chochoの小説

清水村へ戻る道すがら、アリはそのほとんどをリーゼロッテの腕の中で過ごし、朦朧としたまま眠り続けていた。時折目を覚ましては、見知らぬ山道を怯えたように見回し、またすぐに目を閉じた。「ここ数日、悪夢を見続けていたのかもしれない」エルフリーデが馬を引きながら、リーゼロッテと並んで歩いていた。「荊眸があの場所に閉じ込め、風脈まで抽出していたとなれば、子供の心への負担は、小さくはないはずだ」「私が、きちんと面倒を見ます」リーゼロッテは俯き、腕の中で静かに眠る顔を見つめた。声は小さかったが、確かな芯があった。「せめて、この子が独りではないと、分かるようにしてあげたいのです」エルフリーデはその姿を見つめながら、ふと、三ヶ月前のあの婚礼を思い出した――怯えて縮こまり、口を開く前に自分の顔色をうかがっていたあの花嫁が、今は見知らぬ子供を抱き、その瞳には守り抜こうとする確かな強さが宿っている。その変化を、エルフリーデは目に焼き付けながら、心のどこかで、密かに誇らしく思っていた。領主の館に戻った頃には、すでに夕暮れだった。アリの遠縁の叔母は知らせを受けると、ほとんど泣きながら飛び出してきて、子供を強く抱きしめ、「帰ってきてくれた、帰ってきてくれた」と何度も繰り返した。リーゼロッテはその光景を傍らで見つめながら、胸の内にあった名状しがたい感情が、少しずつ落ち着いていくのを感じた。少なくとも、アリには、これほど泣いてくれる人が、いる。彼女は、十九年前、自分のために一度も涙を流したことのなかった、あの家のことを思い出していた。その夜、領主の館では、二人をねぎらう宴が開かれた。宴の席で、領主は何度も辺境伯夫妻への救命の恩に深く礼を述べようとしたが、エルフリーデはそのたびに、やんわりとそれを退けた。「この恩は、私たちに向けるものではない」エルフリーデは言った。「覚えておくべきは、今日から先、アリのような子供が現れた時、どうすれば真っ先に彼らを守れるか、彼らを異端として扱わずに済むか、ということだ」領主は深く頷き、その言葉を胸に刻んだ。宴が終わった後、リーゼロッテは一人、アリの様子を見に行った。子供はすでに叔母の腕の中で深く眠り、呼吸は穏やかで、顔色も昼間よりずっと良くなっていた。彼女はそっと部屋を出て、中庭でちょうどエルフリーデと出くわした。「眠ったのか」「はい、ぐ

室内には、刃のぶつかり合う甲高い音が絶え間なく響いていた。エルフリーデと荊眸の首領は斬り結び、剣筋は一撃ごとに速さを増していった。首領の技は奇怪で狠辣だったが、エルフリーデとの打ち合いの中で、初めて、隠しきれない焦りを滲ませ始めていた――自ら丹念に仕組んだ罠が、この段階で完全に制御を失うとは、思ってもいなかったのだろう。「お前は一体何をした!」彼はエルフリーデの攻撃を受け止めながら、リーゼロッテの方角へと鋭く叫んだ。リーゼロッテは答えず、全神経を指先のあの糸のように細い赤い光に注ぎ込んでいた。その光は今、アリの体内に残るあの淡い青の風脈と、少しずつ溶け合っていた。彼女には「感じ」られた――目で見るのではなく、もっと深い、ほとんど本能に近いやり方で。今にも消え去りそうだったあの風脈が、この共鳴と共に、少しずつ自分の形を取り戻し、アリの経脈の中で、再び安定していくのを。これは、彼女が力を「与えている」のではない。本来共鳴すべき二つの血脈が、彼女の導きによって、互いを再び認め合っているのだ。法陣の唸り声が、次第に低くなっていき、やがて、ため息にも似た微かな震えを残して、完全に静まり返った。アリの睫毛が、かすかに震えた。「目を覚ましました」リーゼロッテは目を開け、安堵の滲む掠れた声で言った。「経脈は安定しています」首領の顔色が青ざめ、勢いよく二歩後退し、エルフリーデと距離を取った。