Novels by ADPh.D.

公王は振り返った。そこに立つ娘と、娘の傍らで息を詰めているアイの姿を捉える。瞬間、彼女の顔から王の威厳が剥がれ落ちる。眉間に刻まれていた深い｜皺《しわ》が溶けるように消え、唇の端が柔らかく上がる。 赤い瞳の奥にあった冷たい光が、温かな｜蜜《みつ》のようにとろりと変わった。それは、戦場を統べる“王”の顔から、ただ一人の“母”の顔へと、まるで仮面を脱ぐように移ろっていく。 彼女はゆっくりと膝を折り、ラアルとアイと同じ高さになった。金色の髪が肩から滑り落ち、血の匂いを帯びながらも、なお優しい香りを放つ。公王は両手を広げ、まるで壊れやすい｜硝子細工《がらすざいく》を抱くように、二人をそっと胸に引き寄せた。 「もう、大丈夫よ。」 ◇◆◇ 声は高く、慈愛を帯びていた。戦いの最中に響かせていた絶対の命令調とはまるで別人のものだ。喉の奥から絞り出されるような、母の声だった。ラアルの小さな背中を撫で、アイの震える肩を抱きしめる。その手は、先ほどまで茨を操り、血を散らしていたとは思えぬほど優しかった。 公王は顔を上げ、二人の子供の額に順番に唇を寄せる。ラアルの金色の髪に、アイのやわらかな頰に。威厳の仮面を完全に脱ぎ捨てた母の顔には、ただ安堵と愛情だけが浮かんでいた。 「怖かったね……ごめんなさい、遅くなって。」 彼女は微笑んだ。戦いの炎を宿していた唇が、柔らかく、優しく弧を描く。それは、辺境の公国を治める王ではなく、ただ娘を、そして娘の友を慈しむ母の微笑みだった。回廊に漂っていた血の匂いさえ、その微笑みの温かさに薄れていくようだった。 ラアルはようやく身体から力を抜き、母の胸に顔を埋めた。アイも、震えが止まらずにいる肩を、母の手で優しく包まれる。公王は二人を交互に見つめ、赤い瞳を細めて、再び微笑みかけた。 「これからは、私がずっと守るから。」

残されたのは、荒れ果てた広間と、傷ついた二人だけだった。かげろうは壁に寄りかかり、息を荒げながら立ち上がる。アイは膝をつき、骨の｜心《ヘルツ》をゆっくりと収めていく。白い骨が霧のように散り、彼女の身体に傷だけが残る。 静寂が戻る。 だが、二人の胸には、怒りと疑問と、そして得体の知れない不安が残った。 アヴドーチヤ・カラコーゾフ。 その名が、脳裏に焼き付く。 彼女は何を求めていたのか。 骨の｜心《ヘルツ》を、なぜ確認したかったのか。 広間の外では、崩壊の音がまだ続いていた。 だが、二人はただ、互いの傷を確かめ合い、立ち尽くすしかなかった。 戦いは終わった。 しかし、何かが始まったばかりだという予感が、二人を包んでいた。 ◇◆◇ アイたちは王座の間から外へ踏み出した。｜重厚《じゅうこう》な扉が｜軋《きし》みを残して閉じられ、広大な回廊が視界に開ける。空気は熱く、血と煙の匂いが絡み合い、遠くで｜断末魔《だんまつま》のような叫びがこだまする。 ラアル王女の大さな手が、アイの袖を強く握りしめていた。だが、その指先は微塵も震えていない。王女は大人びた顔を上げ、毅然とした態度を崩さない。彼女は守られるだけの存在ではない。アイを守るために、背筋を伸ばし、唇を引き結び、赤い瞳を鋭く輝かせている。暴動の嵐の中で、王女の大きな身体は、まるで一本の若木のように揺るがなかった。 そこに、ツエールカフィー公王が立っていた。金色の髪が乱れながらもなお輝き、陽光を浴びた｜麦穂《ばくすい》のように優しく揺れている。嵐の｜只中《ただなか》に立つ一人の“王”。 圧倒的な｜心《ヘルツ》が、彼女を中心に渦を巻き、暴走した貴族たちを鎮めていた。公王の瞳は、赤いルビーのように深く｜妖《あや》しく輝き、ただそこに在るだけで、全てを包み込んでいた。

