Novels by 甲賀流

「高槻さん、次の方のご案内もお願いします」「はい」　指導役の女性社員に返事をし、真帆は預かった封筒を担当者へ渡して受付へ戻った。東條グループが進める共同事業について、参加を希望する会社が追加の説明に来ている。今日も真帆が受け持つのは、来客の案内と書類の受け渡しだった。　次の来客は、拓海が社長を務める相沢社だ。提出した提案について話しに来ると、予定には記されている。　顔を合わせるのは気が重い。それでも、次の案内も頼まれたことは嬉しかった。今日もきちんと終えて、小春のところへ行きたい。　拓海と会社の担当者を控室へ案内すると、担当者の方は確認したいことがあると受付へ戻った。真帆が開いたままの扉のそばに立っていると、ソファに腰を下ろした拓海が声をかけてくる。「ちょうどよかった。お前に聞きたいことがあるんだ」「何？」「ほかの会社は、いくらで提案を出してる？」　真帆は彼を見た。家の話ではなさそうだが、自分に尋ねられても答えられない。「私は、そういうことは知らないわ」「どの会社の案が有力かもか？」「ええ。私は案内をして、書類を担当の方へ渡しているだけだから」「でも、受け取ってるんだろ。中を見れば分かるじゃないか」　真帆はさっき渡した封筒を思い出した。ほかの会社の人が、担当者へお願いしますと預けてくれたものだ。中を確かめるために、自分が受け取ったのではない。「勝手に中を見るつもりはないわ」「大体の金額でいいんだよ。うちも、協力してもらう会社に返事をしないといけないんだ。予算と、いつから人を出せるかを決めるのに、どのくらいの条件なら選ばれそうか分かれば話が早い」「それは、担当の方に相談して」「正式に聞いても、ほかの会社のことまでは答えないだろう。だから、お前に頼んでるんだよ」　真帆は扉の向こうへ顔を向けた。受付には先輩がいて、次の来客の準備をしている。「私が調べて、あなたに教

「くまさんも、すわって」　小春が膝の上のクマを持ち上げた。真帆は隣の空いた椅子を寄せ、娘に見えるように座らせてやる。　係員は事前に伝えたアレルギーや食事の注意を確かめてから、真帆へケーキを出す時間を尋ねた。「この子が食べ終わったら、先にお願いできますか。病院へ戻る時間が決まっているので」「かしこまりました。小春ちゃんに合わせてお持ちしますね」「いちごの？」　娘が顔を上げる。「はい。楽しみにしていてくださいね」　小春は大きく頷いた。真帆も礼を言い、娘のナプキンを整える。ここへ来られてよかった。小春のために頼んだ食事を、この子の食べる速さに合わせて出してもらえる。　料理が運ばれてくると、小春は付き添いの女性に手伝ってもらいながら、スプーンを動かし始めた。真帆も自分の料理を食べ、娘が何か言うたびに隣を向く。向かいの恭介も、小春が口の中のものを飲み込むまで待ってから話しかけていた。　小春の皿が空くと、白いクリームにいちごを飾ったケーキが運ばれてきた。「こちらが、小春ちゃんのケーキです」　娘はフォークを置いて、丸いケーキを見つめた。いちごの間には、頼んでおいた名前入りの小さなチョコレートの板も載っている。「こはる、って書いてあるね」　真帆が読むと、小春がこちらを見た。「こはるの、なまえ？」「うん。小春の名前だよ」　小春はもう一度ケーキを見た。自分の名前を確かめるように、板へ指を向ける。「これ、こはる、たべていいの？」「いいんだよ。小春が食べられるいちごのケーキを、作ってもらったからね」　誕生日の会場では、花音の好きなマンゴーのケーキが出された。小春には、一切れも渡してやれなかった。帰りの車で、また用意すると約束したのだ。　今日は娘の名前が載っている。小春が食べたいと言ったものを、娘の前へ置いてもらえた。「どこがいい？」

