Romans de lillianandcallan

　彼は、ヒゲを剃った後のツルツルした頬を触り、何か違和感を覚えた。あの派手な格好をしながら仮面をかぶった小僧の話では、残りの500万円はこの和風の屋敷にいる清水夫人から受け取れとのことだった。もし本人がいなければ、庭を抜けて右手の一番目の部屋の窓の下にある木の箱の中から直接取っていいと言われた。あの仮面の小僧には「怪しまれないように身なりを整えろ」とも言われた。警察の捜索から逃れるために、この数日間、どれだけ変装をしてきたか。ホームレスとして、彼はこの街の隅々まで知り尽くしている。ましてや彼には身分がない。警察が彼を見つけ出すのは容易ではない。　あの仮面の小僧が当てになるかどうかは彼にもわからない。しかし、この屋敷の警備はほとんど皆無で、ただの落ちぶれた大金持ちの家に過ぎないように見えた。なぜ自分に人を殺させようとしたのか、まさか情殺か？幸い、やることは簡単だった――あの老婦人の行動パターンを観察し、決められた時間に彼女を押すだけだ。彼にとって何の精神的負担もない。何しろ彼の戸籍は長年のホームレス生活で抹消されている。長年、白眼視され続け、とっくに人間社会への希望を失っていた。珍しく金を払って雇ってくれる人が現れて、自分にもまだ少しは価値がある、たとえ利用されるだけの価値でもあると、彼は感じたのだ。　そう考えていると、横井一夫は思わず顔をほてらせた。彼は服の襟を正し、門の前にあるカメラを避けてドアをノックしようとした。すると、あの重厚な木戸が押して開くことに気づいた。　やはり事前に打ち合わせがあったのだな。鍵すら閉まっていない。用心しながら、彼は約束の部屋へと足を進めた。ところが、右側の一番目の部屋に行く前に、真ん中の正座敷から異様な物音が聞こえてきた。　障子の隙間から覗くと、ベッドの上で上半身裸の男が、美しい婦人の胸に顔を埋め、荒い息を吐いていた。婦人は整った服装をしているものの、黒いシルクのドレスの裾はくしゃくしゃに皺になっていた。彼女の紅い唇からは甘い吐息が漏れていた。雪のように白い肌は魅惑的で、何十年も独身で過ごしてきたホームレスの彼は、思わず血が騒いだ。　「ああ〜勇一、もうやめて。使用人のばばたちに聞かれたらどうするの。それに奈々がもうすぐ来るって言ってたわ。あの子、私たちが親しくしているのが一番嫌いなんだから」　「奥様、刺激をお望みだったの

　トラックの運転手——前田信太郎。白髪交じりの50歳ほどの中年男性で、白いワイシャツは洗いざらしで毛羽立ち、ひどく痩せていて、目には光がなく、左手には包帯が巻かれていた。当時、綾香の母親を避けようと急ブレーキを踏んでハンドルを切ったものの、トラックは横転して隣のバラの花壇を倒してしまい、運転手本人も軽い怪我を負って気を失ったという。　その彼は今、カフェのテーブルに座り、ぎこちなく手をこすり合わせていた。警察の正式な取り調べは受けていたが、目の前のこの女性の身分と、彼女から漂う威圧感に、なぜか緊張してしまった。ましてや周りには、外国人の顔をした警備員たちが睨みを効かせている。　綾香はブラックコーヒーを彼の前にそっと押し出した。表情を消し、淡々とした口調で言った。　「もう一度、事故当日のあなたの仕事の予定を教えていただけますでしょうか。。あなたの当日の目的地はどこでしたか？誰の雇用で？その時間にその通りに居たのは、元々の仕事の計画通りだったのですか？詳しく話してください。私にとってそれはとても大事なことです。」　「は、はい……」事故で相手の女性の母親が亡くなった直接の原因は自分ではないにしても、関係者として深い衝撃を受け、被害者の家族には申し訳ない気持ちでいっぱいだった。だから彼の態度は恭しく、知っていることは何でも話そうと努めた。　「あなたもご存知かもしれませんが、私は大田運送の者です。当日はもともと会社の計画に従って、ある建設会社にセメントを配送することになっていました。運送ルートと時間のスケジュールは、あらかじめメールで顧客に確認を取っていたものです。本来なら、私たちの会社とその建設会社の担当者しか知り得ない情報です。しかし、これは特に機密情報というわけでもないので、何とかすれば調べられるでしょう。それに、時間の制限も厳しくはなく、30分以上遅れなければ大丈夫でした。当日は9時に会社を出ました。平日ではなかったので、道路の車はそれほど多くありませんでして、あのバラの洋館を通りかかるまでは、すべて正常でした。ただ、あなたの母親が突然道路に飛び出してきて……。あのホームレスを私は捕まえられませんでしたので、本当に申し訳ない。もし私がもっと注意してブレーキを踏めていたらと悔やまれます。どんなことをしても、あなたが母親を失った悲しみを埋めることはできないとわか

