Prologue – Il est là !

Eva Ann Rayner, dix-huit ans, sortit en trombe du lycée en riant aux blagues grivoises de sa meilleure amie, Alyssa Van Every. Mais, fidèle à sa malchance légendaire, elle heurta de plein fouet un torse solide ; Alyssa, elle, eut un hoquet de surprise en découvrant son grand frère juste devant elles.

Eva se figea en reconnaissant l'homme qu'elle venait de percuter : Alexander Van Every, un jeune homme d'une beauté renversante qui hantait ses rêves chaque nuit depuis cinq ans. Elle ne se contentait pas d'avoir un simple béguin pour lui ; elle en était éperdument amoureuse. Le problème, c'est qu'il ne semblait même pas remarquer sa présence !

Eva fit un bond en arrière, la chair de poule envahissant sa peau au contact de ce corps brûlant. Elle n'y pouvait rien : il avait cet effet-là sur elle. « Euh... je suis d-désolée ! » balbutia-t-elle, le cœur battant la chamade ; elle était loin de s'attendre à le croiser ici. Le regard d'Alex semblait la transpercer, bien qu'il ne prononçât pas le moindre mot à son égard. Mais Eva en avait l'habitude.

« Alex, qu'est-ce que tu fais là ? Tu ne devrais pas être à l'université ? » demanda Alyssa, agacée. C'était le dernier jour de cours, et elle prévoyait de filer avec sa meilleure amie Eva vers son nouvel appartement. À dix-huit ans, Alyssa voulait quitter le domicile familial pour s'installer dans l'appartement inoccupé de son père.

Elle avait besoin d'un peu d'indépendance, mais il semblait que son grand frère, Alexander Van Every, avait d'autres projets pour elle. De six ans son aîné, il venait de rentrer au pays après avoir obtenu un master en gestion hôtelière à l'EHL (Hospitality Business School) en Suisse.

« J'ai terminé mes études, au cas où tu l'aurais oublié, et je suis rentré pour de bon », répondit Alexander d'un ton bourru. Sa voix grave fit frissonner Eva, qui détourna aussitôt le regard pour échapper à l'intensité de son observation. Pourquoi la fixait-il ainsi s'il n'avait rien à lui dire ?

« Ah, super ! Alors cherche-toi un boulot, frérot. Allez Eva, on y va », lança Alyssa en saisissant la main de son amie pour l'entraîner vers le parking. « Je te ramène chez toi, Lisa », grogna Alexander en les suivant, tout en jetant un regard furtif vers Eva, qui évitait de croiser ses yeux. C’était difficile, car elle brûlait de curiosité après la façon dont ils s’étaient quittés cinq ans plus tôt, lorsqu’il était parti de New York pour ses études.

« Non, merci, papa a envoyé sa voiture. »

« C’est faux. Je suis là pour te ramener. Monte », dit Alexander en déverrouillant la portière de sa Porsche argentée au design épuré.

« Vas-y, Alyssa. On se voit plus tard. Salut », dit Eva en dégageant sa main de l’étreinte d’Alyssa. Alyssa ouvrit la bouche pour protester, mais un simple regard sur le visage sévère de son frère la fit changer d’avis.

« Salut », marmonna-t-elle avant de monter dans la voiture de son frère. Eva s’éloigna vers chez elle, le cœur lourd de déception. Même après ces retrouvailles au bout de cinq longues années, Alexander ne lui avait pas adressé la parole — pas un mot, pas même un sourire ! Il avait forcément vu la lettre qu’elle avait glissée dans son sac à dos cinq ans auparavant, non ? Peut-être l’avait-il déchirée sans même la lire !

Elle arriva devant son immeuble, perdue dans ses pensées, au moment où la voiture d’Alexander passa en trombe à sa hauteur. Il aurait pu lui proposer de la déposer s’il tenait un tant soit peu à elle ! C’était une cause perdue ; elle devait l’accepter et l’oublier !

Elle entra dans l’immeuble où elle partageait un appartement avec trois autres jeunes filles de son âge. Jusqu’à l’année précédente, elle alternait entre le domicile de l’un et de l’autre de ses parents. Ils s’étaient séparés huit ans plus tôt et, depuis, elle menait une vie de nomade, vivant un an ou deux chez l’un puis chez l’autre. L’année dernière, son père, Norman Rayner, s’était remarié et s’était installé définitivement au Royaume-Uni.

Eva vivait avec sa mère, Stella Roderick, mais celle-ci était également partie s’installer dans le Massachusetts cette année-là, avec son mari et ses beaux-enfants, au moment où Eva fêtait ses dix-huit ans. Cela importait peu à Eva, car elle n’était proche ni de l’un ni de l’autre de ses parents. Si elle en avait eu le choix, elle aurait préféré vivre en internat. L'argent que son grand-père, Robert Rayner, lui avait laissé suffisait à subvenir à ses besoins, à condition qu'elle le dépense avec sagesse.

Grâce à une bourse d'études avantageuse pour suivre une formation en soins infirmiers dans une école prestigieuse de New York, l'avenir d'Eva était tout tracé. En arrivant à son appartement, elle déverrouilla la porte et constata qu'aucune de ses colocataires n'était encore rentrée. Cela signifiait qu'elle allait devoir préparer le déjeuner pour tout le monde ; la règle voulait que la première arrivée cuisine pour le groupe afin de gagner du temps. Le week-end, elles cuisinaient toutes ensemble, et c'était un vrai plaisir ! Elles étaient comme une famille pour elle.

