Chapitre 2 : Adrian Vale n'offre pas son aide

Je le sens avant même de l'atteindre.

Pas d'une manière mystique, rien de poétique. C'est la simple vérité animale de la proximité. Ma peau se tend. Ma respiration s'accélère. Mes instincts, qui étaient restés silencieux pendant des mois, se réveillent comme s'ils avaient reçu une gifle.

Alors que je réduis la distance, le bruit de l’Eden ne disparaît pas, mais il s'estompe. Les rires deviennent étouffés. Le tintement des verres semble plus lointain. La pièce continue de bouger, mais l'espace juste devant Adrian Vale reste immobile, comme s'il refusait de commettre la première erreur.

Il me regarde m'approcher sans bouger d'un pouce.

Il n'est ni impressionné, ni amusé, ni curieux comme le sont généralement les hommes lorsqu'ils décident qu'ils veulent quelque chose.

Je m'arrête à côté de lui, assez près pour sentir ce qu'il porte : quelque chose de propre, de cher et de légèrement piquant, comme du cèdre et de la fumée. Il garde son regard fixé sur le bar un peu plus longtemps que nécessaire, laissant le silence s'étirer jusqu'à devenir inconfortable.

Puis il tourne la tête.

Et croise mon regard.

Ce n'est pas un regard insistant.

C'est une évaluation.

Je ne suis pas habituée à être évaluée. Je suis habituée à être désirée, rejetée, crainte, admirée, parfois tout cela au cours d'une même conversation. Mais là, c'est différent. Il n'y a ni chaleur, ni douceur.

Juste de la précision.

« Vous êtes Elara Knight », dit-il.

Ce n'est pas une question.

Ma gorge se serre à l'évocation de mon nom de famille. J'ai toujours l'impression que quelqu'un appuie dessus pour voir si ça fait mal.

« Je l'étais », répondis-je. « Maintenant, je suis juste Elara. »

Le coin de sa bouche ne bouge pas. Pas même un soupçon de réaction.

« Les noms, dit-il doucement, ne sont utiles que tant qu'ils fonctionnent. »

Je déteste qu'il ait raison.

Je me redresse quand même. « On m'a dit que vous étiez maître de votre destin. »

Une pause. Un lent clignement des yeux. Comme s'il se demandait si je valais la peine qu'il prenne le temps de répondre.

« On me dit beaucoup de choses », dit-il.

Je ravale mon irritation. « Je dois vous parler. »

Il se retourne vers le bar, comme si la conversation était déjà terminée. « Vous parlez. »

« Ce n'est pas ce que je veux dire. »

« Je sais. » Il prend son verre — de l'eau, pas d'alcool — et boit une gorgée calmement. « Et je ne fais pas de faveurs. »

Mes doigts se crispent autour de ma pochette.

Je me rappelle pourquoi je suis ici. L'enveloppe. La menace. Cette fine couche d'angoisse qui m'accompagne dans mon sommeil et dans la lumière du jour, dans les allées des supermarchés, sous la douche et dans les rues désertes.

Je ne suis pas ici pour gagner.

Je suis ici pour survivre.

« Je ne vous demande pas une faveur », dis-je. « Je vous demande... une négociation. »

Cela provoque une réaction. Pas sur son visage, mais dans l'air. Un léger changement. Une variation de pression.

Il me regarde à nouveau, plus lentement cette fois.

« Vous êtes venu seule », dit-il.

Ce n'est pas une approbation. C'est une observation.

« Oui.

« Vous m'avez abordé en public. »

« Oui.

« Soit, tu es courageuse, poursuit-il, soit tu es désespérée. »

Je soutiens son regard. « Les deux. »

Pour la première fois, quelque chose qui ressemble presque à de l'amusement brille dans ses yeux.

Presque.

« Le désespoir rend les gens négligents, dit-il. Et les gens négligents font du bruit. »

« Je peux être silencieuse. »

Il m'observe pendant une autre longue seconde. Son attention se porte, avec soin, sur les détails : ma robe, ma posture, la façon dont je me tiens, comme si je n'avais pas peur. Il catalogue.