瞳の奥のあの異様な深紅は、今や先ほどまでの余裕をすっかり失い、ほとんど狼狽に近い驚愕だけが残っていた。「三百年、誰一人として、この法陣を、そのようなやり方で解いた者はいなかった」彼はリーゼロッテを睨みつけたまま、声に本物の警戒を滲ませた。「お前が、そのやり方を知っているはずがない」「あなた方の典籍が、最初から理解を誤っていたからです」リーゼロッテは身を起こした。額にはまだ細かな汗が滲んでいたが、その瞳は、これまでになく澄んでいた。「あなた方は、七脈帰一とは、散らばった力を『奪い返し』、一つに繋ぎ合わせることだと思っている。でも、それらが本来すべきことは、誰かに『支配される』ことではなく、互いを『認め合う』ことのはずです」首領の表情に、初めて本物の動揺が浮かんだ。「お前には何も分かっていない」彼は低く言った。その声には初めて、リーゼロッテの予想もしていなかった、苦しみに

室の中、あの符文の法陣の唸り声は、一段と重く沈んでいった。リーゼロッテはその場に立ち尽くしたまま、アリを包む淡い青の光の靄が、少しずつ薄れていくのをはっきりと感じていた――消えかけた灯火のようだった。火はまだ残っているが、もう油はほとんど残っていない。「何を待っている」首領の声には、隠しきれない余裕があった。「迷えば迷うほど、あの子はもつだろうか、それとも早く尽きるだろうか。興味深いところだな」「私に迷わせたいのですね」リーゼロッテは無理やり自分を落ち着かせた。「それ自体が、あなたの狙いの一つでしょう」首領は笑ったが、否定はしなかった。彼女は目を閉じ、もはやあの法陣を見るのをやめ、意識を自分の体内へと向け直した――あの緋色の力は、今、微かに、本能的に、アリのいる方向を拒み、抗おうとしている。それは無理やり抑え込めるような反応ではなく、血脈の根源に深く刻まれた、生まれつきの警戒に近いものだった。帰元と風は、本来共鳴すべきものであり、取って代わるものではない。彼女は御書房で見たあの残された頁の一文を思い出した――「七脈共鳴、方に開くべし」。取って代わるのではない、呑み込むのでもない。共鳴なのだ。もし首領の言う「拒絶反応」が本当だとすれば、問題の核心は、彼女がアリに近づくべきかどうかではなく――どうやって近づくか、なのかもしれない。もし「自分の力で覆い、押さえつける」という気持ちで近づけば、当然、反発と衝突が起きるだろう。だが、もし、自分の力を、アリに残されたわずかな風脈と「共鳴」させようとするだけで、無理に介入しないとしたら?その考えが浮かんだ瞬間、リーゼロッテの心臓が急に速く打ち始めた。この考えが実際にうまくいくという確信はなかったが、今この状況では、力ずくでぶつかる以外の、唯一の選択肢のように思えた。「何を考えている」首領がその表情の変化に気づき、瞳に警戒の色をよぎらせた。リーゼロッテは答

夜明け、一隊がひそかに出立し、黒岩山脈へと向かった。リーゼロッテとエルフリーデのほかに、カスパーが連れてきた黒騎士団の精鋭が三名――いずれもここ数年、辺境でエルフリーデと共に戦い抜いてきた古参兵で、道を読み、方角を見極め、追跡することにかけては手練れだった。山道は険しく、奥へ進むほど植生はまばらになり、岩肌がむき出しになっていく。空気には、硫黄に似た微かな匂いが漂っていた。「この先です」カスパーが馬を止め、前方の山肌にぽっかりと開いた黒い洞穴を指差した。「昨夜、斥候が探りを入れました。この一帯は坑道が入り組んでおり、少なくとも七、八の入り口がありますが、明らかに最近人の出入りがあった痕跡が残っているのは、ここだけです」リーゼロッテは馬を降り、その真っ黒な洞口を見つめた。体内のあの緋色の力が、また微かに震えた――アリの部屋にいた時よりも、はっきりと強く。「あの子は、この中にいます」彼女は小さく言った。