Capítulo 2

Noelle pigarreou, ajeitando a voz.

— Gabriel, poderia vir comigo por um instante?

No momento em que me chamou para sair, o ambiente do escritório logo se encheu de comentários em voz baixa e sussurros:

— Meu Deus! Vocês viram as notícias? Noelle é a presidente da Strom Inc.!

— Então o Gabriel acertou em cheio e vai ter tudo o que quer, mas vocês viram a expressão no rosto dele? Não parece nada feliz.

— Vocês não estão entendendo. É só uma briga de casal, dessas que acontecem às vezes, mas tenho certeza de que tudo vai se resolver quando estiverem sozinhos.

Todos me olhavam como se eu fosse o homem mais sortudo do mundo, prestes a assumir o cargo de diretor-executivo da empresa.

O que eles não sabiam, nem imaginavam, era que a única coisa que eu queria naquele momento era uma porta de saída e ir embora dali para sempre.

Quando chegamos ao escritório, Noelle estendeu a mão na minha direção, querendo me tocar, mas eu recuei imediatamente, mantendo distância.

— Senhora Strom.

Noelle franziu a testa, confusa e preocupada com a minha atitude.

— Por que não voltou para casa ontem à noite? Ainda está chateada comigo por alguma coisa?

Abanei a cabeça devagar, sentindo um nó na garganta.

— Passei a noite com a minha mãe.

Na verdade, eu tinha ficado longe de casa justamente para poupar a memória de Bridget da presença de Noelle e de tudo o que ela representava para nós naquele momento.

Com o tratamento adequado, Bridget teria tido uma chance real de continuar vivendo. Mas ela preferiu pôr fim à própria vida só para não se transformar em mais um peso e mais uma despesa para mim e para ajudar a pagar o que Noelle dizia dever.

Noelle percebeu claramente que algo estava muito errado entre nós. Depois de um silêncio curto, mas carregado de tensão, ela disse:

— Hoje à noite devemos ir visitar a Bridget.

Pareceu que um pensamento lhe veio à mente, e ela ficou hesitante por alguns segundos. Depois, pegou um cartão bancário e o estendeu para mim.

— Depositei um milhão de dólares nessa conta. Compre roupas novas para ela. Veja isso como um pequeno presente, uma forma de ajudar...

Eu não estendi a mão para pegar o cartão, apenas fiquei olhando fixamente para ele.

Dinheiro algum, por maior que fosse a quantia, jamais poderia compensar o que ela tinha tirado da minha família e o preço que pagamos por tudo isso.

O meu silêncio fez com que Noelle ficasse ainda mais inquieta e alerta. Antes que ela pudesse falar mais alguma coisa, o toque do telefone a interrompeu. Ela pegou o aparelho, olhou rapidamente para mim e, ainda com hesitação, afastou-se um pouco para atender.

Eu sabia muito bem que provavelmente se tratava de mais um dos seus jogos, uma forma de testar a minha lealdade e ver qual seria a minha reação ao descobrir a verdade sobre a sua riqueza e posição. Mas, naquele momento, eu simplesmente não tinha mais forças nem interesse em me importar com nada disso.

Fui até a mesa e entreguei a minha carta de demissão. Mesmo vendo o meu pedido de saída tão repentino e sem explicação, Elfed Barwise, o vice-presidente da empresa, não demonstrou a menor surpresa.

— Você está pedindo demissão porque a senhora Strom já tem outros planos e cargos preparados para você, Gabriel?

Apertei os punhos com força, achando toda aquela situação completamente absurda e sem sentido. Todo mundo dava como certo que eu me casaria com a presidente, entraria para a alta sociedade e passaria a comandar a empresa como diretor-executivo. Todos olhavam para mim com inveja, achando que eu tinha a vida ganha.

Se ao menos eles soubessem que tudo isso tinha custado a vida da minha mãe...

Se eu pudesse escolher de novo, preferiria nunca ter cruzado o caminho de Noelle Strom.

Quando saía do escritório, encontrei Noelle acompanhada de Charles, seu amigo de infância. Ao perceber o meu olhar, Noelle se apressou em apresentá-lo:

— Este é Charles Atkinson. Ele é o meu...

Charles a puxou um pouco para mais perto de si e completou, com voz firme:

— Noivo.

Enquanto eu ficava em silêncio, sem reação, Charles disse:

— Com licença. Poderia dar passagem?

Havia um olhar de desafio e superioridade nos olhos dele. Sem dizer uma palavra, apenas recuei um pouco e abri caminho para os dois passarem.

Noelle olhou para mim, com uma expressão confusa e dividida. Era claro que ela tinha algo para me dizer, mas não conseguia falar. No fim, Charles a puxou e seguiu em frente.

Naquela noite, fui até a capela para deixar as cinzas de Bridget, ficando lá até o final de todas as orações feitas pela paz da sua alma. Noelle não apareceu nem procurou saber onde eu estava. E, para mim, isso não fazia a menor diferença.

Não importava se ela sabia ou não o que tinha acontecido com a minha mãe. Eu tinha certeza de que, se Bridget soubesse toda a verdade, jamais iria querer ver Noelle novamente.

Assim, cinco anos de dedicação terminaram ali.

...

Voltei para casa já de madrugada. Noelle não estava lá, mas isso não era mais motivo de preocupação para mim. Enquanto arrumava e fechava as minhas malas, a televisão transmitia a notícia de que a presidente da Strom Inc. tinha aparecido numa gala, ao lado do seu noivo, Charles. Olhei para a imagem do casal, que parecia perfeito e cheio de felicidade, e não senti absolutamente nada dentro de mim.

Quando fechei a última mala e me levantei para sair, ouvi a fechadura da porta girar e Noelle entrou no apartamento.

Assim que me viu, ela correu até mim e agarrou a minha mão com força.

— Onde você foi ontem à noite? Por que não atendeu nenhuma das minhas ligações?

Surpreso com a sua atitude, puxei o braço e tirei a minha mão do seu alcance.

— Passei a noite com a minha mãe. Não quis que nada atrapalhasse o descanso dela, então desliguei o telefone.

Só de ouvir o nome de Bridget, Noelle sentiu uma pontada de culpa e lembrou-se da promessa que tinha feito dias antes.

— Vou contratar os melhores médicos do país para cuidar dela, não se preocupe.

Ela pegou uma caixa pequena e a colocou na minha palma.

— Este é o presente que eu tinha prometido dar a ela.

Abri a caixa e lá dentro havia uma pulseira original, a mesma peça que Bridget tanto gostava e admirava. Fiquei paralisado de surpresa.

No passado, Noelle costumava segurar as mãos de Bridget e dizer, com toda a sinceridade: “Um dia eu vou lhe dar uma pulseira original que é igual a essa, feita de ouro de verdade”. Na época, Bridget só olhava para ela com carinho e alegria, sem se importar se era original ou não.