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Tess Maman me lance un regard suppliant, me demandant silencieusement de comprendre, puis Peter dit : « Pas grand-chose ne changera. » Nikolas ne semble pas le penser.

Peter me lance un sourire trop patient qui ne fait rien pour atténuer l'expression sombre dans ses yeux. « On s'attendra à ce que tu accompagnes Nikolas, Athina et Basil aux événements sociaux, afin que la famille montre un front uni. » Ahh... Je ne participe pas aux événements sociaux. Pas du tout. Je suis une personne casanière, pas une papillon mondaine. De plus, passer du temps avec Nikolas est quelque chose que je veux éviter à tout prix.

Avant que je puisse essayer de m'expliquer, Peter continue :

« Tous les dimanches, on s'attendra à ce que tu participes au déjeuner avec nous. » Que se passera-t-il si je suis occupée avec des examens ?

Cette fois, j'ouvre la bouche, mais Peter continue. « Et tu auras deux gardes avec toi à tout moment. » Mon sourcil se lève brusquement. Ma mâchoire se relâche. Pendant un moment, je ne peux que secouer la tête comme une idiote qui a perdu la capacité de parler.

Merde.

C'est comme ça que tout commence. Ils s'attendent à ce que je devienne une princesse de la mafia. J'ai vu ce que cela implique.

Aucune liberté. Des mariages arrangés. Des abus.

Ma poitrine se serre et je me sens claustrophobe parce que je sais que les exigences continueront d'arriver jusqu'à ce que je n'aie plus aucun contrôle sur ma vie.

Jusqu'à ce que je sois avalée toute entière par la mafia.

Enfin, je trouve ma voix. « Et si je n'ai pas le temps pour les événements sociaux ? Mes études prennent tout mon temps libre et je ne ferai que devenir plus occupée à l'approche des examens. » J'inspire une bouffée d' air, espérant pouvoir négocier une issue à cette situation. « Et je suis soit à la maison, soit sur le campus, donc je pense vraiment que les gardes ne seront pas nécessaires. » Peter recule sa chaise et, alors qu'il se lève, ses yeux sont remplis de désapprobation et d'avertissement. « Ce n'est pas négociable, Theresa. Tu feras ce qu'on te dit. » Je suis bouche bée lorsqu'il quitte la salle à manger, avec Basil sur ses talons, ce qui nous laisse Athina, maman et moi à la table.

Lentement, je tourne mon regard choqué vers ma mère. Elle me lance un sourire encourageant. Le genre de sourire que j'avais l'habitude d'avoir quand Irene me faisait mal et que maman pensait que je me cassais un bras ou une côte parce que j'étais maladroit. Ce n'est pas la faute de maman si elle a pensé ça, vu que je n'osais dire à personne ce qu'Irene me faisait.

Il a les souvenirs que j'ai eu du mal à enterrer qui se glissent entre les mailles du filet, et pendant un moment, je suis déstabilisée . Cela menace de me ramener dans le passé, dans une période sombre où le chagrin et la peur étaient mes seuls compagnons.

Prenant quelques profondes inspirations, j'essaie d'ignorer la sueur froide qui perlait sur mon corps et le tremblement dans mes mains. J'ai juste besoin d'en finir avec cette conversation pour pouvoir retourner à mon appartement.

« Mamá. » Secouant la tête, je serre mes mains de chaque côté de l'assiette de baklava non mangé, pour que maman ne remarque pas qu'elles tremblent.

« On ne demande pas grand-chose, agápi mou », dit maman, son ton plus doux.

« Je peux faire des déjeuners le dimanche tous les deux week-ends », j'essaie de trouver un terrain d'entente. « Mais des gardes vingt-quatre heures sur vingt-quatre ?

Des événements sociaux ? » « Arrête, Theresa ! » Deux taches roses tachent ses joues.

« Tu me fais honte. » Je cligne des yeux à deux reprises, mes yeux dansant sur le visage de maman alors que j'essaie de faire passer mon message. — Tu sais à quel point je suis occupée avec mes études, et je ne suis pas très douée pour les événements sociaux.

Je n’ai rien contre le fait d’avoir deux hommes étranges qui me suivent partout comme des ombres et qui envahissent mon espace personnel. — Ce ne sera pas si terrible, ajoute Athina. Au maximum, nous n’assistons généralement qu’à un événement social par mois.

Oh.

Un certain soulagement me monte à la poitrine. Je peux gérer un événement par mois. Je vais juste rester aux côtés d’Athina et l’utiliser comme tampon entre Nikolas et moi.

Elle me fait un sourire réconfortant. — Tu n’as pas besoin de socialiser avec les gens, Tess. Nous ferons juste une apparition. — Tu t’y habitueras. Au bout d’un moment, ce ne sera plus dérangeant. Maman se lève de sa chaise, et je dois incliner la tête en arrière pour la regarder. — Bientôt, nous ferons partie de la famille Stathoulis. C’est comme ça que les choses se passent.