「パパ、くまさんもきたの」　日曜日の昼、ホテルの入口脇で小春は両腕に抱えた白いクマを拓海へ見せた。膝を折った彼が、ぬいぐるみの頭に触れる。「大事にしてるんだな」「うん。きょう、ケーキたべるの」「そうか。よかったな」　小春が頷くのを、真帆も隣で見ていた。病院を出て食事ができることを、父にも喜んでもらえた。それは自分も嬉しい。　付き添いの女性は娘のそばにいて、いつもの男性も少し離れたところで待っている。恭介は先にホテルへ入り、食事をする部屋を確かめてくれていた。　真帆が時計を見ると、拓海も立ち上がった。「じゃあ、そろそろ行こうか」「ええ。今日は来てくれてありがとう」　小春へ手を差し出したところで、拓海が車寄せに停めてある車を指した。「乗れよ。母さんたちも待ってる」　真帆は彼を見た。入口へ向かうつもりだった足が止まる。「どこへ行くの？」「うちだよ。昼飯を用意してるんだ。ここからなら、そんなにかからないだろう」「家には寄らないって、電話で話したでしょう？」「でも、外に出られたんだから。母さんにも顔くらい見せてやってくれよ」　小春が真帆の手を握った。真帆も握り返し、拓海へ顔を向ける。「小春とは、ここで食べる約束をしてるの。もう予約もしてあるわ」「家でも食えるだろう。花音もいるし、小春だって久しぶりに会いたいんじゃないか？」　また花音のいる家へ連れていく話になるのか。娘が何を食べたいか聞いて、ようやく今日を迎えたのに。拓海には、食事をする場所などどこでもいいのだろうか。「今日は、この子とここで食事をするわ」「小春、おうちに帰りたいだろう？」　拓海が顔を近づけると、小春はクマを抱えたまま真帆を見た。真帆は娘の肩へ手を添える。「小春に聞かないで。私と話して」「小春の気持ちも聞いた方がいいだろう」「私が断ったからって、この子に返事をさせないでほしいの」　娘の前で声を強めたくはなかった。それでも、自分が断った話を小春へ持っていかれたことには、腹が立つ。小春まで父の誘いを断らなくては、今日の食事へ行けないのか。　付き添いの女性が、小春のそばへ膝をついた。「先に中で座っていましょうか。小春ちゃんを、外で長く待たせないようにしたいので」「お願いします」　真帆は娘の頬にかかった髪を直した。「ママもすぐに行くよ。クマさんと一緒に、

「今の状態なら、短い時間の外出はできますよ」　追加の検査を終えて数日後、小春のベッドのそばで、真帆は医師の説明を聞いていた。「一緒に食事に出てもいいんですか？」「ええ。その日の体調を見て、無理をせず戻ってきてください。泊まりは、もう少し様子を見ましょう」「はい。ありがとうございます」　退院が決まったわけではない。それでも、娘と病室の外で食事ができるのだ。何を食べさせてやろうかと考え始めたところで、小春が膝の上の白いクマを持ち上げる。「くまさんも？」「一緒に行こうね」「こはるが、だっこする」　両腕でクマを抱き直した娘に、真帆は笑って頷く。医師を見送ると、小春がベッドの端へ少し寄り、空いたところを叩いた。「ママ、ここ」　腰を下ろすと、クマを挟んで身体を寄せてくる。「お外で、何を食べたい？」「ケーキ」「そうね。今度こそ、小春が食べられるのを用意しようね」「いちごのがいい」「じゃあ、お願いしてみようか」　あの誕生日に置かれていたのは、花音の好きなマンゴーのケーキだった。自分も小春も食べられず、帰りの車で、娘にはまた用意すると約束した。　今度は小春が好きなものを、一緒に食べたい。切り分けた皿を渡したら、どんな顔をするだろう。「ママも、たべる？」「もちろん。小春と一緒に食べるよ」　娘は頷いて、クマの顔をこちらへ向ける。「くまさんのも」「クマさんは、見ててもらおうか。クリームがついたら、お風呂に入らなきゃいけなくなるよ」　小春が慌ててクマを胸に抱き寄せたので、真帆は笑いながらその頭を撫でた。　付き添いの女性に相談すると、病院に近いホテルの個室を手配してもらえることになった。食事の内容も、小春の体調やアレルギーに合わせて先方へ伝えてくれるという。日曜日なら、その女性にも一緒に来てもらえる。　小春が絵を描き始めたところで、少しの間そばにいてもらい、真帆は廊下へ出た。拓海に電話をかけ、検査の結果と外出のことを伝える。『外に出られるのか。よかったな』「ええ。小春も楽しみにしてるわ」『お前が仕事の間なら、うちで見られるぞ。母さんも花音もいるし』　真帆は病室の扉を振り返った。娘と食べたいものを話したばかりなのに、どうして自分のいない時間の世話になるのだろう。「日曜日に、私が付き添うの。病院の近くで食事をして、戻ってくる予定よ」

