Chapitre 5 — L'avertissement

Sophia dormit à peine après avoir lu le message qui lui avait été envoyé. Elle resta assise dans le salon longtemps après minuit, son téléphone serré fermement dans la main, fixant l'écran comme si les mots pouvaient disparaître à force de les regarder.

Au lieu de cela, ils semblaient devenir plus effrayants à chaque minute qui passait.

Vingt années de silence n'avaient pas suffi à enterrer le passé. Quiconque avait envoyé cette menace savait exactement où frapper.

Au matin, Sophia avait déjà pris sa décision. Olivia ne devait jamais découvrir l'existence de ce message. Dès que sa fille entra dans la cuisine, Sophia se força à sourire et fit semblant que tout était normal.

Malheureusement, Olivia avait toujours su la lire. 

Un seul regard lui suffit pour remarquer l'épuisement dans les yeux de sa mère.

« Maman, tu as l'air fatiguée », dit Olivia en se versant une tasse de café.

« Je n'ai pas très bien dormi », répondit Sophia en évitant son regard.

« À cause de ce dont on a parlé hier ? »

Sophia secoua aussitôt la tête. « Ne t'inquiète pas pour moi. Tu devrais te concentrer sur ta présentation d'aujourd'hui. »

Olivia n'était pas convaincue, mais elle savait qu'insister ne mènerait à rien. Sophia ne devenait que plus obstinée lorsqu'elle cachait quelque chose.

À contrecœur, elle changea de sujet et rassembla ses affaires pour le travail.

En moins d'une heure, elle se trouvait en route vers Kingston Holdings, repassant mentalement la présentation qu'elle avait passé des jours à préparer. 

C'était la plus grande opportunité de sa carrière jusque-là, et elle comptait bien en tirer le meilleur parti.

La salle de conférence se remplissait déjà de cadres à son arrivée. Des conversations sur les budgets, les investisseurs et les calendriers de construction résonnaient dans toute la pièce tandis que des assistants distribuaient rapports et documents.

Olivia s'assit tranquillement et relut ses notes une dernière fois. 

Bien qu'elle se sentît nerveuse, elle refusa de le laisser paraître. Elle décida de garder son calme ; après tout, elle se trouvait dans une salle remplie de gens puissants.

Quelques minutes plus tard, Ethan entra, une tablette sous un bras. Son regard trouva aussitôt Olivia à travers la pièce, et quelque chose d'indéchiffrable traversa son visage.

Au cours de la semaine écoulée, ils s'étaient disputés si souvent que cela en était presque devenu une routine. 

Pourtant, aucun des deux ne pouvait nier qu'ils avaient commencé à se prêter plus d'attention l'un à l'autre qu'ils ne voulaient l'admettre.

« Vous semblez nerveuse », dit Ethan en s'asseyant à côté d'elle.

Olivia ne leva pas les yeux de ses notes. « Vous devez vous faire des idées. »

« Peut-être. Ou peut-être réalisez-vous enfin combien de personnes s'apprêtent à juger votre travail. »

Elle sourit avec malice. « Si je survis à vos critiques chaque jour, je peux survivre aux leurs. »

À son grand agacement, Ethan faillit sourire.

La réunion débuta peu après. L'un après l'autre, les responsables d'équipe présentèrent leurs mises à jour avant que la discussion n'atteignît enfin la proposition d'Olivia. 

Prenant une inspiration posée, elle se rendit devant la salle et commença à exposer ses recommandations pour le projet de développement résidentiel.

Elle expliqua clairement ses choix de conception et répondit aux questions avec assurance. Pendant plusieurs minutes, tout semblait bien se passer.

Puis les critiques commencèrent.

Un cadre senior fronça les sourcils en examinant le rapport. « Ces révisions augmentent les coûts de construction. »

« Dans un premier temps, répondit Olivia. Mais elles réduisent les dépenses d'entretien à long terme. »

Un autre cadre s'y opposa aussitôt. « Les investisseurs ne se soucieront pas des économies à long terme si les coûts à court terme augmentent. »

« Ils s'en soucieront quand le développement surpassera tous les projets concurrents de la région. »

La salle se fit nettement plus silencieuse.

