Romans de 早谷蒼葉 花谷りの

　夢を見ているのは、彼女だけじゃなかった——　冬休みが明けて、始業式の日。僕たちは数日ぶりに顔を合わせた。　教室では休みの間の話題で賑わっていた。誰と誰が初詣に行ったか、お年玉がいくらだったか。普段通りの空気だった。　ただ、|沙友里《さゆり》と|神楽《かぐら》さんだけは少し違う。二人で向かい合っているが、何も話さない。時々窓の外を見ていた。（今日が、発表だ……）　僕も、同じように落ち着かない日だった。　始業式が終わり、今日はこれだけで終了で帰宅になる。　帰りのホームルームで、担任がプリントを配り終えた後、付け加えるように言った。「ダンス部員は、放課後レッスン場へ集合してください」　教室がざわついた。「本日、オーディション結果の発表がありますが、見学は自由とのことです。興味のある人は、見に行ってもいいですよ」

　願うことと、決意すること——それは、似ているようで違う。　冬休み中の十二月末。校内オーディションの面談当日。僕たちは、喫茶ひかりで|沙友里《さゆり》と|神楽《かぐら》さんを待っていた。「遅いな……」　|守《まもる》は、メニューをもう三回は見返していた。「面談、長引いているのかな」　黒崎くんが、スマホを確認した。「沙友里ちゃんたち、緊張してたもんねー」　高瀬さんは、ポテトをつまみつつ言った。　それから、さらに一時間ほど経った頃、ようやくドアベルが鳴った。「みんな、お待たせ」　神楽さんが震える声で、駆け込んでくる。その後ろに沙友里もいた。　

　私からあなたへ、あげられるものは何だろう——「|沙友里《さゆり》、早く寝なさいよ」「……分かってる」　校内オーディションの面談を、明日に控えた夜。ママにそう言われても、寝れないものは寝れない。　机の上には、|直哉《なおや》からもらったスケッチブック。何度も開いた最後のページには、アイドルになった私が描かれている。　ネックレスに触れながら、私はじっと見つめた。　眠れない夜には、よく直哉とのことを思い出していた。　最初に気になったのは——直哉の手だった。　入学してすぐの頃、窓際の席でいつも絵を描いていた。（キレイな……手だな）　その手で鉛筆を持ち、迷いなく動く。何を描いているのか分からなかった

　君と過ごす誕生日が、こんなに嬉しいなんて知らなかった——　十二月に入り、一つのニュースが僕たちの学年に流れた。　芸能コースが創立される。ダンス部のメンバーを中心に、アイドルグループを育成するため、校内オーディションが行われる。　ただし、外部のオーディション活動は原則禁止。すでに芸能事務所に所属している生徒は対象外。　学校主導でのアイドルプロデュース——前例のない試みだった。「すげぇ、学校だな」　|守《まもる》の感想に、僕も頷くしかなかった。「普通の学校じゃないね」　黒崎くんの目は、セリフとは裏腹に好奇な光を讃えていた。　|沙友里《さゆり》はプリントをじっと見つめていた。少し指先が落ち着かない。　隣で|神楽《かぐら》さんも目を見開いていた。

　誰かの夢を描くことは——その人の未来を信じることだと知った。　　あの夏の日から、僕たちは六人で集まることが増えた。みんなでプールに行き、夏休みの終わりには、|黒崎《くろさき》くんの家に集まり協力して宿題を終わらせたりもした。　夏が終わっても、一緒にいることが当たり前のようになっていた。　体育祭では、|守《まもる》、|神楽《かぐら》さん、黒崎くんが活躍し、合唱コンクールの練習では|沙友里《さゆり》と|高瀬《たかせ》さんが一際輝いていた。　そして、十月の文化祭。　僕たちのクラスでは、レトロ喫茶をすることになった。僕は内装担当になり、自分の絵を飾らせてもらったりと、みんな忙しく働いていた。　そして何より——十月十四日。沙友里の誕生日。　授業中も、漫研の活動中も、帰り道も。気づくとその日のことばかりを考えていた。「誕生日プレゼントって、何がいいと思う？」　昼休みの中庭。お弁当をつつきながら

　あの日の景色が、まだ僕の目に焼きついている——　翌朝、男子部屋に差し込む光で目が覚めた。　隣では|守《まもる》がいびきをかいて寝ている。|黒崎《くろさき》くんはすでに起きていて、ベランダで窓の外を見ていた。「|桐谷《きりたに》、おはよう。よく寝れた？」「おはよう……守のいびきで、あまり……」　黒崎くんが苦笑いした。「けど、楽しかったね。みんないい奴だよ」「黒崎くんこそ、色々ありがとう」「また、誘ってくれるかい？」「もちろんだよ」　その時、部屋の中で僕の携帯が鳴った。『|直哉《なおや》、おはよー、朝の散歩行こっ！』「|沙友里《さゆり》は朝から元気だね」「うんっ！　私、朝強いから」　僕たちは二人でホテルを抜け出し、朝の海岸を手を繋ぎながら散歩していた。朝の心地よい風が、沙友里の髪をなびかせている。「朝の散歩は気持ちがいいね」　空いている手で髪を抑えながら、沙友里が言った。「|神楽《かぐら》さんたちは？」「|梢《こずえ》はまだ寝てたよ、|麻衣《まい》は準備中」　犬を散歩する女性とジョギングをする男性が、僕たちの横を通り過ぎた。「みんなと、こんな風に過ごせるなんて思ってなかった」「麻衣も梢も、いい子でしょ？」「うん、みんなの意外な一面も知れたしね」　一つ一つの場面を思い出すと、口元が緩みそうになる。「みんなのこと、大好きだよ」「ふふっ、良かった」　沙友里がコロコロと笑った。「ねぇ……麻衣も、梢も可愛いでしょ？」「うん、すごく可愛いよ」「……」（あ、あれ……）　繋いでる手に力が込められていた。即答したことを少し後悔する。「ちょっとだけ……痛いかな……」「——知らない」　少し膨れた頬を見て、思わず微笑んでしまった。それを見た沙友里の頬がさらに膨れた。（沙友里が一番……だけどね）「おーい、お二人さーん」　防波堤の上から、僕たちを呼ぶ声がした。「朝飯の時間だぞー」　静かな海岸に、守の大声が響き渡る。その声だけが浮いていて、僕たちは顔を見合わせて笑った。　ホテルに戻ると、みんながお腹を空かせて待っていた。ホテルの朝食バイキングを利用できるようで、みんなの顔が輝いていた。「ここのホテル、バイキングが美味しいって評判なのよ」「えっ、マジで？」「まさか、黒崎くん家のホテルだとは思わなかったけど」「いや