Novels by 鍵宮ファング

　クラドたちがミナスガルドを旅立って、三日後の真夜中。「くそ……アルベリオの役立たずめ……！」　ミザールは脇腹を押さえ、人気のない路地を急いでいた。　息を吸うたびに喉がひりつき、慣れない石畳に何度も足を取られる。　こんな惨めな思いをするのも、全てはあの男がしくじったせいだ。　角を曲がったところで足を止め、背後を窺う。　追ってくる足音はない。　それでもしばらく耳を澄ませてから、ようやく詰めていた息を吐いた。　街さえ出れば、どうにでもなる。　金を握らせれば動く連中など、いくらでもいるのだ。　乱れた襟元を直し、歩みを再開する。その時だった。「あら。こんな夜更けに大急ぎで、どこへ行くのかしら？」　鈴を転がすような声が、ミザールの足を止めた。　声の方を見やると、その先に少女が立っていた。　街灯の下、全身を包む黒い装束に、細い金の線が浮かんでいる。　|白磁《はくじ》のヴェネチアンマスクで素顔は窺えない。　だが少女の手に握られた短剣が、猫の目のように|爛々《らんらん》と輝いていた。「悪いなお嬢さん、ボクは見ての通り急いでいるんだ。そこを退いてもらおうか」「残念だけれど、それは無理な相談ですわ。ミザール様」　少女はマスク越しにミザールへ笑いかけ、一枚のカードを投げ放つ。　カードは足元の石畳を滑り、靴先に当たって止まる。「……なんの真似だ」　しかし少女は答えない。　ミザールは彼女を警戒しながら腰を屈め、カードを拾い上げた。　自分の名に続く細かな文字に目を走らせた途端、眉がぴくりと跳ねる。「まずはたしか、人身売買だったかしら」　指先が強張った。　少女はカードを見るまでもなく、そこに記された罪状をすらすらと読み上げていく。　海賊との取引も、口封じを命じた相手も、ミザールが金を使って揉み消してきたはずのことばかり――。「そして、商船襲撃の手引き……救いようもない悪党ね、あなた」「あの異国人共の船はアルベリオが勝手にやったことだ！　ボクは何も――」「あら？　まだどこの船とも申し上げておりませんけれど？」　少女の|指摘《してき》に、ミザールは口を|噤《つぐ》んだ。　仮面の奥から向けられる眼差しに耐えかね、手の中のカードを握り潰す。　――この女は知っている。　どこまで調べたのかは分からないが、生かして帰すわけにはいかなかった

　その日の夜、宿屋で俺たちを待っていたのは、目を疑う光景だった。「おう、遅かったじゃねえか」　目の前にはヴェルカ。しかしその隣に、酒瓶がない。　床に転がっていた空瓶もなく、酒の臭いすらしない。「ヴェルカ、だよね？」「まさか入る部屋を間違えたのでは」「合ってるわ。こんな時に飲んでられるかよ」　ヴェルカは顎でベッドを示し、座るよう|促《うなが》してきた。　三人でベッドの縁に腰を下ろす。向かいの椅子に座るヴェルカを見て、俺は口を開いた。「それで、話ってなんだ？」　ヴェルカはすぐには答えなかった。　秒針の音がやけに大きく聞こえる。「ヴェルカ殿？」「クラド、ミリス。それと、カグヤ。……すまなかった」　深々と頭を下げられ、俺は思わず息を呑んだ。「ヴェルカ？　どうしたんだよ、急に」「お前ら、アルベリオが競売会場で言ったこと、覚えてるか？」　真っ先に口を開いたのはカグヤだった。「利用されている、たしかそう言っていたような」「それだ。そのことで、お前らに謝らなきゃなんねえ」　顔を上げたヴェルカは、俺たちを見据えた。「アイツの言ってたことは間違っちゃいねえ。私は確かに、お前らを利用していた」「……利用？」　ミリスが目を丸くして、俺とヴェルカの顔を交互に見ている。　隣ではカグヤも眉を寄せていた。「それは……どういう意味ですか？」「言葉通りだ。私には私の目的があって、そのためにお前らに目を付けた」　俺たちに教えてくれたことも、ここまで一緒に旅をしてきたことも、その目的のためだったのか。　けれど、思い浮かんだのは、あのベリアルを前にした時の姿だった。　ヴェルカは自分の命を削ってまで、俺たちを立たせてくれた。　あれも全部、自分のためだったとは思えない。「……何のために？」　ヴェルカが少しだけ目を見開く。「怒らねえのか？」「理由も聞かずに怒れるかよ。アンタには、命だって助けてもらってるんだ」「……ったく」　ヴェルカは困ったように笑い、椅子の背にもたれた。「じゃあ、少し昔話に付き合ってくれ」　俺たちが黙って待っていると、やがてヴェルカは話し始めた。「八年前、私は《|夜明けの牙《デイブレイク》》ってギルドにいた。当時はそこそこ名の知れたギルドでな。私にも、仲間って呼べる奴らがいた」　仲間、と口にした時だけ、声が少し和ら

