Novels by lillianandcallan

　海波の音が絶え間なく響き、空気には生臭さが漂っていた。夕陽が黒い岩礁を照らし、温度はじわじわと失われていく。　綾香は突然目を覚ました。すでにいくらか経験を積んでいた彼女は素早く冷静さを取り戻し、周囲の状況を観察した。彼女が閉じ込められているのはどうやら海辺の洞窟のようだった。洞窟の上の隙間には一条の光が差し込み、近くからは海水が一部流れ込んでいる。風通しの悪いこの場所では腐敗臭と生臭さが混ざり合い、綾香は思わず吐き気を催した。それと同時に、綾香の両手は縛られて吊るされていたため、少し酸欠状態だったが、なんとかその不快感を抑え込んだ。彼女の足元には小さな砂浜があり、少し離れたところに貨物用の小型コンテナがあった。手の痛みを和らげるため、綾香は必死に足でコンテナの縁を引っかけ、自分自身を支えるようにした。　また入江孝介なのか？前に彼を病院に置き去りにしたことに、また不満を抱いているのだろうか？何年も夫婦として過ごし、子供の頃からの縁もあるのに、なぜそこまで彼は自分を追い詰めようとするのか？綾香には理解できなかった。すべてが異常に思えてならなかった。空洞の洞窟に機械的なこだまとわらいごえが響いた。その笑い声に、綾香は思わず背筋が凍るような思いをした。　「無駄な努力はやめたほうがいいですよ、奥様。」　綾香の髪は汗で湿り、下腹部がじわじわと重く痛むような感覚があったが、彼女はそれでも沈黙を守り続けた。　「もっと情報を聞きたいんですか？教えても構いませんけどね。ここはあと一時間で満潮になります。オレンジフラワーシティで有名な自殺スポットですから、奥様も自殺した者の一人として処理されるでしょう。海辺の風化や腐食はとても早い。すぐに白骨化しますよ。楽しみですか？」　「あなたは相変わらず私を『奥様』と呼ぶのね。入江孝介の送り込みだろうとなかろうと、きっと何年も私たちのそばにいたんでしょう。久しぶりね、ピエロさん。」変声器から聞こえる不気味な笑い声が、一瞬途切れた。　「あなただとわかるのは簡単だったわ。隠す気もあまりなさそうだったし、それに私の人間関係は本当に単純だから。でも……前回はまだ入江孝介のやり方も程度が知れていたと思うけど。でも今回は？彼とつい最近会ったばかりなのに、私に対してそんなことをする理由がどうしても思いつかない。それにあなたも何か入江孝介に不満

　春の陽ざしが降り注ぐ中、綾香は通勤の道を歩きながら、空の彼方に伸びる飛行機雲を見上げていた。良い天気はいつも希望を運んでくれる。妊娠のため身体はむくみやすく疲れも溜まりやすいが、少しずつ安定してきた仕事と収入、そして新たに築き直した健全な人間関係が、彼女に生活が着実に軌道に乗りつつあることを実感させていた。　ただ……ここ数日、なぜかずっと違和感が感じられる。誰かに見られているような気がしてならない。綾香は自分の長い髪をなでつけ、背筋が凍るような視線の感覚を振り払おうとした。　　　　　　　　　　　　　綾香はニュースで見ていた。入江孝介はもう清水奈々と一緒に帰国したはずだ。記者は母国の芸能ニュースでこう報じていた——入江孝介がB国で食中毒になり胃洗浄を受けた際、清水奈々は日夜献身的に看病し、彼と親密に寄り添ったと。そして入江孝介はより良い治療を受けるため、数日前に帰国したと。　なのにどうしてこんなに不快な感じが残るのだろう。やっぱりあの人たちと関わると碌なことがない。ただの気のせいであることを願う。ここ数日、電話での嫌がらせもないし、不審な人物の姿も見かけていない。　そう思いながら会社のビルに着いたその時、幹線道路から分岐した小道から、大きな手が突然彼女の腕を力強く掴んだ。綾香が肩を縮めて無意識に振りほどこうとしたその瞬間、耳元をオートバイがかすめて行く轟音が響いた。黒いヘルメットをかぶったライダーが彼女のすぐ横をすり抜け、砂埃を巻き上げていった。「ちゃんと前を見ろ！このクソガキが！」　ヒースクリフだ！　綾香はヒースクリフが自分の腕をしっかりと掴んでいる大きな手を見つめ、まだ驚きと不安でいっぱいだった。自分は周囲に気を配っていたはずなのに、このバイクはいったいどこから現れたのだろう？　「綾香お姉さん、大丈夫ですか？あのオートバイが突然小道から飛び出してきたんです。僕がたまたま同じ方向から会社に向かっていたから良かったものの。オレンジフラワーシティにいつ暴走族が現れたんですかね」綾香が自分の手をじっと見つめているのに気づき、ヒースクリフはようやく我に返った。「すみません、綾香お姉さん、痛かったですよね？僕、慌てていて……」　「ありがとうございます！本当に、ヒースクリフ、あなたが助けてくれてありがとう」そして私の子供も——綾香は心の中でそっと言葉を添え