　持ち帰った小春の写真は、寝室の棚に置いてある。仕事を終えて戻ると、真帆は買っておいた小さな箱を手に、居間へ向かった。「これ、あなたに」　ソファにいた恭介が顔を上げた。差し出されたチョコレートの箱を受け取り、真帆を見る。「今度は、何の礼だ？」「お礼じゃないわ。好きだって言っていたでしょう？」「……覚えていたのか」「この前、一緒に食べたばかりよ」　恭介はその場で箱を開け、一つ口へ入れた。すぐ食べてくれるとは思わず、真帆は立ったままその顔を見てしまう。「どう？　甘すぎない？」「いや。うまい」　もう一つ取ろうとする手を見て、真帆も笑った。口に合ったらしい。「もっと苦いのも、好き？」「ああ。お前は？」「私は、ミルクが入っている方が好きかな」「そうか。お前も食べるだろう。座れ」　恭介が隣を空け、箱をこちらへ向けた。「でも、それはあなたに買ってきたものよ？」「俺一人で食えとは言ってないだろ」「……それもそうね」　真帆は腰を下ろして一つ選んだ。恭介はもう二つ目を食べている。店で箱を見つけた時は、前に聞いた好みを思い出しただけだった。喜んでもらえたなら、買ってきてよかった。＊＊＊　翌日、真帆は東條グループの本社で、来客を迎える準備をしていた。今日は、一緒に仕事をする会社を選ぶために、候補の会社からそれぞれ話を聞く日だ。　拓海が社長を務める相沢社も、その候補に入っている。顔を合わせるのは気が重いが、真帆には来客の案内と資料の回収を任されていた。まずは自分の仕事をしっかりやろうと思う。　受付の準備をしていると、指導役の女性社員が一枚の書面を持ってきた。「高槻さん。相沢社から、あなたにも仕事を手伝ってほしいという話が来ているんですが、聞いていますか？」　書面には

