CAPÍTULO 3: A Trilha dos Espinhos

Eu não fazia a menor ideia de onde estava.

​Tudo o que eu sabia sobre o norte resumia-se aos avisos sussurrados com desdém nas fronteiras de Silver Moon: um território inóspito, cercado por despenhadeiros intransponíveis e habitado por lobos selvagens que não seguiam as leis polidas das cortes do sul. Eu nunca tinha visto aqueles picos pontiagudos de perto, nunca pisara naquela terra escura e pedregosa, e a geografia daquela cordilheira era um enigma completo para mim. Eu estava cega, perdida e em fuga.

​O ar rarefeito da altitude cortava o fundo da minha garganta a cada puxada desesperada de fôlego, mas o frio congelante da montanha era incapaz de aplacar o incêndio que devorava minhas entranhas. O cio acumulado de seis meses não estava apenas me enfraquecendo; ele estava desmantelando minha sanidade camada por camada.

​Minhas pernas tremiam com uma violência que eu mal conseguia conter. Cada passo sobre as raízes retorcidas e as pedras soltas exigia um esforço monumental. O peso do meu próprio corpo — os quadris largos, as coxas fartas e o busto pesado — parecia triplicado pela exaustão, mas era essa mesma estrutura física robusta que ainda me impedia de desabar desfiladeiro abaixo.

​A febre hormonal transformava meu sangue em chumbo líquido. Minha pele, ensopada de suor sob o tecido do vestido escuro, ardia em uma hipersensibilidade torturante. O atrito mais sutil da malha contra os meus mamilos enrijecidos enviava choques agudos e elétricos direto para o centro do meu ventre, fazendo meu útero contrair em espasmos dolorosos e famintos. Uma umidade densa e quente escorria entre as minhas coxas, tornando cada movimento uma lembrança constante da minha vulnerabilidade biológica.

​O pior de tudo era o cheiro.

​Isolada no mundo humano e sem acesso às curandeiras ou às ervas tradicionais da floresta, eu estava completamente desarmada contra a minha própria natureza lupina. O aroma doce, cru e inebriante do meu sangue fértil explodia pelos meus poros, saturando o vento gelado da noite. Para qualquer predador que habitasse aquelas matas escuras, eu não era apenas uma intrusa; eu era um farol escancarado no meio da escuridão.

​A névoa começou a baixar entre os troncos monumentais de pinheiros que eu sequer sabia o nome. A vegetação do norte era densa, hostil e armada de espinhos grossos que rasgavam a barra da minha saia e arranhavam minhas canelas a cada investida pela mata fechada. Meus pés, calçados apenas com sapatos urbanos que não foram feitos para a rocha bruta, escorregavam no lodo e na geada fina.

​Minha loba, despertada à força após meses de torpor induzido pelo trauma do laço rompido por Zander, debatia-se em agonia dentro do meu crânio. Ela não compreendia o perigo daquelas terras desconhecidas. Tudo o que o instinto animal exigia era alívio, terra úmida e um macho capaz de quebrar aquela febre implacável. Os ossos da minha mandíbula estalaram, meus dentes caninos cresceram contra a gengiva sensível e minha visão humana começou a falhar, oscilando entre borrões de escuridão e clarões febris.

​Tropecei em uma raiz exposta.

​O impacto contra o solo pedregoso foi seco e impiedoso. As pedras pontiagudas rasgaram as palmas das minhas mãos e abriram cortes nos meus joelhos, fazendo o sangue fresco escorrer sobre o cascalho congelado. Soltei um gemido rouco, incapaz de empurrar o próprio corpo para cima. O suor escorria pelas minhas têmporas, colando mechas espessas do meu cabelo castanho ao pescoço em brasa.

​Minha respiração saía curta, em golfadas rápidas de vapor que se dissipavam no ar congelado. A sensação de desorientação era total: eu não sabia se estava no topo de um precipício, no coração de uma reserva de caça ou a poucos metros de uma fortaleza armada. A floresta ao redor parecia infinita, silenciosa e mortal.

​De repente, a própria respiração da montanha mudou.

​O farfalhar constante das copas das árvores sob a ventania silenciou-se de forma abrupta, como se o próprio ecossistema tivesse prendido o fôlego diante de uma força maior. O ar gélido foi subitamente rasgado por um aroma avassalador, magnético e sufocante: ozônio concentrado de tempestade, madeira queimada e o odor ferroso de puro poder predatório.

​Minha loba ergueu as orelhas na escuridão da minha mente, congelando qualquer protesto.

​Um estalo pesado de cascalho quebrado ressoou a poucos passos de onde eu estava caída.

​Forcei minhas pálpebras febris a se abrirem, lutando contra as ondas de desmaio que turvavam minha visão. As sombras entre os dois pinheiros colossais à minha frente pareceram se condensar, movendo-se com uma lentidão deliberada e aterrorizante.

​Das trevas da floresta desconhecida, uma criatura gigantesca emergiu para a luz prateada da lua cheia.

​Era um lobo negro como azeviche lapidado, de proporções descomunais que eu jamais vira em qualquer lugar. Seus ombros eram largos como muralhas de pedra, a pelagem espessa brilhava com gotas de gelo acumuladas e a cernelha exibia a solidez de um monstro forjado para a guerra. Eu não fazia a menor ideia de quem ele era ou que nome carregava. Tudo o que meus sentidos registravam era o perigo iminente de uma fera dominante.

​A fera estancou. O focinho largo ergueu-se, farejando o ar saturado com o perfume doce, cru e desgovernado do meu sangue em calor.

​No segundo seguinte, as pupilas da besta dilataram-se em uma fúria carmesim incontida. Um rosnado gutural, baixo e ensurdecedor explodiu das profundezas do peito daquele animal, fazendo o chão de rocha vibrar sob o meu corpo inerte.

​O monstro deu um passo pesado em minha direção, fixando em mim um par de olhos cinzento-tempestade que queimavam com uma fome predatória absoluta, selando o momento em que meu corpo indefeso ficou completamente à mercê daquele predador desconhecido.