Maman a toujours soutenu mon indépendance. Au contraire, elle l’a encouragée. Maintenant, elle commence à me l'enlever ?

Une fois que j'aurai cédé, ils attendront de moi de plus en plus jusqu'à ce que je n'aie plus rien à donner. C'est comme ça que fonctionne la mafia.

Saisissant mes épaules, maman me tire dans ses bras et me prend rapidement dans ses bras. « Ce ne sera pas aussi terrible que tu le penses. Essaie d'être conciliante envers moi. » Comme j'ai dû l'être quand nous avons vécu avec tonton Kostas et Irene pendant des années parce que maman ne pouvait pas se tenir debout ? Ça m'a presque tué à l'époque, et je suis sûr que ça me tuera définitivement si je suis aspiré par la mafia.

Je dois penser à cette bombe qui a été larguée sur moi. Agir de manière irrationnelle ne m'aidera pas du tout.

« Je dois travailler sur le scénario qu'on nous a demandé d' écrire. » Déposant un baiser sur la joue de maman, je force un sourire complaisant sur mon visage. « Merci pour le dîner. Est-ce qu'on est toujours d'accord pour notre rendez-vous au spa la semaine prochaine ? » « Bien sûr ! Je dois me faire faire les ongles pour le mariage. » Jetant un coup d’œil à Athina, je garde le sourire. « C’était sympa de te rencontrer. » En sortant de la salle à manger, je me force à relever le menton. J’entends les voix de Peter et Basil venir de quelque part dans la maison, et sans prendre la peine de dire au revoir, je me dirige droit vers la porte d’entrée. Je monte à l’arrière du SUV qui est venu me chercher à mon appartement.

Alors que le chauffeur conduit le véhicule à travers les lourdes grilles en fer, je serre mes mains sur mes genoux, fixant mes doigts qui sont blancs autour des jointures.

Avant ce soir, je n’aimais pas que maman épouse Peter, mais maintenant je déteste ça.

J’ai vu ce qui est arrivé à mes amies d’école et à quelques-unes de mes cousines, qui ont été élevées comme des princesses de la mafia . Elles n’étaient rien d’autre que des marionnettes.

Des papillons sociaux décoraient le bras de l’homme qu’elles étaient obligées d’épouser. Chacune d'entre elles est coincée dans un mariage violent et malheureux avec un homme qu'elles n'aiment pas.

Mon Dieu, non. Ce n'est pas du tout une vie.

Ils vont me priver de mon indépendance. Je le sais. Je devrai obéir à tous leurs ordres et je n'aurai plus mon mot à dire sur ma vie.

Je devrai abandonner mes rêves.

Je dois faire quelque chose. Je ne peux pas devenir une autre princesse de la mafia.

Je me concentre sur mes respirations profondes tandis que le SUV m'emmène à l'autre bout de la ville.

Dès que le SUV s'arrête devant mon immeuble, je sors précipitamment de la voiture. Je n'attends pas de voir ce que fait le chauffeur et, sautant l'ascenseur, je monte les escaliers en trombe. Ce n'est qu'après avoir fermé la porte d'entrée derrière moi que je m'arrête pour respirer profondément.

Calme-toi. Ce n'est probablement pas aussi terrible que tu le penses.

Le soulagement d'être enfin dans mon propre espace privé coule dans mes veines de manière apaisante.

C'est mieux. Inutile de réagir de manière excessive.

Il n’y a que les déjeuners du dimanche et un événement par mois. C’est faisable.

Mais les gardes ?

J’allume la lumière et jette un œil sur mon sanctuaire.

Tout est décoré en blanc et bleu clair. Aucun espace n’est encombré. Les seuls ajouts au mobilier actuel sont des plantes en pot, qui donnent une impression naturelle à l’ ambiance tranquille.

J’ai acheté l’appartement et je l’ai meublé avec l’ argent que j’ai reçu de ma part d’héritage. J’ai également payé mes études avec l’argent que mon père m’a laissé.

Maman ne paie que mes dépenses mensuelles.

Mais que se passera-t-il une fois qu’elle sera mariée à Peter Stathoulis ? Va-t-il prendre le contrôle de ses finances et utiliser mes dépenses mensuelles comme un moyen de me contrôler ?

Mon Dieu, et si Nikolas avait le contrôle de mes dépenses ?

De tous mes faits et gestes ?

Ce serait un cauchemar !

Je dois trouver un travail pour m’assurer que cela n’arrive pas. Le plus vite possible.

Le besoin de garder un contrôle strict sur ma vie me fait m’éloigner précipitamment de la porte d’entrée. Chap