　次の休みの日、真帆は付き添いの男性と相沢家を訪れた。　居間のテーブルには、小春のアルバムと記念の品を入れた紙袋が用意されている。真帆は男性と並んで座り、バッグから指輪の箱を取り出す。「これを返しに来たの」　向かいの拓海の前へ箱を置くと、彼の隣にいた雅子が身を乗り出した。「やっぱり持っていたのね。家を出る時、そんな物まで持っていったなんて」「今日返すと、拓海には伝えてあります」「返せばいいという話ではないでしょう。相沢家のお金で買った物を、勝手に持ち出したんだから。持ち逃げと同じよ」　箱から手を離しかけて、真帆は止めた。　持ち逃げ。その言葉を、付き添いの人までいる前で言うのか。指輪を返したいと申し出たのは自分なのに、盗んだ物を返しに来たように扱われるとは思わなかった。　拓海は箱を見ている。今の言葉が聞こえなかったはずはない。「拓海。これ、あなたが私にくれたものよね？」　彼が顔を上げる。雅子も息子を見た。真帆は箱に添えた手をそのままにして、返事を待つ。「……ああ。俺が買って、お前に渡した」「だからといって、出ていく時に持っていくことはないでしょう。もうこの家では暮らさないと言ったんだから」「返す必要はないと、俺は言ったんだ」　拓海は雅子へ顔を向けた。「真帆にやった物だろう。持っていていいんだよ」「私は、この人が勝手に――」「お義母さん」　呼びかけると、雅子の顔が険しくなった。今までなら、その顔を見ただけで謝っていたかもしれない。今日も、箱を渡して帰るだけならできる。　けれど、持ち逃げを認めたような顔で席を立ちたくはなかった。「今、聞いていただけましたよね？　拓海からもらった物です。持ち逃げと言ったことは、取り消してください」「そんなに大げさに受け取らなくても。今こうして、返しに来たんでしょう？」「返す

「……あれ、まずくない？」　大我くんの声から、さっきまでの軽い感じがなくなっていた。　画面の中では吹き飛ばされた受験者が地面に倒れたまま動かず、他の人達も蜘蛛女からかなり離れている。　その蜘蛛女――ラクナが倒れている人へ近づき、地面に落ちていた何かを拾った。「あら？　これかしら」　指で摘まんでいるのは、試験前にボク達も渡された帰還石だった。「あれ、帰還石じゃねぇか？」「うん」「これで地上へ行けるのよね？　でも、どうやって使うのかしら」“待って、こいつ喋るの？”“それ帰還石じゃね？”“地上に来る気かよ”“洒落になってないって”「地上に……」　サラがそう呟いて、大剣を握り直す。　飛田さんもすぐ反応した。「こちら飛田。七層個体が受験者の緊急帰還石を所持。地上への転移を口にしています。入口周辺の退避と警戒をお願いします」　通信を切ると、そのままボク達を見る。「三人は帰還石で戻って。試験は中断だ。僕は救助班と七層へ入る」「ボクも行くよ」「リュウくん」「火が効くのは知ってる。それにあいつ、かなり強いよ」“シルバー行くの！？”“いや戻った方がいいだろ”“火が効くってなんで知ってんだ？”“またシルバーだけ知ってるやつか”　理由まで言いそうになって止めた。　六十層のことは外へ漏らさないって、さっき決めたばかりだ。　飛田さんもそこには触れず、少し考えてから腰の長刀へ手を置いた。「火が有効っていうのは信用していい？」「うん」「分かった。僕の武器も火を使える」　画面の向こうで、また糸が飛んだ。一人が避けきれずに転んでしまっている。　飛田さんがすぐ画面へ目を戻した。「

　六層へ入ってから、出てくるモンスターが少し変わった。　それまで多かった獣みたいなやつはほとんど見なくなり、代わりに現れたのがフロストゴーレム。名前の通り、氷でできた大きな人形みたいなモンスターだ。「リュウさん、そっち行きました！」「うん！」　サラの横を抜けようとした一体へ拳を入れる。　身体の真ん中が砕け、そのまま後ろへ倒れた。でも一体倒している間にも、別のフロストゴーレムがサラの方へ回り込もうとしている。「大我さん！」「任せろ！」　銃声と一緒に大きな弾が飛び、サラへ近づいていた一体の肩を吹き飛ばした。「おぉ」「旦那、余所見してんなよ！」「見てたよ」「ならいい！」　大我くんはそう言いながら、すぐ次の相手へ銃を向ける。　サラも昨日みたいに大剣で攻撃を受けるだけじゃなく、その周りに薄い光を広げていた。　フロストゴーレムの腕が剣身から少し外れていても、その光にぶつかると止まっている。「それ便利だね」「共鳴です。でも、あんまり長くは――リュウさん前です！」「あ」　正面から腕が飛んできた。　避けてそのまま懐へ入り、腹の辺りを殴る。大きくひびが入り、二発目を入れる前に身体が崩れた。「危なかった」「戦いながら聞かないでくださいっ」「ごめん」　どういう力なのか気になったんだけど、確かに今聞かなくてもいいか。　何体か倒していくうちに、残ったのは他より一回り大きなフロストゴーレムと、その周りにいる二体だけになった。「こいつだけ全然倒れねぇな！」　大我くんが何度か撃っているけど、一番大きなやつはまだ立っている。　サラも大剣を振っているけど、身体が大きい分かなり頑丈そうだ。「来ます！」