扉を押し開けると、玉座の上に、一人の人影が座っていた。公王ではない。見知らぬ男。いや、女か。顔が、影に隠れている。周囲に、暴走した心《ヘルツ》の残骸が散らばる。血と肉片が、床を覆う。 「ようこそ、アイ様。」 その声は、冷たく響いた。 「お待ちしておりましたよ。」 アイの瞳が、鋭くなった。かげろうが、前に出る。カラコーゾフがまたいつの間にか姿を消していた。この出会いが、すべてを変える予感がした。 ――地獄の王宮で、三人の運命が、交錯しようとしていた。 ◇◆◇ 王座の間は、崩壊の余韻に沈んでいた。石の床は深い亀裂を走らせ、壁面には黒々とした焦げ跡が無数に刻まれ、天井の｜梁《りょう》は折れて危うげに垂れ下がっている。かつての荘厳さは失われ、ただ荒涼とした｜静寂《しじま》だけが残る。その中央、玉座に腰を据えていたのは、つい先刻逃げ去ったはずの赤髪の竜人女だった。女の名はアヴドーチヤ・カラコーゾフ。 深紅の髪が、残る火の光を受けて炎のように揺らめく。鱗の輝きを帯びた肌は戦いの熱をまだ宿し、黄金の瞳は冷たく二人を射抜いていた。彼女はゆっくりと立ち上がり、唇の端を吊り上げた。 「気になってるだろうから教えてあげるけど、この騒動の元凶は、私だよ。」 その言葉は、凍てついた空気を切り裂いた。アイの瞳に怒りの炎が灯る。彼は一歩踏み出し、声を震わせた。 「キサマが……！ なぜこんな破壊を、ただの遊びのように！」 かげろうも｜傍《かたわ》らで拳を握りしめ、額に汗を伝わせながら低く唸った。 「答えろ。目的はなんだ。」 「「――｜顕現《けんげん》せよ！！」」 問い詰めようとするその刹那、二人は同時に｜心《ヘルツ

三人は、暴走する人々を避けながら、王宮の奥へ進んだ。叫び声が、背後で響く。アイの心は、痛んだ。この地獄を、終わらせるために、何を犠牲にすればいいのか。彼女の瞳に、決意の光が宿った。 王宮の中央ホールに到着すると、そこはさらに凄惨だった。心《ヘルツ》の暴走が、頂点に達していた。数十人の公王派の者たちが、互いに絡み合い、争っていた。血の海が、床を染める。空気は、鉄の臭いで満ちていた。アイは、吐き気を催した。こんな中でも、かげろうは冷静だった。彼の価値観が、こうした状況で輝くのかもしれない。 ……そんな時一人の暴走者が、アイに向かって突進してきた。獣のような目――！！ ◇◆◇ 彼は、獣のような咆哮を上げながら、アイに向かって突進してきた。心《ヘルツ》の暴走が、その男の体を異形に変えていた。筋肉が膨張し、血管が浮き上がり、皮膚は赤黒く染まっている。目は焦点を失い、ただ破壊の本能だけが宿っていた。唾液が口端から滴り、床に落ちる音が、喧騒の中で不気味に響いた。 アイは、一瞬、凍りついた。彼の心に、慈悲が湧き上がる。殺すわけにはいかない。この男も、かつては公王派の忠実な者だったはずだ。家族があり、夢があり、生きる意味を持っていた人間だ。心《ヘルツ》の暴走は、病気のようなものだろうか。治せば、元に戻るかもしれない。だが、現実は容赦ない。男の拳が、風を切って｜迫《せま》る。 かげろうが、素早く前に出た。炎の｜心《ヘルツ》の剣が閃き、男の腕を｜薙《な》ぐ。血が噴き出し、男は咆哮を上げてよろめくが、止まらない。痛みなど、感じていないようだった。 「アイ様、下がって！」 かげろうの声は、鋭く響いた。彼の価値観は、明確だ。脅威は排除する。それが、アイを守る最善の道。躊躇は、死を招くだけ。アイは、唇を噛んだ。彼の胸に、葛藤が渦巻く。かげろうの行動は、正しいのかもしれない。だが、彼の価値観は違う。命を奪う前に、何か方法があるはずだ。 「待って、かげろ

