Novels by lillianandcallan

　「十三年前ですか？私はほんの数日前に、あなたを病院の人工湖から引き上げただけですが……お間違いではありませんか？」綾香は、状況が自分が想像していた展開とは異なっていることに気づき、自分が考えすぎていたと認識しながらも、入江文子の言葉に対して疑問を感じた。見返りを求めるつもりはなく、ましてや人の身分を騙るような真似もしたくなかった。　「間違いじゃありませんよ。十三年前のあの夏、あなたもあのクルーズパーティーに参加していたでしょう。その時、あなたは一人の女性を助けた――それが私なんです。それから、大変失礼ですが、あなたの腰の後ろに薄い赤い痣があるのではないでしょうか？」　清水綾香は一瞬ためらい、それからゆっくりと肯いた。十三年前のことは確かに記憶が曖昧だったが、これほど劇的な出来事であればさすがに覚えていた。ただ、目の前の入江文子は十三年前とは全く別人のように変わっていて、病気の影響がどれほど大きかったかを痛感させられた。　「あの人物は……確かに私です。まさかこんな因縁があったとは思いませんでした。入江文子様はその溺れたことが原因で植物状態になってしまったのですね……私は全くそのことに思い至りませんでした。」綾香は胸に説明しがたい喪失感を抱えた。　「話せば、私が頼りなかったばかりに、もっと早く目を覚ましていればよかったのです。あなたと私の不甲斐ない息子・孝介のことは、すべて承知しています。私たちがあなたに申し訳ないことをした。それに、あなたはあの子を立派に育て上げた。母親として、子育ての苦労は何よりもよくわかっています。だから、このお金で傷や苦労を償えるとは思いませんし、あなたが二度も私の命を救ってくれたことへの感謝の気持ちも、これでは足りません。どうかこのお金を受け取ってください。」入江文子は再び綾香に小切手を差し出した。綾香は一瞬それを受け取り、それから真剣な表情で、二人の間のテーブルの上に置いた。　「そんな、どうして文子様が悪いのですか。私はあなたを救ったことに対して何も求めていませんし、子供も自分の意志で育てると決めたのです。あなたがそこまで感謝する必要はありませんし、息子さんのことで私に負い目を感じる必要もありません。もしどうしてもこの方法でしか気持ちが収まらないというのなら、このお金を私たち二人の名義で慈善団体に寄付しませんか？私が支援している

　「清水奈々と清水愛依の動向をしっかり追え。蓮智明が追い詰められて、どうしても頼れる相手がいなくなった時、あの二人に連絡しようとするかもしれない。」　「かしこまりました、社長。」　入江孝介は清水愛依のマンションを後にし、秘書に簡単な指示を出した後、これから処理しなければならない仕事の数々を頭に浮かべ、今後の広報対応やグループ情報の公開に直面するであろう困難を思い浮かべて頭が痛くなった。あの古株連中は必ず反発してくるだろうし、彼らの口を封じつつ年末の配当に影響が出ないようにするためには、この先しばらく本当に忙しくなるだろう。　いつも一番疲れた時に、心の中の柔らかいものごとが蘇ってくる――綾香の病気はどうなっただろうか、体調はもう大丈夫だろうか？介護者たちから「綾香はもう大丈夫だ」と報告を受けていたが、それでも彼は心配を抑えられなかった。彼は母にメッセージを送り、もし時間があれば綾香の様子を見に行ってほしいと頼んだ。入江文子はすぐに承諾し、入江孝介が思っていたよりも自分の命の恩人を気にかけていた。彼はようやく安心し、綾香と子供たちのために、気を散らさずに早く会社の問題を片付けなければならないと考えた――綾香が、陽葵の治療に専念できるように。綾香はこの何年もあまりにも苦しい思いをしてきた。もし彼女がまだ自分のそばに戻りたいと思っていなくても、彼女と子供のために、悪人たちから遠く離れた、より良い生活環境を作り出すことが自分のすべきことだと思った。――　「綾香、清水愛依と清水奈々がメールやメッセージに全然返事をしないんだけど、どうしよう、株主総会に連絡できないよ。」リリアンは病室のソファに仰向けに倒れ込んだ。隣では相変わらず陽葵が本の世界に没頭して返事をしない。綾香は病床に寄りかかり、ベッドサイドテーブルに置いた仕事用パソコンで最新の企画書を処理しながら、顔も上げずに答えた。「大丈夫、正式な公的文書を送る。返事がなければ意見がないとみなすだけよ、了承を得る必要はなくて、通知すればそれでいいの」　「なるほどね、やっぱりあなたはしっかりしてるね」　その時、ドアの外から軽いノックの音が聞こえた。ドアの縦長のガラス窓から、同じく病衣を着て車椅子に乗った老婦人の姿が見えた。その人は痩せ細っていたが、威厳を漂わせる雰囲気があり、その目元はどう見ても――入江孝介にそっくりだ