　綾香は、まさかこんな理由で、こんな状況で再びA国に戻ることになるとは思わなかった。飛行機の窓に寄りかかり、機体が雲間を縫って進むのを眺めながら、綾香の胸中は感慨無量だった。この半か月、初めての子育てということもあり、二人の赤ちゃんの世話で一日中てんてこ舞いだった。その忙しさがかえって彼女の心を麻痺させ、母の死という悲しみにどっぷりと浸かることを一時的に忘れさせてくれた。しかし、大切な人を失った苦しみは、いつの間にか骨の髄まで染み渡っていた。それは、少し気を抜いた瞬間に彼女の目から知らず知らずのうちに涙を溢れさせ、最後にはうまく発散されなかったその感情は、身体の痛みとなって内側にこもってしまった。今、飛行機の中で、ようやく治りかけかけた帝王切開の傷跡がまだずきずきと痛む。それは高空の気圧のせいなのか、それとも彼女の感情のせいなのかはわからない。　ヒースクリフは綾香の隣に座り、監視カメラの映像を映すアプリを開いた。綾香がちょっとした休憩を取っている間に、清水陽斗と清水陽葵の二人の様子を確認してあげるためだ。ヒースクリフが雇った育児の家政婦によると、二人の赤ちゃんはとても育てやすいそうだ。あまりぐずらず、保温器の中にいた十日間はずっと栄養を吸収することに一生懸命だった。兄の陽斗はとてもよく笑う。大きく見開いた目で、いつも好奇心いっぱいにこの世界をじっと見つめていて、ちょっとあやすだけで楽しそうに笑う。一方、妹の陽葵はずっと静かで、いつも眠っている。他の赤ちゃんたちがまだ赤くてシワシワの小さなサルみたいな頃から、彼女はもう白くて柔らかくなっていた。長いまつげは、まるで蝶の羽根が休むかのように、その可愛らしい顔に静かに落ちている。妹の体格も兄より少し小さいので、綾香は特に愛おしく感じる。　もし自分の母親の死という出来事が心に重くのしかかっていなかったら、この世の母親で、産まれたばかりの愛しい赤ちゃんを置き去りにできる者がいるだろうか？しかし、二人の赤ちゃんは未熟児だったため、さすがに連れてA国までは来られなかった。だから綾香とヒースクリフは、十分な調査時間を確保しつつも、A国での滞在を可能な限り短縮するしかなかった。　「綾香、見て、見て。赤ちゃんたちはまだおとなしく寝ているよ。心配しなくていいさ」ヒースクリフは綾香の憂いの表情を見抜き、自ら慰めの言葉をかけた。　「

　ジュリーとチャールズは田舎のモーテルに身を潜めていた。行き先を悟られないようにと、部屋に閉じこもって一歩も外に出られない。蒸し暑さに息苦しさを覚えながら、ネット上で一瞬巻き起こった炎上騒ぎに、確かに一時は興奮し、溜飲が下がった。しかし、それに続く追い打ちは想像を絶するものだった。　ただネット上でデマを流しただけだ。自分たちに火の粉が降りかかるはずがない。翡翠環グループとヒースクリフ、そしてあの恥知らずな女・清水綾香の名誉を傷つければそれでいいと思っていた。しかし、ヒースクリフの動きがこれほど速いとは思わなかった。ネット上の騒ぎは、光原グループと翡翠環グループが共同で発表した釈明公告によって次第に終息していった。それからまだ数日しか経っていないというのに、今度は名誉毀損罪での刑事告訴の通知が届き、裁判所から直接呼び出しを受けたのだ。　最初は匿名で近づいてきたハッカーに助けを求めようとしたが、送ったメッセージは全て消息を絶った。二人は自分たちの本能だけを頼りに、都市を離れ、情勢が変わるのを待つことにした。　頭上では古びた扇風機が軋みながら回っている。ジュリーが我慢できずにぼやいた。　「あなたのせいよ。あの日、あんな退屈な噂話なんてしなければ、私達、こんなことになってなかったんだから。暑くて死にそう！一体いつまで隠れてるの？もういっそ法廷に出たほうがマシよ」　チャールズはジュリーの椅子を乱暴に蹴った。「あの時、お前もノリノリだったじゃないか。ネットに書き込むって決めたのはお前だろう。今さらそんなこと言っても意味あるのか？もう隠れるのが嫌ならそれでもいい。けど、このままお前を密告したら、俺の罪が軽くなるかもしれないぞ」　虚栄心と憎しみで結ばれた同盟は、これほど脆いものだった。二人の間の緊張がさらに高まり、今にも爆発しそうになったその時、ホテルの部屋のドアが激しく開かれた。　「誰だ？！」今度ばかりは息を揃えた。ドアの方を睨みつけ、いつでも逃げられるように構える。　「よくもまあ、こんなところに隠れていられたな」　ヒースクリフが黒のビシッと決まったスーツをまとい、中に入ってきた。ドアを破った時に舞い上がったほこりを手で払いながら、黒いマスクを外すと、そこにはひどく苛立った顔が現れた。　「社長？！」ジュリーは突然のことで動揺が隠せず、声を震わせて言った。　