　ボクは落ちてきた女の子を抱き止める。「大丈夫？」「シル……バー……様……」「ん？」　何か言おうとしたみたいだけど、そのまま目を閉じてしまった。　息はしている。　よかった。“シルバー間に合った笑。すげぇ”“そりゃ女の子好きだからなww”“マジで一瞬だったぞ”“しかも地図見ずに行ってたよな？”“それもすげぇが、俺らのシルバーが本当にすげぇのはこっからだ”“↑私物化してて草”“シルバー？　ミノタウロスごとき余裕だろ！”“やっちゃえやっちゃえ”　でも、ここに寝かせておくわけにはいかない。「ちょっとごめんね」　女の子を抱えたまま入口まで戻り、壁際へそっと寝かせる。“えっぐwwwwww”“シルバーの攻撃直喰らいはヤバいわ笑”“むしろミノタウロス側に同情する”“女の子助ける手際良すぎ”“【悲報】レナ、恋のライバル現る”“あの青髪の子も相当可愛いからなwww”“《レナチャンネル》そ、そんなことで嫉妬なんてしませんっ！”“え”“ほんもの？”“リンク飛んだらガチのレナチャンネルだったwww”“シルバーが心配で配信見てたんだね〜”“尊すぎる”　すぐ後ろからミノタウロスの咆哮が聞こえてきた。「ブオオオオッ！！」　振り返ると、さっきボクが殴った腕はぶらんと垂れたまま。それでも残った腕を振り上げ、こっちへ走ってくる。　脇腹には女の子の大剣が深く刺さっていた。　近くには壊れた斧も落ちている。　ボクが来るまで、あの子もかなり頑張ってたみたいだ。『リュウ、来るぞ！』「分かってる！」　ミノタウロスが拳を振り下ろしてくる。　大きいけど、これなら避けられる。　身体を横へ

　目の前にいるのは五層のボス、ミノタウロス。　私の身長の三倍以上はありそうな巨体で、大きな斧を片手にさっきから私の行く手を塞いでいる。「ブフウウウッ！！」「っ……！」　また振り下ろされた斧を大剣で受け止める。　強い金属音と一緒に両腕へ重たい衝撃が伝わってきて、そのまま何歩か後ろへ押された。　痛い。　もう何回これを受けただろう。　最初から一人だったわけじゃない。　ここまでは他の受験者さん達と一緒に来たし、ボス部屋へ入った時にも私を含めて何人かいた。　私が前で攻撃を受け止めて、その間に他の人達が横や後ろから攻撃する。それで最初はなんとか戦えていたんだけど、『これ無理だろ！』『一回外出るぞ！』『サラさん、そのままそいつ抑えてて！』　何となく顔の知ってる人たちで組んだ急ごしらえのパーティメンバー。「えっ？」　聞き返した時には、もうその何人かが入口の方へ走っていた。　ミノタウロスの斧がまた振り下ろされそうになって、そっちを見る余裕もなく大剣を構える。「っ！」　ガンッ、と大きな音がする。　次に後ろを見た時には、もう誰もいなくなっていた。　多分、一回外へ出て救助の人を呼んでくれるんだと思う。　みんなも朝からずっと戦っていたし、さすがに疲れていたのかもしれない。　だから私も早く部屋から出た方がいい。　そう思って少しずつ入口の方へ動いているんだけど、「ブフッ！」「また……！」　ミノタウロスが先回りしてくる。　右へ行こうとすると右へ。　反対から抜けようとしても、今度はそっちへ回り込まれる。　さっきまでなら他の人が攻撃してくれたからその隙に動けたけど、今は私一人しかいない。