「気をつけろ」エルフリーデが腰の長剣を握り直した。「荊眸の首領は、私に劣らぬ腕を持つ。もしすでに罠を仕掛けているとすれば……」その頃、坑道のさらに奥にある一室で、首領は符文の壁に刻まれた細い裂け目を通し、洞口の方角の動きを見つめていた。唇には隠しきれない笑みが浮かんでいた。「来たようですね」傍らの副官が声を落として言った。「ちょうどいい」首領は振り返り、室の中央にある、あの符文で描かれた法陣に目をやった――アリの眠る身体が、その中心に横たえられている。周囲に漂う淡い青の気配が、法陣の稼働に合わせて、少しずつ吸い上げられ、収束していく。「この法陣は、風脈を『閉じ込める』ためのものではない。『抽出する』ためのものだ。辺境伯夫人が着く頃には、アリの体内にある風脈の力の七割は、すでにどこか別の場所へ移されているだろう」副官が戸惑った。「首領は、つまり……」「彼女たちは、自分が『助けに来た』つもりでいる」首領の瞳の奥に宿るあの異様な深紅が、ほとんど残忍とも言える興味を帯びた。「実際には、我々が彼女たちを招いて、帰元血脈が風脈の力に対して起こす『拒絶反応』を、その目で見届けてもらうだけのことだ」

東境は、想像していたよりもさらに荒れ果てていた。馬車が清水村に入った時には、すでに夕暮れだった。村の入り口には色褪せた木の標柱が立ち、村名が斜めに傾いて記されていた。村は小さく、数十戸ほどの家が点在し、そのほとんどの屋根が、新しい板で乱雑に補修されていた――あの度重なる「怪しい風」に、何度も吹き飛ばされてきたことは明らかだった。領主の館は村の入り口からほど近く、今は門前の守りも疎らで、言葉にしがたい寂れた空気が漂っていた。「辺境伯様」領主自ら出迎えに現れた。憔悴しきった様子で、目の下には数日眠っていないような濃い隈があった。「自ら足をお運びくださるとは、何とも……何とも身に余る恩情でございます」「守衛が昏倒した夜のことを、詳しく話してくれ」エルフリーデは前置きなしに切り出した。「はい……」領主の声が震えた。「真夜中の子の刻頃、守衛たちが何の前触れもなく一斉に倒れました。悲鳴を上げる間もなかったようです。夜が明けて発見した時には、皆生きてはおりましたが、どうしても目を覚まさず、日が高く昇る頃になって、ようやくばらばらと意識を取り戻しました。誰も何が起きたのか覚えておりません。そして、アリ――あの女の子ですが――彼女の部屋は、扉も窓もそのままなのに、姿だけが忽然と消えていたのです」「アリの両親は」リーゼロッテが尋ねた。「両親は三年前、流行り病でどちらも亡くなりました」領主はため息をついた。「村の遠縁の叔母が、彼女の面倒を見ておりました。その叔母は、ここ数日、涙が涸れる暇もございません。ただ、何かの邪祟にさらわれたのだとばかり」リーゼロッテの胸が重く沈んだ。また一人、最も近しい者を失い、厄介者として扱われ、最後には自分の運命さえ、他人に決められてしまった子供だ。「アリが住んでいた場所を、見せていただけますか」彼女は言った。アリの部屋は狭く、調度品も質素だった。枕元には、磨き込まれて艶の出た木彫りの小鳥が置かれている。おそらく、彼女が生前持っていた唯一の玩具だったのだろう。リーゼロッテが部屋の中央に立った瞬間、体内のあの緋色の力が、何の前触れもなく、ごく微かに震えるのを感じた――まるで、同じ源を持つ何かが、遠く離れた場所で、自分と共鳴しているかのように。「感じたのか」エルフリーデがその異変に気づいた。「はい」リーゼロッテは頷き、目を閉じて、その共鳴