「……ド！」　声がする。「……ラド！」　誰かが俺を呼んでいる。　そういえば、あれから俺はどうなったんだ？　ベリアルを斬って、奴の身体が崩れて、それから――。「クラド！」「クラド殿！　起きてください！」　|瞼《まぶた》を持ち上げた途端、全身が一斉に痛みを訴えた。　肩も腰も頭も痛い。むしろ、痛くない場所を探した方が早そうだ。「|痛《ツ》ァッ！」　反射的に起き上がろうとした俺の|額《ひたい》を、ヴェルカが掴んで地面へ押し戻した。「バカ、そんなすぐ起きたら傷が開くだろうが」「だったらもう少し優しく戻せ！」「いっけね」　舌を出すヴェルカへ文句を言う間もなく、今度はミリスが胸へ飛び込んできた。「クラド！　よかった、生きてた……！」「ミ、ミリス……|肋《あばら》、|肋《あばら》が……」　聞こえていない。　ベリアルを倒した直後に仲間の|抱擁《ほうよう》で死ぬのだけは、さすがに勘弁してほしい。「こらこらミリス殿。その辺にしておかないと」「だって、だって……」「このままじゃクラドが死ぬぞ？」　ヴェルカが笑う。　つい数秒前、自分が俺の頭を地面へ押し戻したことは忘れたらしい。　……いや、ちょっと待て。「俺って確か、落ちてなかったか？」　そこまで思い出したところで、カグヤがミリスを引き剥がしながら振り返った。「あの後、ヴェルカ殿が受け止めてくれたんですよ」「ったく、最後まで世話の焼ける弟子だよ、お前は」　そう言うくせに、ヴェルカの口元は少しだけ緩んでいた。「……ヴェルカ」「あ？」「ありがとう」「き、気持ち悪ぃこと言うなよ。鳥肌立つだろ」「おい！　人が素直に礼言ってんだから受け取れよ！」「いらねえよ。現金で|寄越《よこ》せ」「結局金かよ！」　まったく。「それよりクラド殿、身体は本当に大丈夫ですか？」「全然大丈夫じゃない。たぶん骨、何本かいってる」「……治療していただきましょう」　そこでようやく、俺も大きく息を吐いた。　改めて周囲を見る。　夜市だった場所は見る影もない。　石畳は|抉《えぐ》れ、建物は崩れ、《|価格暴落《フォール・アウト》》に呑まれた一帯には瓦礫すら残っていなかった。　灰だけが、夜風に舞っている。　そして――ベリアルはいない。「……本当に、倒したんだよな」「ええ。気配は完全に消えてい

「俺たちの価値は、俺たちが決めるッ！」　叫び声が、灰色の街に響き渡った。　その声が消えてからも、しばらく誰も動かなかった。　|瓦礫《がれき》の山。崩れ落ちた家々。価値を奪われ、砂と灰だけになった|石畳《いしだたみ》。　その中心に立つベリアルは、まるで巨大な|城壁《じょうへき》のように俺たちを見下ろしている。『ほぉ。ならば見せてみよ、貴様らが決めた価値とやらを』　対して俺たちは……正直、限界に近かった。　それを|見透《みす》かしたように、ベリアルの口角が|僅《わず》かに上がる。　だが、その口が開くより早く――。「だが今の貴様らのような雑魚羽虫にできることなど、たかが知れている」　ヴェルカが芝居がかった声で、その続きを先回りした。「……なんて、いつまでも言われっぱなしは|癪《シャク》だからよォ！　だから見せてやる！」　驚き振り返る暇もなく、ヴェルカは強引にミリスとカグヤのうなじを掴んだ。　二人が目を丸くするのも構わず、その手に力を込める。「この能力、後がキツいから嫌いなんだが……。贅沢は言ってられねえ！」　ヴェルカの手が、二人のうなじを掴んだまま強く光る。「ちょ、ちょっとヴェルカさん⁉」「ヴェルカ、何をするつもり？」「こっから先は、未来の私に“ツケ”てやる。ただそれだけだ」　その言葉と同時に、光が二人の身体を包み込んだ。「……え？」　ミリスが自分の手を見つめる。　さっきまで|震《ふる》えていた指には力が戻り、カグヤの傷口から流れていた血も止まっていた。「これ……」「体力と魔力をまとめて前借りした」　ヴェルカは二人から手を離すと、肩をぐるりと回した。「未来の私からなァ」「未来から……？」　カグヤが不思議そうな顔で問う。「未来から。だから後払いだ」　ヴェルカは笑った。「当然利子付き。最悪だろ？」　軽口とは裏腹に、その|額《ひたい》にはじっとりと汗が浮かんでいる。　俺は思わずヴェルカを振り返る。「おい、それって……」「なに心配すんな」　ヴェルカがニヤリと笑った。「師匠ってのは、弟子より先にぶっ倒れるくらいで丁度いいんだよ」「そんな理屈、聞いたことないぞ」「今私が作った」　そう言って、ヴェルカは俺の胸を軽く叩いた。「クラド。テメェもだ」「……俺も？」「当たり前だろ。まさか二人だけ元気にして、