Malheureusement, cette réponse ne fit qu'encourager davantage de contestations. Les questions fusèrent de toutes parts tandis que les cadres scrutaient ses projections et ses hypothèses. 

Certaines critiques étaient raisonnables, d'autres paraissaient inutilement agressives.

Olivia défendit chaque point autant qu'elle le put, mais elle sentait l'ambiance de la salle se retourner contre elle. Plus elle parlait, plus elle rencontrait de résistance.

De l'autre côté de la table, Ethan observait attentivement l'échange. 

Une partie de lui s'attendait à ce qu'Olivia cède sous la pression. Au lieu de cela, elle continua de se battre pour chacune de ses recommandations avec la même détermination obstinée qu'elle montrait pendant leurs disputes.

Même lorsque plusieurs cadres la contestaient à la fois, elle refusait de perdre son assurance. Pour la première fois, Ethan réalisa à quel point il avait fini par respecter ses compétences.

Un cadre finit par repousser sa chaise et secouer la tête. « La proposition est trop ambitieuse. »

Plusieurs autres hochèrent la tête, d'accord avec lui.

Olivia resserra sa prise sur la télécommande de présentation. Elle savait qu'elle perdait la salle.

Alors Ethan prit la parole.

« Non, elle ne l'est pas. »

Ces mots réduisirent aussitôt la discussion au silence.

Plusieurs cadres se tournèrent vers lui, surpris. Olivia parut tout aussi choquée. De toutes les personnes présentes, Ethan était la dernière dont elle aurait attendu qu'il prenne sa défense.

« La proposition fonctionne, poursuivit Ethan. J'ai personnellement examiné chaque recommandation. Les coûts accrus sont temporaires, et les gains projetés justifient l'investissement. 

Si nous voulons sérieusement construire quelque chose d'exceptionnel, ces changements sont sensés. »

La salle resta silencieuse tandis que ses mots s'installaient parmi les cadres.

Un responsable fronça les sourcils. « Vous êtes réellement d'accord avec elle ? »

Ethan n'hésita pas.

« Sur ce point, oui. »

Olivia le fixa, incrédule.

La discussion reprit, mais l'atmosphère avait complètement changé. Une fois qu'Ethan eut exprimé son soutien, les autres devinrent plus disposés à reconsidérer leurs objections. 

En une demi-heure, la proposition reçut une approbation provisoire, en attendant les révisions finales.

Dès la fin de la réunion, le soulagement envahit Olivia. Tandis que les cadres quittaient la salle les uns après les autres, elle resta assise à ranger ses documents. Ethan rassemblait ses propres papiers lorsqu'elle releva enfin les yeux.

« Vous m'avez surprise. »

Ethan tourna le regard vers elle. « Ce n'était pas mon intention. »

« Je pensais que vous étiez en désaccord avec tout ce que je disais. »

« Je suis en désaccord avec beaucoup de choses que vous dites. »

Olivia rit doucement. « C'est probablement la chose la plus gentille que vous m'ayez jamais dite. »

À sa grande surprise, Ethan rit aussi.

Ce son les prit tous deux au dépourvu.

Ils quittèrent la salle de conférence ensemble et se dirigèrent vers les ascenseurs. Pour une fois, aucun des deux ne semblait avoir envie de se disputer. 

Le silence entre eux paraissait étrangement confortable, ce qui ne fit que rendre la situation plus déroutante. Olivia finit par le rompre la première.

« Pourquoi m'avez-vous soutenue ? »

Ethan réfléchit à la question avant de répondre.

« Parce que vous aviez raison. »

« C'est tout ? »

« Que vous attendiez-vous à entendre d'autre ? »

Olivia sourit. « Honnêtement ? Rien. »

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, mais aucun des deux ne bougea immédiatement.

Ethan s'appuya contre le mur. « Les gens me disent généralement ce qu'ils pensent que je veux entendre. Pas vous. »

« C'est un compliment ? »

« N'y prenez pas goût. »

Cette réponse familière la fit rire de nouveau.

Pour la première fois depuis leur rencontre, elle entrevit l'homme derrière l'apparence froide. Il n'était pas aussi arrogant qu'il voulait bien le laisser croire.

Sous la confiance et l'autorité se cachait quelqu'un portant des responsabilités qui semblaient plus lourdes que son âge ne l'aurait laissé supposer. Cette prise de conscience le lui fit voir différemment.