　「申し訳ございません！」蓮智明はうつむき、土下座して詫びようとした。　「土下座はいい。説明しろ、どういうことだ？」孝介は眉をひそめた。胃洗浄を終えたばかりで身体は弱っていたが、無理に平静を装って言葉を紡いだ。　「社長、昨日の件については現在調査中です。すでに国内から緊急で社長付きの警備を呼び寄せております。こちらで雇っていた警備チームは全員解雇し、責任者については現在『事情聴取』を進めているところです。現時点での見立てでは、B国の王族関係者に近づくために下劣な手段を講じようとした者がいるようで、それが誤って社長に……。私がすぐそばで対応できなかったのは、清水奈々様が突然倒れられたからです。社長からは奈々様に気を配るようおっしゃっていただいておりましたので、私が先に彼女を病院へお連れしました。こちらの警備がしっかりしていれば大丈夫かと……。すべて私の落ち度です。どのような処分でも受け入れます」　「奈々に何かあったのか？大丈夫なのか？」　「現時点では問題ありません。医師の診断は過労とのことでした。昨夜は病院で処置をしていただいた後、ホテルに連れ戻してお休しいただいております。未明に、奥様…いえ、綾香様からご連絡をいただき、私が病院へ伺って社長のお世話をいたしました。」　「そうか。わかった。B国の問題なら我々が過度に干渉するのは難しい。まずは奈々の世話をしてやれ。ただし、事件の真相が明らかになるまでは、お前は帰国したら三ヶ月間は休暇を取れ。業務の引き継ぎは確実に行え。私のやり方はわかっているな」　「承知いたしました。一切他言しないことをお約束します。社長のご信頼とご配慮、決して無駄にはいたしません。」　孝介は軽くうなずき、蓮は静かにドアの外へ退出した。彼はぼんやりと病室のドアの向こうに広がる長い廊下を見つめ、その目はかすかに曇っていた。この程度の代償で済むなら、むしろ安いものだ。　しかし、あと一人、なだめなければならない者がいる。　ガシャン――バリン――　部屋の中から物を投げつける音が響く。蓮がそっとドアを細く開けると、すぐ足元にガラスのコップが砕け散った。顔に当たらなかったのがせめてもの幸いだ。　「何が起きたのかわからないの。私が目を覚ましたらホテルにいたのよ」奈々は泣き声を帯びた声で電話をしていた。蓮は、彼女が怒り狂いながら泣く様子を、どこか

　「はあ……はあ……はあ……」　幽かな藍色の海水が、彼の口や鼻に容赦なく流れ込んでくる。手足の力が抜け始め、身体は制御を失って沈み始める。どれほど力を尽くして前に泳ごうとしても、海の波は何度も彼を遠くへ押し戻す。それでも彼は、あの光の点に向かって、波間に漂うひとつの影めがけて必死に泳ぎ続けた。　「お母さん、やめてくれ！母さん！」孝介は両手を力いっぱい伸ばした。指先が届けば、自分の母親を掴めるような気がして。　その瞬間、クルーズ船の上から、緑のドレスをまとった一人の女性が身を投げた。灯台の光の柱が照らし出す中、彼女は深海に潜る森の精霊のように、ひらりと羽ばたくような優雅な動きで足を動かし、浮き輪で母親を支え上げた。孝介がようやく安堵し、その緑のドレスの女性と母親の状態を確かめようとしたその時、彼の身体はまるで黒い鉄塊のように、底知れぬ深淵へと堕ちていった。　夢、覚めた。　孝介は重いまぶたを持ち上げ、カーテンの隙間から差し込む光を手で遮ろうとして、鋭い痛みを感じた。右手には点滴が繋がっていた。　またこの夢だ。　孝介は周囲を見回した。真っ白な病院の個室で、高級な医療用ベッド、簡素な薬品と医療器具が置かれたテーブル、そして来客用のベージュのソファがあった。この環境にいることで、ようやく現実に戻ってきたという安心感を得られた。　この悪夢は何度も見てきた。父が次々と外に女を作り続けたため、母は重度のうつ病を患っていた。孝介が高校生の時、海上でのクルーズパーティーに参加した際、母は海に投身自殺を図った。孝介はいつも怖かった。もしもっと遅く気づいていたら、母は永遠に自分から去っていたかもしれないと。しかし彼はもっと早く、もっと早く気づけなかった自分を恨んでいた。そして、自分が泳ぎが下手すぎて、結局間に合わずに母を助けられなかったことを。そのせいで母は今も植物状態のまま、病院で大量の医療機器に頼って生きている。彼が一生懸命に努力し、あらゆる手段を使って会社の経営権を掌握したのは、もう二度と父の支配を受けたくないからだ。父に、母の治療を止めると脅されたくないからだ。孝介はあらゆる方法で母を目覚めさせ、今の自分を見せたいと願っている。もし母が、自分が会社を経営し、一人前の大人になったことを知ったら、もう父の浮気や冷淡さに耐えなくて済むと知ったら、彼女の病気は少しは良くな