　巨体が大きく揺れ、そのまま石畳へ崩れ落ちた。　ゆっくりと土煙が晴れる。　|焦《こ》げた胸板。　焼き潰れた右目。　額にはヴェルカの蹴り跡が深々と刻まれていた。　それでも、ベリアルは起き上がろうとはせず、ただ自分の|掌《てのひら》を見ていた。『ぐ……。何故、だ……』　低く唸るような声が響く。『何故、我に攻撃が届いた』　その問いは俺たちではなく、自分自身に向けられているようだった。『我に奪えぬ価値はない。我の前では全てが無価値となるはず』　大きな|掌《てのひら》――その中央に空いた風穴を見つめ、ゆっくりと握る。　触れたものの価値を奪う|掌《てのひら》に、初めて付けられた傷なのだろう。　その姿を見て、ヴェルカが鼻で笑った。「どうやら神様ってのも、案外頭は固ェみたいだな」　神を名乗るには、随分と間抜けな顔だ――そう言わんばかりに肩を|竦《すく》める。　ミリスが俺とベリアルを見比べる。「結局、どうして攻撃が当たったの？」「私にも、全く見当が付きません」　屋根から降り立ったカグヤが静かに首を振った。「私の符術は、触れられた瞬間に崩壊しました。それなのに、クラド殿の攻撃だけが通った理由は……」「そこなんだ」　俺は二人へ視線を向けながら言った。「考え方が、逆だったんだよ」「逆？」　ミリスが瞬きを繰り返す。「じゃあ逆に聞くが、お前ら、音を殴ったことはあるか？」　その横から、ヴェルカが割って入ってきた。「……え？」「光でもいい。掴んだことは？」　あまりに突飛な問いに、二人は揃って黙り込む。「そんなのできるわけ――」　言いかけたミリスの横で、カグヤが眉を寄せた。「というより、それと今回の戦いに何の関係が……」「ああ、普通なら関係ねえ」　ヴェルカはニヤリと笑う。「けど今回は、その"普通"が答えなんだよ」　俺も頷いた。「俺の能力も、ベリアルの能力も、本質は同じだ」　|掌《てのひら》を見つめながら続ける。「触れたものの価値を扱う能力。ただ、俺は価値を変えられて、あいつは奪う。それだけの違いだ」「つまり……同じ条件でしか発動しない？」　カグヤが静かに口にする。「そういうこと」　するとミリスが、まだ納得できない様子で首を傾げた。「でもカグヤの攻撃だって、光みたいなものだったよ？」「いえ……厳密には違います

　急ぎ足で競売会会場――オペラ座を出ると、|露店《ろてん》の連なった|夜市《バザール》が広がっていた。　ほんの数分前まで笑い声で満ちていたはずの夜市は、もうそこにはない。　果物を抱えた商人は荷車を放り出し、家族連れは悲鳴を上げる子供の手を引いて逃げる。　行き交う人々が我先にと押し合い、倒れた誰かを踏み越えて逃げて行く。　その中心に、夜空を背負うように立つのは、三メートルを超える怪物。　ベリアルは逃げ惑う群衆など眼中にない様子で、一軒の露店を掴み上げた。　次の瞬間、その屋台は砂のように崩れ始めた。　木材も、布も、並べられていた雑貨も。　触れられた全てが色を失い、灰となって夜風へ溶けていく。『|脆《もろ》い』　ベリアルは|掌《てのひら》に残った灰を見つめ、退屈そうに呟いた。『価値無き器は、触れるだけで崩れる』　言葉と同時に近くの露店を蹴散らす。　その風圧一つで、周囲のテントが舞い上がり、小さな|瓦礫《がれき》が飛び|荒《すさ》む。「皆さん、下がって！」　《|硬《コウ》》　カグヤが間髪入れずに札を切り、|障壁《しょうへき》を展開した。　それでも勢いがついた|瓦礫《がれき》は、その障壁すら突き破って襲いかかってくる。『|先刻《せんこく》の人の子か。何をしに|此処《ここ》へ来た』「そんなの決まってるだろ！　オマエを止めに来たんだ！」「街を壊すなんて、そんなの許さない！」『|戯言《ざれごと》を。貴様らのような無価値なデク人形に、我は倒せぬ』　ベリアルは俺たちを見下しながら、一歩踏み出す。　地面が大きく揺れ、思わず転びそうになる。『だがこの我に立ち向かう勇気、賞賛に値する。価値なき勇気だがな』「図体だけじゃなく、態度もデカいとはなァ。ハッキリ言って、私はアンタが嫌いだぜ」　ヴェルカは鼻で笑い、スカートの|裾《すそ》を|豪快《ごうかい》に引き裂いた。　そして先程のお返しと言わんばかりに右脚を踏み出し、ベリアルの顔を|睨《にら》み上げた。「テメェにも教えてやるよ。人間サマの本気がどれくらい恐ろしいモノかをよォ！」『|雑兵《ぞうひょう》ほどよく吠えるものよ。まずは貴様から血祭りに上げてくれる』　巨大な拳が、ゆっくりと持ち上がる。「来るぞ！」　俺が叫ぶより早く、ベリアルの拳が大地に叩き付けられた。　轟音。　|石畳《いし