Ailleurs, Charles Kingston faisait, lui aussi, ses propres découvertes. Il passa l'essentiel de l'après-midi à examiner des documents archivés liés au renvoi de Sophia Hart de Kingston Holdings.

Plus il enquêtait, moins l'histoire officielle avait de sens. Des documents importants manquaient, les chronologies ne concordaient pas, et les déclarations de témoins se contredisaient. Plus rien dans cette affaire ne semblait légitime.

Au soir, Charles était parvenu à une conclusion qu'il ne pouvait plus ignorer.

Sophia Hart avait été piégée.

Les preuves contre elle étaient faibles, incohérentes, et étrangement incomplètes. Quelqu'un avait voulu son renvoi de l'entreprise et était allé très loin pour y parvenir. Cette réalisation soulevait une question encore plus troublante.

Si Sophia n'avait pas volé les documents confidentiels, alors qui l'avait fait ?

Déterminé à trouver des réponses, Charles demanda l'accès aux dossiers originaux de l'enquête. 

Malheureusement, les registres demeuraient introuvables. Des sections entières avaient disparu des archives de l'entreprise, tandis que d'autres dossiers semblaient avoir été modifiés des années plus tôt.

C'était comme si quelqu'un avait systématiquement effacé chaque preuve susceptible de révéler la vérité.

Alors qu'il était assis dans son bureau à relire ses notes, son téléphone sonna soudain.

Le numéro était inconnu.

Très peu de personnes possédaient ses coordonnées privées.

Charles répondit aussitôt.

« Charles Kingston à l'appareil. »

Plusieurs secondes s'écoulèrent avant qu'une voix ne réponde.

« Je sais ce qui est arrivé à Sophia Hart. »

Charles se redressa instantanément. « Qui est à l'appareil ? »

« Quelqu'un qui s'est tu trop longtemps. » La voix semblait nerveuse.

Avant que Charles ne puisse poser une autre question, son interlocuteur poursuivit.

« J'ai la preuve qu'elle a été piégée. Si vous voulez la vérité, venez seul. »

L'appel se termina quelques instants plus tard, laissant Charles fixer son téléphone en silence.

Plusieurs heures après, il arriva seul au lieu du rendez-vous. 

L'adresse menait à un entrepôt abandonné à la périphérie de Barcelone. Le quartier était désert, et le bâtiment semblait inutilisé depuis des années.

Chaque instinct lui commandait la prudence. Il entra néanmoins.

L'entrepôt était silencieux.

Puis il aperçut la silhouette allongée sur le sol.

Charles se précipita et comprit aussitôt qu'il s'agissait de l'informateur. 

L'homme était inconscient, mais encore en vie. Des papiers jonchaient le sol de béton, beaucoup d'entre eux déchirés ou irrémédiablement endommagés.

Quelles que fussent les preuves qu'il avait eu l'intention de révéler, elles avaient déjà été emportées.

Le bruit lointain de sirènes approchant résonna dans la nuit.

Quelqu'un avait appelé les secours.

Tandis que Charles observait l'entrepôt, quelque chose attira son attention près d'un dossier abandonné à quelques mètres de là. Il le ramassa et se figea aussitôt. 

Un symbole qu'il reconnut instantanément était imprimé sur la couverture.

Son visage s'assombrit.

Ce symbole appartenait à un comité privé utilisé exclusivement par les membres seniors de la famille Kingston, des décennies auparavant. 

Presque personne en dehors de la famille n'en connaissait même l'existence. Et pourtant, le voilà, attaché à une preuve liée à Sophia Hart.

Une terrible réalisation s'installa en lui.

Pendant des semaines, il avait supposé que la chute de Sophia avait été causée par un ennemi extérieur à l'entreprise. Quelqu'un en quête de vengeance.

Quelqu'un cherchant à nuire à Kingston Holdings. À présent, il comprenait à quel point il s'était trompé.

Tandis que les sirènes se rapprochaient de l'entrepôt, Charles fixa le symbole une dernière fois.

La vie de Sophia Hart n'avait pas été détruite par un étranger.

Le responsable vivait peut-être encore sous le même toit que les Kingston.