Novels by エチカ

　今からでも逃げるか……いや、無理だ。　少なくともローブの男と大柄なノエルと呼ばれていた男は間違いなくαだろう。　ミレーと呼ばれていたもう一人は女性だったが、纏う雰囲気がもう凡人のそれではない。　間違いない、全員αだ。　詰んだ。　でも、どこかで逃げなければ、このまま監獄にでも入れられたら、本当に人生が詰む。　ドーン王国では魔女狩りと称して薬師が大量に殺された時代があった。　当時の王が薬師に王妃を殺されたとして、国中の薬師を虐殺したのがキッカケだったとか。　そのせいでドーン王国は他国に比べ薬学が廃れて久しい。　現王レイモンドは積極的に他国からの薬も輸入し、自国の薬師を増やす政策を謳っている。　だが、現状高価な薬を買えるのは貴族くらいで、平民には過ぎた代物でしかない。　そんな平民が頼れるのは民間療法程度の気休めで、祖母は持てる知識を生かして、薬効成分を混ぜた特別な香辛料を作っては売っていた。　何故祖母にそんな知識があったのかは分からない。　だが、その分からない事が、モリガン伯の疑念を晴らす事が出来ない理由の一つでもある。　祖母がモリガン伯に捕らえられてからは、オルタナがその店を継いだ。　幼い頃から何でも口にし、匂いを覚え、見分けて、レシピがなくても出来る様に教えられて来た。　ドーン王国では国が認めた薬を、国が認めた医師が処方する。　それには国の許可が必要で、個人での薬の販売は禁じられている。　だから、スパイスやシロップ、調味料や果実酒として売るのだ。　薬ではないけれど、薬効のある物ではある。　グレーな物を扱っている認識はあるので、憲兵や軍幹部には気を付ける様にしていたのに――――。「おい、待て！　オルタナをどうするつもりだっ！」　馬車の外で騒いでいるのは、隣の肉屋の幼馴染スーランだった。「口の利き方に気を付けろ。我々は王陛下の右の翼“特務警護団”だ」　ノエルと言う軍人の低い声が響き渡る。「ッ……どうか、理由を。オル……何故彼を」「お前には関係ない。これは王命だ」「王……命……？」「道を空けろ。邪魔をするなら、この場で……」「ま、待って下さいっ！　スーランは関係ないっ！」　オルタナは押し込められた馬車から身を乗り出し叫んだ。　冗談じゃない。　こんな訳の分からない理由で友達を斬り殺されたんじゃ、黙って付いて行

　馬なんて王都の貴族か、国軍くらいしか乗らないものだからだ。「逃げるか……」　オルタナは非常時に備えていつも用意してある荷袋を持って、カウンターの後ろに設えてある子供一人が通れるほどの隠し扉を開けて潜り込む。　その出口を知っているのは、祖母と自分だけだ。　なのに、出た瞬間覆い被さる様な人影に、オルタナは動きを止めた。「あ。出て来た」「は？」　四つん這いになって見上げたその先にあった影は、ローブを被った軍人の物だった。　逆光になって顔はよく見えないが、モリガン兵ではない。　見えなくても身形と佇まいから下級兵士ではない事くらい分かる。「はい、確保ぉ」　そう言ってオルタナは片腕を掴まれ、引き摺り上げられた。「な、何っ……？」　ヤバい。　咄嗟に左手に持った荷袋をその場に落としていこうか、躊躇う間もなくもう片方の手で取り上げられた。　その男はローブを被っているので顔はよく見えないが、ローブの下の制服は黒く、国王の右腕と称される“特務警護団”の物だ。　彼らは国王軍の中でも王に指名された少数精鋭。　王の為だけに動く王の私兵の様な部隊だ。「お前が魔女ドーラの孫か。まだ子供のようだが……いくつだ？」「……」「発言を許す。答えろ」「じゅ、十八……」「……嘘はいけない」「う、嘘ではありません」　信じられないと言う顔をしているのだろうか。　男は後に続く言葉が出ない様だった。　店の正面から回り込んできた部下らしき男の声が聞こえて来る。「団長！　どちらにおいでですかっ？」「ノエル！　裏口だ！」「一人で勝手に行くなとあれほどっ……」

　ベルの花が鳴く頃、モリガン区の雪も少し解け始める。　雪原から顔を出した青白いベルの花は、リンリンと鳴いて春を告げるのだ。　そんな北の果てに不穏な噂が流れていた。「王都じゃ余計に死人が出たってさ」「ここじゃ当たり前だが、去年は寒かったからねぇ」「何でも王都じゃ病で死んだ者は、教会で死体を燃やすんだと」「罪も犯してないのに病で苦しんだ挙句、体を焼かれるなんて酷い話じゃないか」「王様も教会には強く言えないんだろうさ」「サンノ国から来られた王妃様は、まだご懐妊されねぇのかねぇ」「そりゃ、あんた、王妃様はまだ子供だろ？」「いやでも、王妃様はΩなんだろ？」「そんなもんかい？　Ωなんて希少すぎて……ねぇ？　オルタナ」　祖母が残した店で、暇を持て余した主婦たちがオルタナへと視線を寄こした。「……さぁ？　十二ならまだかもね」「じゃあ、一体いつ発情するんだい？」「まぁ……個人差あるらしいけど、もうすぐじゃない？」「じゃあ、何であんた発情しないんだい？　もう十八だろ？」「……僕が知りたいよ」　オルタナはカウンターの中から、そう呟いた。　下世話な話も、主婦に掛かれば日常会話だ。「何だって？　でもじゃあ、お世継ぎが出来るのはもっと先だね」　去年、サンノ国から嫁いで王妃となられたラチア妃は、若干十一歳でレイモンド王の正妃となられた。　二十も年の離れた幼い姫だが、運命の番として迎え入れられたのだ。　御輿入れの際には、王都は昼も夜もない程の大騒ぎだったとか。　雪深いこの地でも、ご成婚でお祭り騒ぎだったのはちょうど一年程前だ。