三百年前、荊眸はまだこの名を名乗ってはいなかった。その頃、彼らはただ大陸各地に散らばる、七脈の血を引く普通の人間に過ぎなかった。王室と教廷が手を組み、異端として狩り尽くそうとし、ほとんど死に絶えた。生き残った少数の血脈の子孫は、大陸最奥の荒野に身を潜め、奪われたものを取り戻すと誓った。首領の曾祖母は、当時「風脈」最後の、意識を保っていた宿主だった。あの粛清の夜、教廷の浄罪法器が彼女の経脈を焼き切った。息を引き取る間際、彼女はただ一言だけ残した。「七脈は本来、共鳴し合うべきものだった。奴らが、我々をいつでも処分できる異端に分断したのだ」その日から、「荊眸」だけが唯一の信仰となった――茨のように、断ち切られてもなお獲物に絡みつく。眼のように、闇に潜んでいても、かつて自分たちを獲物とした者たちを、永遠に見据え続ける。三百年。一つの王朝が幾度も入れ替わるには十分な歳月であり、彼らの憎しみが、当初の復讐から、ほとんど信仰にも似た執念へと変わるにも、十分すぎる歳月だった。彼は坑道の奥に立ち、連れ戻された東境の少女を見下ろしていた。子供はまだ眠り続けており、体に残る風脈の気配は、まだ完全には目覚めていない。「七脈のうち、すでに三脈を揃えた」副官が声を落として報告した。「帰元、風、そして半月前に見つけた南境の水脈、いずれも確保済みです」「辺境伯側の帰元は、まだ手に入っていない」首領は坑道の入り口から差し込む光に目をやった。「今は王室の冊封を受け、守りも厳重だ。軽々しく手は出せぬ」「残る四脈を先に揃え、その後で彼女に当たりますか」首領はすぐには答えず、唇にごく薄い笑みを浮かべた。「急ぐことはない」彼は言った。「三百年待ったのだ、あと数日など、どうということもない」彼は一拍置き、瞳の奥の異様な深紅に、ほとんど残忍とも言える興味の色をよぎらせた。「むしろ、あの傍らにいる辺境伯こそ、面白い変数だ。噂通り、あの二人がもはや単なる政略の関係でないというのなら――その繋がりは、いずれ我々の手の内に転がり込む道具にもなり得る」彼は手を挙げ、副官を下がらせると、自ら振り返り、洞窟の奥、大陸各地の「異象」を記した古い符文の壁を見つめた。七脈帰一とは、ただ奪われたものを取り戻すことだけではない。この世に、かつて誰が自分たちをこの姿に追い込んだのかを、改めて思い知らせることでもあ

春になった。卒業から一か月。桜はすでに散り始め、街路には淡い花びらが薄く積もっている。高校の制服を着ることはもうない。毎朝乗る電車も。歩く道も。何もかも変わった。それでも、夕焼けを見るたびに、航平はあの日々を思い出してしまう。黄昏教室。旧校舎。図書館。そして、共に過ごした仲間たち。大学の講義を終え、改札を出ようとしたとき、スマートフォンが震えた。画面には短いメッセージが表示される。――『今日、時間あるか。』送り主は奥田だった。航平は少し驚いた。奥田から個人的に連絡が来ることは珍しい。『あるけど。どうした？』数秒後。返事が届く。『学校に行かないか。』たったそれだけだった。夕方。二人は卒業した高校の正門前で落ち合った。校舎にはもう人気はない。新入生は新しい校舎を使うことになり、旧校舎は来月には取り壊されると聞いていた。「急に呼び出して悪かった。」奥田が言う。「いや。」航平は門の向こうを見つめる。「俺も、一度来ようと思ってた。」二人はゆっくりと校内へ足を踏み入れた。放課後の校庭。部活動の掛け声。体育館から聞こえるバスケットボールの音。どれも高校時代と変わらない。変わったのは、自分たちだけだった。「懐かしいな。」「……ああ。」言葉は少ない。それでも沈黙は苦しくなかった。奥田とは昔からそうだった。無理に話さなくても、一緒に歩いていられる。それだけで十分だった。旧校舎の前に着く。立入禁止の黄色いテープが張られ、窓ガラスには夕陽が赤く映っていた。航平はふと笑う。「結局さ。」「本当に終わったんだな。」「ああ。」奥田も静かにうなずく。「怪談も。」「管理者も。」「全部。」風が吹く。窓辺のカーテンが小さく揺れた。その光景に、二人は同時に足を止める。まるで、誰かがまだそこにいるような気がした。しかし教室の中には誰もいない。静かな時間だけが流れていた。「最近。」奥田がぽつりと口を開いた。「夢を見る。」航平は横顔を見る。「図書館の夢か。」「……知ってたのか。」「卒業式の日に言ってただろ。」奥田は苦笑した。「そうだったな。」しばらく黙って歩く。「夢の中で。」「本棚を歩いている。」「何かを探してる。」「でも、何を探してるのか分からない。」「最後にな