「アイ様、ご心配なく。あのような者ども、死んで当たり前です。貴方を殺そうと計画した輩など、生きる価値などありません。」 その言葉に、わたくしは息を呑んだ。おびえが体を震わせ、かげろうの笑顔が恐ろしく見える。彼はわたくしの怯えに気づき、首を傾げた。心底、不思議そうな様子で。 「アイ様、どうかなさいましたか。何に怯えておられるのです。」 ◇◆◇ かげろうの声は純粋で、わたくしの恐怖を理解できないようだった。太陽のような笑顔が、血の臭いの中で輝く。わたくしは唇を噛み、言葉を失った。彼の平然さが、わたくしの心をさらに凍らせる。 アイは、｜咄嗟《とっさ》に逃げ込んだ静かな部屋の片隅で、かげろうの顔をじっと見つめていた。窓から差し込む薄い光が、彼の瞳に淡い影を落としていた。アイの心は、混沌とした渦に巻かれていた。かげろうの行動、その冷徹な決断が、彼の胸を締めつける。 なぜ、かげろうはあんなに簡単に人を殺せるのか。命を奪うという行為が、まるで息をするように自然に行われるその様が、アイには理解しがたかった。 「かげろう……。」 アイの声は、低く、震えを帯びていた。 「どうして、そんなに簡単に人を殺せるの？ 人の命を、まるで虫けらのように扱うなんて……あなたは、怖くないの？ 後悔しないの？」 かげろうは、ゆっくりと顔を上げた。その表情は、穏やかだった。いや、穏やかというより、どこか｜恍惚《こうこつ》とした輝きを湛えていた。彼の唇が、ゆっくりと弧を描く。満面の笑み。それは、純粋な喜びの表れだった。アイの問いに対する答えが、彼の心の奥底から湧き出るように、言葉となった。 「アイ様のためならば、俺はなんでもしますよ。」 かげろうの声は、柔らかく、しかし確信に満ちていた。 「人を殺すことだって、

「かげろー、ちょっと寒いかも……。」 小さな呟きに、かげろうは自分の外套を脱ぎ、アイの肩にかけた。大きな布が小さな彼を包み、かげろうの匂いが混じる。アイはそれを引き寄せ、顔を半分埋めて微笑んだ。 「あったかい……かげろうの匂い、好きだよ。」 無自覚な言葉に、かげろうの耳が熱くなる。彼はアイの髪に指を滑らせ、そっと撫でた。アイはくすぐったそうに身じろぎし、かげろうの胸に額を押しつける。二人は言葉を交わさず、ただ寄り添っていた。月光の下、無意識の甘さが静かに漂う。 やがてアイが小さく息を吐き、かげろうの指を握った。絡まった指は離れず、夜風が二人の体温を優しく混ぜ合わせた。 ◇◆◇ 王宮の｜回廊《かいろう》は、午後の陽光がステンドグラスを通し、色とりどりの光の粒子を散らしていた。｜絨毯《じゅうたん》の柔らかな感触が足元に優しく、遠くから聞こえる噴水の音が、静かな調べのように響く。 わたくしはラアルさまと公王様とのお茶の時間を終え、一人で散策を楽しんでいた。あの応接室での穏やかな笑い声が、まだ胸に残る。甘いマドレーヌの香りと、ラアルさまの優しい瞳。公王様の包み込むような温もり。そんな幸せな余韻に浸りながら、回廊をゆっくりと歩いていた。 突然、前方の曲がり角から、二つの人影が現れた。一人は長身で太陽のようなオレンジ色の髪が輝くかげろう、もう一人は赤髪の竜人の特徴的な鱗と角が光るカラコーゾフ先輩。わたくしは目を丸くし、足を止めた。彼らもわたくしに気づき、軽く頭を下げた。 「かげろう、カラコーゾフ先輩……ここで会うなんて、奇遇ですね。なぜ、王宮にいらっしゃるのですか？」 わたくしの問いかけに、かげろうは穏やかに微笑んだ。彼の瞳はいつも通り、静かな深みを湛えている。オレンジ色の髪が陽光に映え、まるで炎のように揺れる。 「ア