Novels by 早谷蒼葉 花谷りの

　彼女の世界は、どこまでも広がっていく—— 　芸能コースが動き出し、一ヶ月が経った。 　 　放課後になれば、|沙友里《さゆり》たちはレッスン場へ向かうのが当たり前になっていた。 　ダンス、ボイトレ、基礎体力、ストレッチ。気がつけば、放課後の予定は毎日埋まっている。　帰り道、沙友里は少し疲れた顔をしていた。でも——目は輝いていた。「毎日、大変だけど……楽しいよ」 「疲れてない？」 「大丈夫！　夢に近づいている感じがするから」　僕には、心配することしかできない。でも、沙友里の顔を見ていると、この疲れも夢へ向かう一歩なんだと思えた。　二月十四日が近づいてきた。　付き合ってから初めてのバレンタインデー。何だか意識してしまう。男子たちも、どこか落ち着かなかった。　漫研の部室で、スケッチブックを開いていると、|守《まもる》が隣に座った。「なぁ、|直哉《なおや》……さゆりんは、チョコくれると思うか？」 「……なんで僕に聞くの？」 「お前の彼女だから」　それはそうだけど。「分からない……だけど、もらえたら嬉しい」 「素直だな」　守がニヤけた。「ちなみに俺は、十個くらいはもらえると——」 「思わない」 「最後まで聞けよ！」　この日も、沙友里が終わるのを待って一緒に帰った。　僕たちは今日も、手を繋いでいた。「最近ようやく、|里奈《りな》と|七瀬《ななせ》と仲良くなってきたよ」 「……同じ一年生の？」 「そう！　一般応募で入ってきた、貴重な同い年だからね」　確かに、沙友里は最近よくその二人の話をしていた。「里奈も七瀬もすごいよ。どんどんダンスが上達してる」 「元々の運動神経がいいんじゃない？」 「それはあるね。里奈は身体を大きく動かすし、七瀬は何か雰囲気のあるダンスするんだよ」　沙友里は、空いている腕を大きく動かしながら、二

「覚悟を見ます」——その言葉の重さを、僕はまだ分からなかった。 　合格発表の数日後の放課後、レッスン場には多くの見学者の姿があった。「見られることは、仕事の一部です」という|城ヶ崎《じょうがさき》さんの方針で、基本的には見学自由ということになっていた。 　手の空いている先生や、アイドル好きの生徒、ただの野次馬まで。そして、部活で来られない黒崎くん以外の僕たちも、隅の方で見学することにした。　時間になると合格者二十五名が、レッスン場の中央に並んだ。そして、上野先生と城ヶ崎さんが、悠々と歩きながら入ってくる。「皆さん、おはようございます」　城ヶ崎さんの声は、相変わらず柔らかい。「今日から私は、皆さんの一番の味方です」　その言葉に、何人かが安堵した表情を見せた。「でも——甘やかすつもりはありません。プロのアイドルになるのですから」　空気がスッと変わった。「私の仕事は、皆さんをステージに連れていくこと。そのために、オーナーに雇われています」　軽い冗談のように言ったので、少しだけみんなも笑った。その笑顔は変わらない。「だけど、スターにしてあげることは——できません」　誰も声を出さなかった。 　城ヶ崎さんは、時間をかけて全員を見渡してから口を開いた。「私が見るのは、才能もそうですが……覚悟です。その覚悟を、今日から少しずつ見せてくださいね」　その一言が、レッスン場の温度を完全に変えていた。「では、プロの第一歩として……」　誰かの唾を飲み込む音が、聞こえてきそうだった。「自己紹介をしてもらいましょう！」　城ヶ崎さんは、小悪魔的な笑みを浮かべていた。　指示通りに自己紹介の時間になった。全員が前に出て並び、一人ずつ簡単な紹介をしていく。「だけどよ、ダンス部のメンバーは、みんな知ってんだから意味なくない？」　|守《まもる》が抑えた声で囁いた。「|相沢《あいざわ》くん、バカでしょ。一般応募の子たちもいるのよ」 「それもそっか……|梢《こずえ》っち、天才か！」 「むふふ」　きっと、それだけじゃないような気がする。「僕たちへの、正式なお披露目もあるんじゃないかな？」 「それもあるかもね……まずは校内にファンを作ろう、みたいな」 「なんか城ヶ崎って、やり手っぽいもんな」　自己紹介は進み、今はダンス部の一年生が順番にアピールしている

　夢を見ているのは、彼女だけじゃなかった——　冬休みが明けて、始業式の日。僕たちは数日ぶりに顔を合わせた。　教室では休みの間の話題で賑わっていた。誰と誰が初詣に行ったか、お年玉がいくらだったか。普段通りの空気だった。　ただ、|沙友里《さゆり》と|神楽《かぐら》さんだけは少し違う。二人で向かい合っているが、何も話さない。時々窓の外を見ていた。（今日が、発表だ……）　僕も、同じように落ち着かない日だった。　始業式が終わり、今日はこれだけで終了で帰宅になる。　帰りのホームルームで、担任がプリントを配り終えた後、付け加えるように言った。「ダンス部員は、放課後レッスン場へ集合してください」　教室がざわついた。「本日、オーディション結果の発表がありますが、見学は自由とのことです。興味のある人は、見に行ってもいいですよ」

　願うことと、決意すること——それは、似ているようで違う。　冬休み中の十二月末。校内オーディションの面談当日。僕たちは、喫茶ひかりで|沙友里《さゆり》と|神楽《かぐら》さんを待っていた。「遅いな……」　|守《まもる》は、メニューをもう三回は見返していた。「面談、長引いているのかな」　黒崎くんが、スマホを確認した。「沙友里ちゃんたち、緊張してたもんねー」　高瀬さんは、ポテトをつまみつつ言った。　それから、さらに一時間ほど経った頃、ようやくドアベルが鳴った。「みんな、お待たせ」　神楽さんが震える声で、駆け込んでくる。その後ろに沙友里もいた。　

　私からあなたへ、あげられるものは何だろう——「|沙友里《さゆり》、早く寝なさいよ」「……分かってる」　校内オーディションの面談を、明日に控えた夜。ママにそう言われても、寝れないものは寝れない。　机の上には、|直哉《なおや》からもらったスケッチブック。何度も開いた最後のページには、アイドルになった私が描かれている。　ネックレスに触れながら、私はじっと見つめた。　眠れない夜には、よく直哉とのことを思い出していた。　最初に気になったのは——直哉の手だった。　入学してすぐの頃、窓際の席でいつも絵を描いていた。（キレイな……手だな）　その手で鉛筆を持ち、迷いなく動く。何を描いているのか分からなかった

　君と過ごす誕生日が、こんなに嬉しいなんて知らなかった——　十二月に入り、一つのニュースが僕たちの学年に流れた。　芸能コースが創立される。ダンス部のメンバーを中心に、アイドルグループを育成するため、校内オーディションが行われる。　ただし、外部のオーディション活動は原則禁止。すでに芸能事務所に所属している生徒は対象外。　学校主導でのアイドルプロデュース——前例のない試みだった。「すげぇ、学校だな」　|守《まもる》の感想に、僕も頷くしかなかった。「普通の学校じゃないね」　黒崎くんの目は、セリフとは裏腹に好奇な光を讃えていた。　|沙友里《さゆり》はプリントをじっと見つめていた。少し指先が落ち着かない。　隣で|神楽《かぐら》さんも目を見開いていた。