Je réalise, avec une légère bouffée de panique, qu'il voit probablement tout ce que j'essaie de cacher.

Le tremblement de ma respiration.

La tension derrière mon calme.

Le fait qu'un seul mot bien placé suffirait à me faire craquer.

Je le déteste pour cela.

Et je me déteste encore plus de vouloir qu'il continue à me regarder.

« Que veux-tu ? » demande-t-il enfin.

Sa voix est basse, maîtrisée. Pas séduisante.

Inévitable.

Je me force à ne pas jeter un coup d'œil par-dessus mon épaule vers Jim. Je sens son avertissement planer comme une main sur mon dos.

« Je veux être protégée », dis-je.

Adrian Vale ne bronche pas. Il ne fait pas semblant de ne pas comprendre. Il ne demande pas de qui ni pourquoi, car il sait déjà que ces questions n'ont pas encore d'importance.

Il pose son verre avec une détermination tranquille.

« Une protection, répète-t-il. Ça coûte cher. »

« Je peux payer. »

Son regard se baisse, puis remonte. « Avec de l'argent ? »

« Avec tout ce que vous exigerez. » Les mots sortent de ma bouche avant que je puisse les adoucir.

Silence.

Il s'étire trop longtemps. Assez longtemps pour que le regret commence à me monter à la gorge.

Puis il parle.

« Ne propose pas ce que tu ne comprends pas. »

Mes joues s'empourprent. « Alors dis-moi ce que tu veux. »

Il se penche légèrement vers moi. Sans être envahissant. Sans être intime.

Juste assez pour que je sente le changement.

« Je veux des informations », dit-il.

Je cligne des yeux. « À propos de quoi ? »

« À ton sujet. »

« Je ne suis pas mystérieuse. »

Ses yeux se plissent légèrement. « Tout le monde est mystérieux quand il ment. »

J'avale ma salive. « Je ne mens pas. »

« Si, tu mens », dit-il, aussi calmement que s'il commentait la météo. « Tu mens par omission. Tu minimises les choses. Tu prétends que tes problèmes sont moins graves qu'ils ne le sont en réalité. »

Ma poitrine se serre. L'instinct de me défendre surgit, brûlant et aigu.

« Vous ne savez rien de moi », rétorqué-je avant de pouvoir m'en empêcher.

Adrian Vale ne bouge pas.

Il ne réagit pas à mon ton. Il ne semble pas offensé. Il n'élève pas la voix.

Il me regarde simplement, comme on regarde une flamme dont on se demande s'il faut l'éteindre ou la laisser brûler.

« C'est la première chose honnête que tu aies dite », dit-il.

Mon estomac se noue.

Je déteste me sentir exposée. Je déteste me sentir vue. Je déteste qu'une partie de moi trouve cela dangereusement réconfortant.

J'inspire lentement, forçant ma voix à reprendre le contrôle. « Quelle information veux-tu ? »

Il marque une pause, comme s'il réfléchissait à la réponse la plus simple.

« Qui te veut, dit-il. Ce que tu dois. Ce que tu as pris. Qui tu as trahi. Qui t'a trahi. Et ce que tu feras quand tu seras acculé. »

Ces mots me frappent comme des coups.

Je garde le visage impassible. Mais à l'intérieur, quelque chose se tord.

Car je sais ce que je ferai quand je serai acculé.

Je me battrai.

Et je commence à soupçonner qu'Adrian Vale s'en fiche complètement.

Je prends une inspiration prudente. « Si je vous dis ces choses, m'aiderez-vous ? » 

Il penche légèrement la tête. « Aider est un mot trop faible. »

« Protéger, alors. »

Son regard se pose sur le mien. « La protection n'est pas de la gentillesse, Elara. C'est de la contention. »

Je tressaille, très légèrement.

Il le remarque. Bien sûr qu'il le remarque.

« Tu ne veux pas être contenue », dit-il.

« Je veux être en sécurité. »

« Et tu penses que c'est la même chose », répond-il.