Cependant, plus encore que ses colocataires, ce sont ses amies d'enfance — Alyssa, Skylar, Hayley et Sienna — qui veillaient sur elle, lui évitant de ressentir le manque de ses parents. Sans elles, elle ne serait jamais arrivée aussi loin ! Sienna étant inscrite dans la même école qu'elle, Eva se réjouissait à la perspective de sa vie étudiante. Elles étaient toutes issues de bonnes familles et l'aidaient énormément. Plus que de simples amies, elles étaient comme des sœurs pour elle.

La sonnette retentit, la tirant de sa rêverie. Elle jeta un coup d'œil à l'horloge murale, se demandant qui cela pouvait bien être. C'était peut-être Georgia, l'une de ses colocataires, dont l'université se trouvait tout près. En s'avançant pour ouvrir la porte, Eva sourit, ravie de pouvoir désormais convaincre Georgia de l'aider à préparer le déjeuner !

« Il faut que tu m'aides pour le déjeuner, George ! » lança-t-elle en ouvrant grand la porte ; mais à sa grande surprise, ce n'était pas Georgia qui se tenait sur le seuil, mais Alexander.

« C'est qui, George ? » demanda Alexander d'un ton bourru, en plissant les yeux.

« Ma colocataire. Qu'est-ce que tu fais là ? Comment sais-tu où j'habite ? Alyssa est avec toi ? » demanda-t-elle d'une traite, nerveuse, le regard furetant partout à la recherche de son amie.

« Je vois. Belle progression. Je ne m'attendais pas à ça de ta part », dit Alexander, la mâchoire serrée par la colère, avant de tourner les talons. Eva le regarda, bouche bée et déconcertée. Ses paroles n'avaient pas grand sens pour elle.

« Attends ! Pourquoi es-tu venu ? » demanda-t-elle en sortant pour le regarder descendre l'escalier.

« Laisse tomber. Amuse-toi bien avec ton George. » Eva fronça les sourcils face à cet homme déroutant ! Avait-elle cru déceler une pointe de jalousie dans ses propos ? Attendez ! Pensait-il que George était un homme ? Les yeux écarquillés, Eva regarda vers le bas de l'escalier, mais il avait déjà disparu. Elle regagna son appartement, pensive et soucieuse, se demandant ce qui avait bien pu amener Alexander jusqu'à sa porte.

Pourquoi n'avait-il pas dit ce qu'il voulait ? Elle rentra chez elle, perdue dans ses pensées, et prépara des sandwichs pour tout le monde. Cinq minutes plus tard, Georgia arriva et elles mangèrent ensemble.

« Brianna est toujours la dernière à rentrer. Il faut qu'on change cette règle », dit Robin, qui arriva juste après. Si Georgia avait un an de plus qu'Eva et étudiait l'économie en deuxième année, Brianna et Robin avaient le même âge qu'elle. Elles étudiaient les beaux-arts dans une université réputée des environs.

La conversation se poursuivit, mais Eva n'y prêtait guère attention. Son esprit était ailleurs, auprès d'Alexander ! Impossible de se le sortir de la tête. Pourquoi était-il venu ici à l'improviste ? Comment savait-il où elle habitait ? Était-il venu lui parler de la lettre d'amour qu'elle lui avait écrite cinq ans plus tôt ?

« Allo, la Terre appelle Eva ! Décroche ce foutu téléphone, ma fille. Ça fait un moment qu'il sonne », lança Georgia, la tirant de sa rêverie. Elle jeta un coup d'œil à son portable et vit le numéro d'Alyssa clignoter sur l'écran.

« Oh non. J'avais complètement oublié ! J'avais promis d'aider Alyssa à emménager dans son nouvel appartement aujourd'hui. Elle va m'en vouloir », dit Eva, inquiète, tout en décrochant.

« Je suis désolée, Alyssa, j'ai complètement oublié. J'arrive tout de suite. »

« T'inquiète pas. Alex m'a aidée pour le déménagement. Pourquoi tu ne passerais pas nous voir vers 18 heures ? Alexander nous emmène dîner », dit Alyssa, tandis qu'Eva se figeait.

« Qui est-ce qui vient ? » demanda-t-elle doucement.

« Sienna, Hayley, Skylar... nous toutes », répondit Alyssa avec enthousiasme, mais Eva se sentit déçue. Alors, Alexander invitait tout le monde ! Elle n'avait rien de spécial à ses yeux !

« Amusez-vous bien. Je ne me sens pas assez bien pour venir », mentit Eva. Elle ne pouvait pas supporter de passer tout ce temps en sa compagnie et de le voir interagir avec tout le monde, sauf avec elle.

« Tu es sûre ? »

« Oui, très sûre. Je t'appellerai si je me sens mieux. » Après avoir raccroché, elle gagna sa chambre, le moral en berne. Était-ce pour cela qu'il était là ? Pour annoncer qu'il allait inviter les amies de sa petite sœur ?

La soirée était tombée ; Robin et Brianna étaient sorties voir un film, tandis que Georgia regardait la télévision dans le minuscule salon. Eva était allongée sur le canapé à côté d'elle, jouant avec son téléphone et se demandant ce que faisaient ses amies. Appréciaient-elles la compagnie d'Alexander ?

La sonnette retentit et Georgia se précipita pour ouvrir la porte.

« Eva, quelqu'un est venu t'emmener dîner », annonça Georgia en gloussant.