　「どうだ、捕まったのか？」入江孝介が淡々と口を開いた。　「我々と警察が現場に到着した時には、部屋はもぬけの殻で、既に逃亡した後でした。現在、指名手配は出ていますので、まもなく捕まるかと……」入江孝介の秘書は眉をひそめ、うつむきながら報告した。　「わかった。まずはこちらの人間が先走って相手に気づかせてしまったかどうかを調べろ。引き続き進捗を追え。ただ、こちらでまとめた証拠は先に警察に渡しておけ、その後司法の流れが早まるかもしれない。」入江孝介は経営者としての冷静さを保ちながら、今後の手を考え始めた。　彼は十年前のことを詳細に思い返していた。蓮智明は清水奈々の推薦で入社した。彼女の大学の同級生で成績も優秀だから、光原グループでインターンをさせてほしいと言われたのだった。入江孝介の認識では、清水奈々は母の命の恩人であり、当時社長に就任して間もなく、自分の勢力を育てる必要があったこともあって、蓮智明は会社の選考と人事面接を通過した後、ずっと自分のために働き、これまで一度も不手際を起こしたことはなかった。　すべてが変わったのは、綾香との離婚後だった。蓮智明と清水奈々が表立って親しくするようになり、B国で再び綾香に会ったあの晩餐会で蓮智明がミスを犯したことをきっかけに、入江孝介は警戒を強め、蓮智明に長期の休暇を与えたが、その後は特に不審な動きを見つけることはできなかった。　今回の綾香への株式譲渡で再び問題が発生したことで、入江孝介は確信した。蓮智明が清水奈々との友人関係か、あるいは利益共同体として何か企んでいることに違いないと。そして、徹底的な調査の結果、蓮智明が長年にわたって密かに清水グループに利益を送り込んでいたことが判明した。　例えば、光原グループの小規模プロジェクトの入札を清水グループ傘下の会社に内定させたりしていたが、それらのプロジェクトは最終的に立ち消えになり、最初のプロジェクト費用はどこへ消えたのか？答えは明らかだった。　さらに悪質だったのは、彼が自分の身分を利用して愛人の会社を支援しているかのように装っていたことで、これらは小規模なプロジェクトだったため、誰も入江孝介に真相を問いただすことはなかったが、小さな穴も積もれば山となる。蓮智明が引き起こした損失は計り知れず、会社という大きな堤防に静かに生まれた蟻の巣だった。　入江孝介は激怒し、経済犯

　綾香は一日中昏睡し、翌日の夕方になってようやく目を覚ました。橙赤色の夕陽が病室のカーテンに映り込み、室内は静けさに包まれていた。喉は炎症で痛み、声を出すのもつらく、目はむくみでぼやけていたが、かすかに見える隣のソファで陽葵が本を読みふけっている姿が目に入った。　彼女を起こさないようにと、綾香は手を伸ばして目元を揉もうとしたが、誤って点滴の針に触れてしまい、「あっ」と鋭い痛みで声を上げてしまった。すると陽葵が素早く本を置いて駆け寄り、言葉には出さないものの、黒い葡萄のような輝く瞳で心配そうに彼女を見つめた。　それだけで綾香の心は柔らかくなり、「大丈夫だよ、ママは何ともない、読書の邪魔をしてしまったよね。」と優しく言いながらスマホで時間を確認すると、自分が寝ていたのは少なくとも24時間を超えていることに気づき、焦って「今日の治療はどうだった？もう終わったの？ママが一緒に行けなくてごめんね。」と声を詰まらせた。　すると陽葵は電子発声器を取り出して「うん、無事に終わったよ。ママは病気だから休んでて。ママも電子発声器を使えばいいよ。」と伝え、綾香は仕方なさそうに笑いながらも、昨夜入江孝介がずっとそばで看病してくれていたような気がしてならない――しかしそれは自分の思い違いだろうとすぐに首を振り、代わりに誰が自分をここに運び、誰が陽葵の面倒を見ていたのかを尋ねると、陽葵は「病院のボランティアのおばさんが面倒を見てくれたよ。」と無表情で答えながらも、なぜかうつむいて綾香の目をまっすぐ見ようとはしなかった。　娘のことなら誰よりもよくわかっている綾香は、陽葵の様子が少し変だと感じたが、その時リリアンから電話がかかってきて詳しく話を聞くことはできなかった。　「やっと電話に出たね！入江孝介が本日、清水グループのテクノロジー企業の全株式を綾香に無料譲渡したって、もうあなたが筆頭株主だよ！あいつ、何か憑き物でも落ちたのかな、前はあれだけぐずぐずしてたのに！」と興奮した口調で伝えてきたリリアンは、さらに「こっちの労働局の調査も終わったから、すぐにA国の首都に行くよ、場所を送って、久しぶりに陽葵ちゃんに会いたい〜」と続け、綾香はまさか入江孝介が本当に実行するとは思っていなかったため、すぐに臨時株主総会を開いて清水愛依と清水奈々の取締役を解任する準備を整えると告げると、リリアンは「声が