　熱を持った身体が綾香の背中にぴったりと密着し、荒い吐息が彼女のうなじに直接かかっていた。綾香が必死に抵抗しようとすると、後ろの男はますます強く抱きしめてくる。綾香は左手の肘で後ろに激しく肘打ちを入れ、右手で相手の目をえぐろうとした。　後ろの男は「ぐっ」と苦しそうな声を上げてハグを解いた。その瞬間、綾香の手はあの見慣れた金縁の眼鏡に触れた。　入江孝介だった！　「ごめんなさい！」しかし謝るにはもう遅すぎた。孝介が反応する前に、綾香の平手が彼の頬を打ち鳴らした。　「いったい何をするつもり？今まであなたがこんなに下劣な男だなんて知らなかったわ！」綾香は他の人に二人の関係に気づかれたくなく、声をひそめて孝介を厳しく叱責した。　「綾香、本当にすまない。誰かに薬を盛られたんだ。側近くにいる警備も秘書も姿が見当たらなくて、助けてくれるのは君しか思い浮かばなかった。」孝介は必死に自分を抑え込もうとしているようだったが、その声にはまだ渇きと熱が帯びていた。彼の全身から発せられる熱気は、綾香のシルクのドレスを突き抜けて、初春の夜に彼女の後背に鳥肌を立たせた。　綾香は周囲の状況をもう一度見渡し、ため息をついてから冷淡に口を開いた。「あの奈々ちゃんはどうしたの？彼女に頼めば解決することでしょ。彼女に連絡してあげようか？」　「やめてくれ！頼む！奈々はまだ私を探しているかもしれないが、彼女の顔を向き合いたくない。それに、彼女とは君が思っているような関係じゃない。私がそばにいてほしいのは……君だけなんだ。」孝介は生まれてこの方、こんなに気まずい思いをしたのは初めてだった。いつも身を慎んできた彼は、他の女に頼るという選択肢をこれまで考えたこともなかった。　「あなたの図々しさには本当に呆れるわ。こんな時に自分の愛人を頼らず、よりによって前妻を頼るなんて」　「お願いだ。君の今の生活に絶対に影響は及ぼさないと約束する」　「何で保証するの？」　その時、綾香のスマホに着信メッセージのバイブレーションが入った。　ヒースクリフからだった。「綾香お姉さん、どこに行ったの？晩餐会が終わったよ。家まで送ります。」　綾香は目の前の男が手すりにもたれかかり、顔を真っ赤にして絶えず荒い息をしている様子を見た。ここ数年一緒に過ごしてきたことや、子供の頃に孝介がまだまともだった時に自分を気にかけてく

　宴会場からは小編成のオーケストラの優雅な音色が流れていた。　「どうしたんだ、綾香お姉さん？知り合いなの？」ヒースクリフは宴会場の入り口に立ち、綾香より一段高い階段にいた。彼は身をかがめて、小声で綾香に尋ねた。　綾香は軽くうなずいた。「ええ、まあ……昔の知り合いです。」　「じゃあ、正式に挨拶に行きますか？」　綾香は珍しく躊躇しているように見えた。眉をひそめ、体は緊張でわずかに震えていた。ヒースクリフの目には、綾香はいつもてきぱきとした仕事のできる女性に映っていた。かつて自分に語学を教えていた時も、B国に来てからの仕事ぶりもそうだ。優しさが彼女の人格の基調かもしれないが、果断さと勇気は彼女の仕事ぶりだった。彼女がそんなに決断できないのは、きっとよほど難しい問題に直面しているに違いない。　「一緒に行こうか？会いたくないなら、主催者側に相談することもできるけど」　「いいえ、ありがとう。ヒースクリフ、あなたは先に入っていて。大丈夫、挨拶だけして、すぐに戻るから」　綾香を困らせたくないヒースクリフはうなずいた。「わかった。何かあったらすぐに連絡して」そして振り返って宴会場へと歩いていった。　綾香はゆっくりと階段の上に立ち、奈々と孝介が近づいてくるのを待った。　「お姉さん、本当にお姉さんなの？どうしてここにいるの？ここ何ヶ月も連絡もなくて、すごく心配したんだよ」奈々は言いながら、綾香の腕にすがりつこうとした。　一体何しに来たの？できれば私の邪魔をしないでほしいわ、お姉さん。――奈々は密かにそう思った。　しかし綾香は注意深く、素早く一歩後退った。　「ここで手口を弄ぶのはやめておいたほうがいい。私は仕事で来ているの。具体的に説明する必要はないでしょう？」綾香の表情は厳しかった。　「妹に対してそんなに冷たくしなくてもいいだろう。どうして電話に出ない？慰謝料を振り込んだカードも、使っていないようだな。不満があるなら、はっきり言ったほうがいい」ヒースクリフと一緒にいる綾香を見たときの不満を抑えながら、孝介の口調は苛立っていた。　「私たち、一体どんな関係があるっていうの？私の前でそんなに取り繕う価値がどこにあるの？あんなに脅したくせに、よくも平気で私の前に現れられるわね。あなたたちがどんな汚いこともやりかねないのは分かっている。でもここは公の場よ。また醜聞を起