春が訪れた。桜は校庭いっぱいに咲き誇り、風が吹くたび、花びらは校舎から運動場へと舞い落ちる。まるで、やさしい雪が降っているようだった。そして――この学校から怪談は姿を消した。黄昏教室も。四列目の本棚も。午後六時を過ぎると流れ始める校内放送も。あの不気味な噂の数々は、まるで最初から存在しなかったかのように、静かに消えていった。時は変わらず流れ続ける。誰もが、それぞれの人生へと戻っていった。卒業式当日。空は雲ひとつない快晴だった。講堂には卒業生と保護者がぎっしりと集まり、壇上では教師が祝辞を述べている。真面目に耳を傾ける者もいれば、こっそり隣と話し込む者もいる。机の下で手紙を回している生徒までいた。それは、これまで幾度となく過ごしてきた、ありふれた学校の日常と何ひとつ変わらない光景だった。航平は席に座り、窓の外を舞う桜をぼんやりと眺めていた。「航平。」ふいに隣から声がする。振り向くと、神谷澪が頬杖をつきながらこちらを見ていた。「卒業式でもぼーっとしてるの？」航平は苦笑する。「お前に言われたくない。」澪はくすっと笑った。昔と変わらない笑顔。けれど、その瞳だけは以前よりも少しだけ穏やかで、ときおり、長い長い歳月を生きてきた人のような静けさを宿している。――そう思った次の瞬間。彼は手にしていた紙玉を、ぴん、と航平の額へ弾き飛ばした。「何見てるんだよ。」「ちゃんと聞け。」「……。」航平は額を押さえてため息をつく。……やっぱり。こいつは何も変わっていなかった。卒業式が終わると、生徒たちは次々と講堂を後にした。校内のあちこちでは記念写真を撮る人たちで賑わっている。泣いている者。笑っている者。「また会おう」と約束を交わす者。勇気を振り絞って想いを伝える者。青春とは、きっとこういうものなのだろう。賑やかで。そして、あまりにも短い。校舎裏へ回ると、奥田が一本の桜の木の下に立っていた。手には卒業証書。何を考えているのか、静かに花びらを眺めている。「奥田。」声をかけると、彼はこちらを振り向き、小さくうなずいた。「終わったな。」航平は微笑む。「ああ。」終わった。たくさんの出来事が。そして同時に、たくさんの物語が、今ようやく始まろうとしている気もした。梢を風が

管理者コアは、崩壊しつつあった。空には無数の亀裂が走る。本のページは一面の白い光となって舞い上がる。止まっていた時間が、再び流れ始めた。閉じ込められていた歳月。止まったままの黄昏。決して終わることのなかった一日。――そのすべてが、ついに終着点を迎えようとしていた。……光の門は、静かに世界の中心に佇んでいた。記録者はその門の前に立ち、穏やかな眼差しで告げる。「神谷澪。」「――帰っておいで。」風がそっと吹き抜ける。過去の神谷澪。未来の神谷澪。そして現在の神谷澪。三人は同時に沈黙した。まるで、この瞬間をずっと待っていたかのように。……最初に口を開いたのは、未来の神谷澪だった。彼はふっと笑う。「ようやく、もう走らなくて済む。」十九年間。彼は数え切れないほどの結末を見てきた。何度も失敗を繰り返し、何度も始まりへと戻り、そのたびに新たな可能性を探し続けた。そして今日。ようやく終着点へ辿り着いた。彼は顔を上げ、航平を見つめる。「よかった。」「今回は、お前が来てくれた。」風が吹く。未来の姿は、少しずつ光へと変わり、静かに消えていった。……二人目に消えたのは、十九年間、裂け目の中に残り続けた過去の神谷澪だった。