　古びたアパートの外で、女は足元にあった名もなきゴミ袋を注意深く蹴り分け、手すりにしっかりと掴まりながら錆びついた鉄製の階段を慎重に上っていき、やがてドアをトントンと叩いた。すると、のぞき穴に突然緑色の瞳が現れ、彼女が反応する間もなく扉が開けられ、彼女は抱き寄せるようにして室内に引きずり込まれた。　部屋の中はこもった煙の匂いが充満しており、彼女は目まいがしそうになったうえ、男が荷物を整理しているために足の踏み場もなかった。それに加えて男の大きな身体がぴったりと密着していたため、彼女は慌てて彼を勢いよく押しのけたが、男のほうが先に口を開いた。　「今、ここにいるべきじゃない。」彼の声には抑えきれないほどの緊張が滲んでいた。　「あなたが送ってくれたあの録音、全部本当なの？入江孝介はもう全部知ってるの？」清水奈々は目を真っ赤にして蓮智明を見つめ、わずかに震えながら尋ねた。　「録音ファイルはここにある、自分で確かめればいい。だけど、できれば今すぐここを離れたほうがいい、ここはもう安全じゃない。入江孝介は数日前から私との連絡を絶っていて、それは決していい兆候じゃない。」蓮智明は手元のUSBメモリを手に取り、やや冷淡な口調で答えた。　「じゃあ、あなたも私のことを見捨てるって言うの？」清水奈々は一歩前に詰め寄り、蓮智明の胸ぐらを掴んだ。　「奈々、」蓮智明はため息をついた。「実はあなたもあなたの母親も、もう一生遊んで暮らせるだけの金を持っている。入江孝介から離れれば、私があなたを連れてどこへでも行ってやれる、自由な生活を送れるんだ。それでいいじゃないか？」　「わからない！清水グループはどうなるの？母はどうなるの？」奈々は声を震わせた。　蓮智明は両手で清水奈々の腕を掴み、しっかりと揺すぶりながら彼女に現実を認識させようとした。「あなたの母親は最初からあなたを利用してきただけだ、まだわからないのか？あいつはいつもあなたにひどい態度を取るくせに、なぜあなたはそれでもあいつに固執するんだ？私には理解できない。子供の頃、母親に利用されて清水家に戻り、大人になってからは金持ちの婿を捕まえるために利用されて入江孝介とくっつけられた。あなた自身はどうなんだ？いったい何が欲しいんだ？」　「私はただ、美味しいものを食べて、ほしいものを手に入れて、誰かに永遠に惜しみなく愛される生活がし

　入江孝介ははっと我に返ると、大きく一歩踏み出して陽葵のベッドの前にひざまずき、椅子に座ってベッドに半ば寄りかかっている綾香の肩を揺すったが、彼女はまったく反応しなかった。　「パパがママを医者に連れて行くから、陽葵はおとなしく休んでいてくれ、看護師のお姉さんを呼んで一緒にいてもらうからな」そう言い残すと、入江孝介は綾香を抱き上げて看護師ステーションへと走り出し、その背中が遠ざかってから病室に陽葵の電子機械の声がかすかに響いた。　「あんた、誰よ？」――陽葵は、母が認めなければあなたはお父さんでもないと心の中で繰り返し、その男の背中を見送った。しかし、もちろん入江孝介にその話が聞こえるはずもなく、彼はただ綾香を抱えて慌ただしく去っていった。そのがっしりしている背中を見送りながら、陽葵の胸にはなぜか一瞬、言葉にできない静かな動揺が広がった。　しばらく考え込んだ後、彼女は特製のスマホを取り出して杉蒼汰に返信を打った。「時間ができたら、A国の首都で会いましょう」と送ると、すぐに「いいよ！ずっと連絡を待ってたんだ」と返ってきて、陽葵は少し面白くなり、頭もいくぶん冴えた気がした――これが何を意味するのかはまだわからないけれど。　一方その頃、入江孝介は綾香を抱えて看護師ステーションに駆け寄り、当直の看護師に「すみません、この方の状態を見ていただけますか？熱があるようで、今診ていただける医師はいらっしゃいますか？」と声をかけると、四十代ほどで経験豊富そうな看護師が素早く立ち上がり、綾香の状態を確認しながら「あなたはこの方のご主人ですか？」と尋ねた。　入江孝介はほとんど間を置かずに「はい」と答え、看護師は「どうして奥さんの体調にもっと気を配らないんですか、もう39度まで上がってますよ。」と厳しく言いながら医療用の氷嚢を取り出して物理的に冷却を始め、「受付を済ませて医師に採血の指示を仰いでください、細菌感染かウイルス感染かを調べる必要がありますから、さあ行ってください、ぼんやりしないで」と促した。　その指示に従い、彼は受付、支払い、検体提出と一通りの手続きを済ませ、最終的に他の病気が除外されて医師から「冷えが原因の発熱」と診断された瞬間、入江孝介は午後にお母さんが「自分を助けてくれたのはおそらく綾香だ」と言っていたことを思い出し、胸が締め付けられるような思いに駆られた。