Capítulo 1

Eu, Gabriel Lamb, saí da Strom Inc. e fui sentar-me na calçada, segurando com todo o cuidado a urna com as cinzas da minha mãe.

Era o último desejo dela que os seus restos fossem guardados num simples frasco, tudo para economizar e sobrar mais dinheiro para pagar as dívidas de Noelle Strom.

Naquele momento, a imagem de Noelle apareceu na enorme tela de exibição da praça principal da cidade.

O locutor do noticiário anunciava:

— Acabamos de receber esta informação: Noelle Strom, presidente da Strom Inc., reaparece em público após cinco anos fora dos holofotes, ao lado do seu noivo, Charles Atkinson, durante uma cerimônia oficial.

Eu fiquei ali, olhando para ela na tela — tão radiante, cheia de confiança e sucesso.

As lágrimas começaram a escorrer pelo meu rosto.

Eu e a minha mãe tínhamos trabalhado até não ter mais forças, dia e noite, só para quitar as dívidas que ela dizia ter.

E, no fim, tudo não passava de uma grande mentira.

Permaneci ali, atordoado, até o entardecer, quando o telefone tocou. Era Noelle.

Do outro lado da linha, a voz dela soava doce como sempre.

— Já está tarde. Por que ainda não voltou para casa? Onde você está? Vou até aí buscar você.

Abri a boca para responder, mas não consegui pronunciar uma só palavra.

Antes, em situações assim, eu até reclamava um pouco.

Ela sempre fazia isso: aparecia ou me ligava no meio do trabalho, interrompendo tudo.

Mas agora, já não conseguia mais falar com ela com a mesma ternura de antes.

A voz de Noelle ganhou um tom de preocupação.

— Onde está mesmo, Gab?

— Trabalhando — respondi, seco.

Houve uma breve pausa, como se de repente ela lembrasse de todas as noites que eu passava acordado, me desgastando cada vez mais, só para livrá-la das dívidas que dizia ter.

Ela havia prometido que, assim que tudo estivesse pago, se casaria comigo.

Disse que finalmente construiríamos uma vida juntos.

Era exatamente o que a minha mãe desejava para nós.

Aquele dia deveria ser o momento em que ela revelaria toda a verdade sobre quem realmente era.

— E-Eu preciso contar uma coisa — começou ela, hesitante. — A verdade é que sou a presidente da Strom Inc. Estou indo ao seu encontro agora mesmo...

Desliguei a chamada e chamei um táxi para ir embora.

Qualquer esperança que ainda restasse dentro de mim em relação a Noelle tinha acabado de morrer.

Quando recuperei um pouco a consciência, tudo o que conseguia ver no vidro do carro era o reflexo do meu próprio rosto, coberto de lágrimas.

Noelle começou a me enviar mensagens sem parar. Mas eu não as li, nem me importei com o que ela tinha a dizer.

Aquele dia deveria marcar o início da nossa nova vida.

Em vez disso, a sua mentira transformou a morte da minha mãe numa piada de mau gosto.

Cinco anos de esforço e sacrifício foram reduzidos a nada diante daquela verdade absurda.

“Noelle, para mim já chega.”

...

Não voltei para casa naquela noite. Decidi me hospedar num hotel.

Noelle não parou de me ligar e mandar mensagens até o amanhecer. Eu ignorei tudo.

No dia seguinte, cheguei ao escritório bem cedo. A minha intenção era preparar a minha carta de demissão.

Descobri, então, que a empresa onde trabalhava era apenas uma filial da Strom Inc. — e eu não passava de mais um contador na equipe.

Há cinco anos, eu e Noelle tínhamos começado ali ao mesmo tempo, como funcionários novatos.

Quando começamos a namorar, apresentei-a à minha mãe, Bridget Lamb.

Com a bênção dela, começamos a organizar o casamento.

Foi nessa época que Noelle disse ter contraído dívidas enormes e perdido o emprego.

Para ajudar a pagar o que ela alegava dever, aceitei vários trabalhos extras.

A minha mãe também se dedicou ao máximo, trabalhando sem parar até o esgotamento, que deixou marcas profundas no seu rosto, já envelhecido.

Mal sabia eu que a empresa toda pertencia a ela.

Dei um sorriso amargo, sozinho.

Nesse momento, Noelle entrou na sala, andando com toda a desenvoltura.

Sem olhar diretamente para ela, fui até a mesa e peguei minha carta de demissão impressa.

Noelle aproximou-se e ficou observando atentamente enquanto eu, com toda a calma, assinava o documento.

Ela olhou para mim e perguntou, com a voz suave de sempre:

— Já terminou?

— Já — respondi.

Noelle mordeu o lábio, sem perceber ainda a mudança radical no meu comportamento.