　三層まで来た。　ここまで何体かモンスターも出てきたけど、特に苦戦はしていない。「そらぁっ！」　大我くんの銃から放たれた弾が、目の前のモンスターを吹き飛ばした。「どうよ旦那！」「すごいね。それ、結構強い」「だろ！？　こいつはな――」　また武器の話が始まった。大我くんは自分の銃がかなり好きらしい。　でもボクも知らない武器を見るのは好きだから、そのまま聞きながら歩く。「旦那も撃ってみるか？」「使えるかな？」「いけるいける！」「ガントレット以外の武器には全部嫌われたよ？」「あー……そうだったな！」　大我くんが笑う。　こうやって誰かと話しながらダンジョンを歩くのは、なんだか変な感じだ。父さんと二人で歩くことはあったけど、父さん以外とは初めてだからかな。　しばらく進んでいると、後ろの足音が少し遠くなった。「大我くん？」「おう！」　振り返る。　ちゃんといるけど、さっきまで隣だったのに少し後ろにいた。「大丈夫？」「平気平気！　こんくらい余裕だって！」「そっか」　少し待って、また一緒に歩き出す。　四層でも何度かモンスターと戦った。ボクが近くの一体を倒している間に、大我くんが離れた相手を撃つ。「旦那、後ろ！」「うん！」　飛んできたモンスターをガントレットで殴り落とす。「いいなぁそれ！　やっぱガントレットかっけぇ！」『当然じゃ！』　ソルイまで嬉しそうだ。　大我くんには聞こえてないけど。　そのまま先へ進もうとすると、「旦那、ちょい待ち」　今度は大我くんの方から止まった。

　今日は待ちに待った三級ハンター試験の日だ。　玲奈はもう三級ハンターだから、今日は受ける必要がない。それでも自分の試験でもないのに、朝から入口まで一緒に来てくれた。　目の前には、地下へ続く大きな階段。　中から出た時はあまりちゃんと見てなかったけど、ここがダンジョン『零』の入口らしい。「なんか変な感じ」「変？」「うん。ずっと住んでた場所なのに、入口から入るの初めてだから」　九十四層まで知っているのに、一層から十層まではほとんど知らない。　考えてみれば変だな。　ずっと『零』で暮らしてきたのに、知らない場所がまだこんな近くにある。　今回はそこを自分の足で進む試験だ。少し楽しみでもある。　背中には昨日玲奈と一緒に用意したリュックがある。食べ物と水、スマホ、それから回復水も少し入れた。　玲奈はもう試験を受ける側じゃないのに、ボクより荷物の方を気にしている。「忘れ物ない？」「昨日確認したよ？」「今日も確認するの」「じゃあ大丈夫」「確認してないでしょ」　玲奈がリュックを開けようとしてくる。「大丈夫だって。帰ってきたら試験の話もするから」「……約束だからね」「うん」「旦那ぁーっ！」　大きな声が聞こえた。　大我くんだ。　集まっている受験者の間を抜けて、こっちへ走ってくる。「おはよう旦那！　玲奈さんもおはようございます！」「おはよう、鳴上くん」「おはよう。今日も旦那なんだね」「強ぇやつへの敬意だよ！」「ボク、リュウなんだけど」「知ってるぜ！」　じゃあ名前で呼べばいいのに。　受付にはもう列ができていた。