彼は静かに皆を見渡し、最後に記録者へ視線を向ける。長い沈黙のあと、ふっと微笑んだ。「お疲れさま。」たった三文字。それだけだった。けれど、その言葉に記録者は呆然と立ち尽くした。十九年間。誰一人として、彼にそんな言葉をかけてくれたことはなかったから。次の瞬間。過去の神谷澪もまた光の粒となり、門の向こうの光の海へ溶け込んでいった。……世界は、不意に静まり返る。残されたのは、ただ一人。現在の神谷澪だけだった。彼はその場に立ったまま、動かなかった。航平の胸に、不吉な予感が走る。「神谷。」神谷澪は振り返り、笑った。見慣れた笑顔。どこか気だるげで、少しいたずらっぽい、初めて出会ったあの日と変わらない笑み。「どうした？」航平は口を開く。だが、何も言葉にならなかった。その瞬間、気づいてしまったのだ。自分は――怖いのだと。この神谷澪まで消えてしまうことが。最後に残るのが、もう自分の知る神谷澪ではなくなってしまうことが。……神谷澪は、その想い

「おかえり。」その声が落ちた瞬間――世界は静寂に包まれた。未来の神谷澪は、その場に立ち尽くしたまま、しばらく何も言わなかった。そよ風が静かに吹き、前髪をやさしく揺らす。そのとき、彼の脳裏に数え切れないほどの記憶がよみがえった。十九年前。夕暮れ。階段。転落。暴走した時間の裂け目。そして、必死になって自分を追いかけてきた、あの少年。「待って！」「入っちゃだめだ！」「神谷澪――！」記憶の中のその声は、次第にはっきりとしていく。そして目の前の記録者の姿が、その記憶の中の少年と、ゆっくり重なっていった。そうか。最初からずっと――彼は、自分を追い続けていたのだ。……記録者はゆっくりと神谷澪の前まで歩み寄る。何かを壊してしまうのを恐れるように。そっと問いかけた。「今度は――」「もう、行ってしまうの？」空気が静まり返る。未来の神谷澪はうつむき、ふっと笑った。その笑みは、どこか切なかった。「……俺は、いつだって行こうなんてしていない。」記録者は目を見開く。神谷澪は顔を上げ、静かに彼を見つめた。その声は、とても穏やかだった。「離そうとしなかったのは――」「ずっと、お前のほうだった。」夜風が吹き抜ける。記録者の身体が小さく震えた。その手に抱えた記録帳が、ふいにひとりでに開く。無数の名前が、ページいっぱいに浮かび上がる。玲奈。修一。神谷澪。そして、数え切れないほどの行方不明者たち。その名前は、次々と光を帯びながら揺らめく。まるで何かを待っているように。……第二管理者は、その光景を静かに見つめていた。そして、ゆっくりと目を閉じる。ようやく理解したのだ。十九年前。自分は、規則を守っているのだと思っていた。その後は。時間そのものを守っているのだと信じていた。だが今になって、ようやく気づく。――誰もが間違っていた。管理者は、規則のために存在していたのではない。ただ――大切な人との別れを受け入れられなかった、一人の存在だったのだ。……「おい。」不意に奥田が口を開く。全員が彼を振り向いた。両手をポケットに入れたまま、いつもと変わらない表情で立っている。「もう、そろそろいいんじゃないか。」記録者はきょとんとする。「……何が？」奥田は静かに言った。「十九年だ。」

