事務員である神崎寿直かんざきすなおが話しかけてきた。

「所長、先ほど依頼人が口にされていた『ホープ・リレーションズ』について、検索をかけてみました」

　久我は顔をあげ、その仕事の速さに目をみはる。

「早いな。まだ指示はしてないはずだが」

　神崎はやわらかな笑みを浮かべた。

「もうここで働いて四年目ですから、所長の考えてることはだいたい想像がつきますよ」

　神崎は肩まである明るい茶髪をゆるくハーフアップにしており、細く整った顔立ちも相まって一見すると性別が判別しにくい。

　かけている伊達メガネでも、彼の美しさは隠せていなかった。

「それで、何か引っかかったか？」

　久我の問いに、神崎は視線を再び手元の画面へ戻した。

「はい。練馬区の協働交流センターに登録されていましたので、団体として実在しているのは確かです。

　ただ、公式なウェブサイトや活動内容は載ってなくて、現状として具体的な実態まではつかめませんでした」

「なるほど。登録があるのは一歩前進だ。代表者の名前でSNSを調べてみてくれ。きっとその方が早い」

「分かりました、やってみます」

　神崎はすぐにマウスを動かし、キーボードをたたいた。

　久我は途中だったネット相談の続きを開始し、返信を打ち始めた。

　最近ではネット相談をAIに任せる向きもあるが、久我探偵事務所では導入していなかった。というのも、所長である久我が元警察官であることを売りにしているためだ。

　経歴を信じて助けを求める人に対して、真面目な久我は手を抜くことができなかった。

「うーん、これは……」

　神崎が困惑したような声を出し、久我は視線を向ける。

「何か見つかったか？」

「SNSで注意喚起している人物がいるんですけど、ホープ・リレーションズではないんですよね」

　久我は席を立った。横からパソコンの画面をのぞきこむ。

「詐欺だと訴えていますが、あまり拡散されていませんし、同姓同名かもしれません」

　SNSに投稿されていたのは永和聖会えいわせいかいという、聞いたことのない組織を告発する文章だ。

　代表者の名前も挙げられているが、久我は苦笑した。

「代表者の名前は田中宏和、か。確かに同姓同名が多そうだ」

「どうします？　ネットでこれ以上追っても、有益な情報は出てこない気がしますが」

「そうだな、一旦保留にしよう。間遠からの情報を待ってからでも遅くはない」

　直後、久我のスマートフォンが着信を告げた。

　すぐに耳へ当てると、間遠の元気のない声が聞こえてきた。

『すみません、久我さん。中山に会っちゃいました』

　事務所へ戻ってきた間遠は落ちこんでいた。

「近所で聞き込みをしている最中、中山が通りがかったんです。話を聞いていた人は中山と知り合いだったらしく、何気なく挨拶をして……」

「振り返っちゃったんですね」

　神崎が呆れ半分に言い、間遠はため息をつく。

「目が合ったんすよ。あの顔、確実に警戒されました」

　初日からミスをするとはついていない。しかし、ここでそれを責めても意味がない。

　久我は肩を落とす間遠の頭へ、そっと手を置いた。

「気にするな。他にもやりようはある」

「久我さん……やっぱオレ、黒髪にした方がいいすか？」

　上目遣いに見つめられ、久我は優しく微笑んだ。

「それはないな。僕は君らしくしている間遠が好きだ」

「っ……なな、何言ってんですかー！」

　間遠は顔を真っ赤にすると、一目散に給湯室へ逃げていった。

　神崎が冷めた目をして久我を見る。

「所長、何してるんですか」

　気まずさを覚え、久我は目をそらしながら返した。

「すまない。間遠があまりに可愛かったから、つい正直な想いを伝えてしまった」

「いつも言ってますけど、仕事中に間遠さんを口説くの、やめてもらえませんか？」

「すまない……。善処する」

「まったく、それでこれからどうするんですか？　間遠さんの顔が割れた以上、もう近所での聞き込みはできませんよ」

「そうだな。父親が買わされたという商品の写真があるから、次はそっちを調べてみるか」

「ネットで見つかるといいですけどね」

　すかさず神崎が皮肉り、久我は「僕が調べよう。神崎は他の仕事をしててくれ」と、席へ戻った。