　「佐藤さん、どうか綾香に、私が彼女の母親の事故のことを手配したと伝えないでほしい。」　入江孝介は、真摯な眼差しで佐藤清子を見つめた。B国でエブリンと今後の釈明公告について協議している最中に、桜井祐里子の死亡の一報を受け取った彼は、その場で決断した。B国での全ての事務を田中に任せて後続の対応をさせることにしたのだ。釈明公告の核心的な内容はすでに伝えてあった。彼は綾香がこれ以上自分に会いたがらないことは分かっていた。B国に留まって彼女の煩いになるくらいなら、本当に彼女のためになることをしようと思って、すぐに清水奈々を連れてA国へ戻り、佐藤清子に連絡を取り、綾香の母の事件の後続の調査を進めるために人を手配した。　佐藤清子の入江孝介に対する印象は、実に複雑であった。彼女は入江孝介と清水綾香の事情を詳しく知っているわけではない。しかしこの男は、うちのお嬢様と離婚したにもかかわらず、今になってあれこれと走り回り、葬儀場に連絡し、警察の捜査に手を回し、犯人を探すための人員を手配している。しかし、彼はあのわざと桜井さんに情報を漏らした女、清水奈々ととても親しげに見えた。佐藤清子は、いったい彼を信じてよいものか判断に迷った。もしかすると、死者を偲ぶ心からそうしているのかもしれない……彼女は、ここ数日間のこの男の行動と、今の彼の誠実な眼差しを見て、ため息をついた。　「入江さん、私もあなたを信じたい気持ちはやまやまですが、本当にあの清水奈々という女が何をしたのか、ご存じないのですか？彼女はわざと祐里子にそんなデマを流したのです。それによって綾香の母親を傷つけ、さらに綾香をも傷つけようとしたのに違いありません。あなたはその辺りをはっきりと認識すべきです。あなたがなさったことは、私から綾香に伝えるつもりはありません。それは彼女の今の気持ちと、将来の判断に影響を与えるからです。」彼女は心からの言葉で諭し、入江孝介が目の前の人間を正しく見極められることを願った。　入江孝介はためらった。しかしそれでも彼はうなずき、もう一度よく考えると約束した。実は、この知らせを受け取って清水奈々に伝えた時、彼女の驚きと罪悪感は偽りではないように見えた。彼女は泣き続けていて、自分が大きな過ちを犯したかのように。　「孝介お兄さん、どうしてこんなことになってしまったのか、私には本当にわからないの。私が伝え

　「綾香、ちゃんとご飯を食べて、ちゃんと生きていきなさい。」　「赤ちゃんたちが生まれたら、お母さんは仕事を辞めて、B国に行ってあなたの子育てを手伝うわ。ゆっくり老後を過ごすのよ～」　「心配しなくていいの。せいぜいお母さんが家を売って、B国で一緒に家を買えばいいからね。あなたは安心して仕事をして、ちゃんとお腹の子を育てなさい。何でもお母さんに相談していいのよ。子どもの名前ですか？ うーん、しっかり考えないとね。」　夢の中なのだろうか？ 母の温かい言葉が、ひとつひとつまるで陽光の中に浮かぶ泡のように、しかし耳元で消えていく。幼い頃に母の膝の上で甘えた時に嗅いだ太陽の匂い。母が家を離れる時にくれた最後の抱擁のキンモクセイの香り。孝介と離婚して母の家に行った時に感じた、雨上がりの薔薇の香り。すべてがあんなにも美しかったのに、なぜこんなにも悲しいのだろう。なぜ陽光は体に当たっても少しも温もりを感じないのだろう？ 光は消え去り、母の姿も徐々に薄れ、闇の中へと消えていく。綾香はその後を追いかけても追いかけても、決して追いつけない。　「お母さん、お母さん、行かないで。私を一人にしないで」綾香は喉が涸れるほど叫び続けた。しかし母はもう見つからない。闇が訪れた。　ベッドに横たわる人物が再び激しくもがき始めた。まるで深い悪夢から必死に覚醒しようとしているかのように。　「綾香、目が覚めたんですか？」ヒースクリフは小声で尋ねた。彼は、彼女が感情の高ぶりで自分自身を傷つけてしまうのを心配して、かといってためらいながら綾香の肩を押さえた。彼女の傷はまだ癒えておらず、激しい運動はできなかった。　その時、綾香は唐突に目を見開いた。その口元はまだ「お母さん」と呼んでいるように動いていた。周囲の病院の環境と、開封しかけの箱やまだ読み終えていない手紙がなければ、彼女は一瞬、これらすべてが夢で、自分を愛し支えてくれる母がまだそばにいるのだと錯覚したかもしれない。しかし、これらすべては現実だった。清子のメッセージを読んだ後、綾香は抑えきれずに大声をあげて泣き叫んだ。彼女はすぐにでも帰国しようと思った。清子の言葉を信じるには、自分の目で確かめなければならなかった。しかし、医師とヒースクリフは彼女を引き止めた。今のタイミングでの帰国は不可能だった。B国の世論はまだ完全には収まっておらず、綾香の体が