――轟。夜空が砕け散った。無数のページが嵐となり、管理者コア全体を飲み込む。鎖が四方八方から押し寄せる。空を覆い尽くし、まるで世界そのものが、たった一つの名前を追い求めているかのようだった。神谷澪。……未来の神谷澪は白紙のページの前に立っていた。後ずさりもしない。逃げ出しもしない。ただ静かに、その鎖を見つめていた。まるで、この光景を最初から予想していたかのように。「やっぱりな」彼は小さく笑った。「結局、こうなるんだな」次の瞬間。一本目の鎖が夜空を貫き、轟音とともに落下した。未来の神谷澪は手を掲げる。白紙のページが一瞬で広がり、純白の光が衝撃を受け止めた。凄まじい轟音が響き、空間全体が震える。だが――さらに多くの鎖が迫ってきていた。何千、何万。果てしなく。なぜなら、それは攻撃ではなかったからだ。それは――捜索。管理者は世界そのものを使って、一人の人間を探していた。……【返還。】【返還。】【返還。】低く重い声が繰り返し響く。それは執念のようで、あるいは幾年月を越えた呼び声のようだった。航平はふいに息を呑んだ。気づいてしまったからだ。管理者は最初から一度も、「抹消」とは言っていない。「消滅」とも言っていない。ずっと繰り返していたのは――「返還」。まるで本当に望んでいるのは、誰かを元の場所へ帰してやることだけであるかのように。……そのとき。未来の神谷澪がふいに振り返った。「航平」その声は異様なほど穏やかだった。だが航平の胸は嫌な予感で沈む。この口調を、彼はよく知っていた。神谷澪が危険なことをしようとするとき、いつもこうなのだ。「何だよ？」神谷澪は微笑む。「一つ頼みがある」「嫌だ」航平は反射的に答えた。未来の神谷澪「……」奥田「……」玲奈は思わず吹き出しそうになる。空気が妙な沈黙に包まれた。未来の神谷澪は額を押さえる。「まだ何も言ってないんだけど」「どうせろくでもない話だろ」航平は冷ややかに言った。「お前ら神谷三人、全員同じなんだよ」第二管理者は思わず視線を逸らした。その言葉を否定できなかったからだ。……遠くでは、鎖がますます近づいてくる。管理者の声も次第に切迫していく。【神谷澪。】【神谷澪。】【神谷澪。】何度も。

管理者も、かつては一人の人間だった。その言葉が発せられた瞬間――空間全体が凍りついたかのようだった。航平は呆然と立ち尽くし、奥田は眉をひそめる。そして今の神谷澪でさえ、一瞬言葉を失った。誰一人として、そんな可能性を考えたことがなかったからだ。十九年間。管理者は常に「規則」だった。記録者だった。時間の裂け目そのものだった。だが、もしそれがかつて人間だったのなら――すべての意味が変わる。……未来の神谷澪はゆっくりと顔を上げた。巨大な深紅の瞳を見つめる。その声は静かだった。「自分の名前を、まだ覚えているか？」夜空が静まり返る。管理者は答えない。ただ無数のページがゆっくりとめくられていく。パラ――パラ――パラ――それはまるで、重く長い呼吸のようだった。未来の神谷澪は小さくため息をつく。「やっぱり……もう忘れてしまったんだな」第二管理者はしばらく沈黙した後、口を開いた。「お前はいったい何を知っている？」未来の神谷澪は彼を見た。その視線は複雑だった。「君が知らない部分を知っている」「君は過去に留まっているからだ」「そして僕は――」「結末を見た」……風が急に冷たくなる。白紙のページがゆっくりと開かれた。そこに、今まで一度も現れたことのない記憶が浮かび上がる。全員が同時に顔を上げた。そして息を呑む。そこは学校ではない。図書館でもない。まして現代ですらなかった。映し出されたのは、正体も分からないほど古い建物。図書館にも見え、神殿にも見える。無数の書架が天へと伸びていた。そしてその中央に――一人の少年が座っていた。十五、六歳ほど。見知らぬ時代の制服を着ている。静かに文字を書き続けていた。彼の前には、一冊の分厚い記録帳。名前を一つ書き記すたびに、その傍らで光が灯る。そして誰かが闇の中から現れ、本来いるべき現実へと帰っていく。「これは……」航平が呆然と呟く。未来の神谷澪が低く言った。「最初の記録者だ」映像は続く。時間の中で迷子になった魂たちが、次々と連れ戻されていく。戦火の中の子供。事故に遭った学生。道に迷った者。行方不明になった者。記録者は一人ずつ名前を書き、彼らを本来属する時間へ送り返していった。彼は多くの人を救った。数え切れないほどに。