Mon pouls bat fort dans ma gorge. « N'est-ce pas le cas ? »

Le regard d'Adrian Vale s'éloigne de mon visage pour se poser sur mes mains. Sur la façon dont mes doigts serrent trop fort mon sac à main, comme si je pouvais me contrôler grâce à ma poigne.

Puis il relève les yeux.

« Non », dit-il doucement. « Ce n'est pas la même chose. »

Quelque chose en moi se refroidit.

Je ne devrais pas être ici. Je ne devrais pas le laisser me disséquer au milieu d'un bar bondé.

Et pourtant, je ne peux pas m'éloigner.

Car son calme est une arme, et il la pointe directement sur le chaos qui règne en moi.

« Je n'ai pas le temps pour la philosophie », dis-je.

Il hoche la tête une fois, comme s'il s'attendait à cette réponse.

« Vous n'avez pas non plus le temps de négocier », dit-il. « Et pourtant, vous êtes là. »

Une pause.

Puis, très simplement : « Montre-moi. »

Je fronce les sourcils. « Vous montrer quoi ? »

« Que vous en valez la peine. »

La colère monte. Brûlante, immédiate.

« Je ne suis pas un objet. »

« Non », acquiesce-t-il. « Tu es un fardeau. »

Ce mot est brutal parce qu'il est vrai.

J'inspire brusquement et, pendant une seconde, je sens le goût métallique de la panique.

« Dis ce que tu veux, Vale. »

Il m'observe à nouveau, comme s'il prenait plaisir à me voir essayer de tenir bon.

Puis il fouille dans la poche intérieure de son manteau et en sort une carte de visite. Noire, sans logo en relief, sans fioritures. Juste un nom, un numéro et une seule ligne :

ADRIAN VALE

CONSULTATION PRIVÉE — SUR RENDEZ-VOUS UNIQUEMENT

Il la pose sur le bar entre nous.

Comme un verdict.

« Je ne rencontre pas les gens dans les bars », dit-il. « Trop de regards. Trop de bruit. »

Mes doigts planent au-dessus de la carte. Je ne la touche pas encore. La toucher reviendrait à accepter.

« Alors où ? », demandé-je.

Son regard est fixe.

« À mon bureau », répond-il. « Demain. À 10 heures. »

« Si tôt ? »

« C'est le seul moment où je suis disponible », répond-il. « Et si vous avez vraiment des problèmes, vous y serez. »

Je me mords l'intérieur de la joue. « Et si je ne le suis pas ? »

Sa voix s'adoucit. « Alors vous ne viendrez pas. »

Je le fixe du regard.

Il n'y a aucune chaleur dans son offre. Aucune assurance. Aucune promesse douce que tout ira bien.

C'est un test. Un test simple.

Montre-moi que tu peux suivre les instructions.

Ma fierté se hérisse.

« Pourquoi devrais-je te faire confiance ? » lui demandé-je.

Le regard d'Adrian Vale ne s'adoucit pas. Il s'aiguise.

« Vous ne devriez pas », répond-il. « La confiance ne fait pas partie de l'accord. »

Mon estomac se noue. « Alors qu'est-ce qui en fait partie ? »

Il se penche à nouveau légèrement vers moi, sa voix est si calme qu'elle semble privée malgré la pièce.

« La clarté », répond-il. « Les conditions. Les conséquences. »

Une pause.

« Et le choix », ajoute-t-il, presque cliniquement. « Tu l'auras toujours. Même quand les options ne te plaisent pas. »

J'avale ma salive, mon pouls bat fort.

« Et si je viens demain ? », demandé-je.

Son regard soutient le mien.

« Alors nous discuterons du prix », dit-il. « Et vous déciderez si vous pouvez vous le permettre. »

Je finis par prendre la carte.

Elle semble plus lourde que du papier.

Adrian observe mes doigts se refermer dessus, puis lève à nouveau son verre, comme si la négociation était déjà terminée.

Je comprends que je suis congédiée.

Je devrais m'éloigner.

Au lieu de cela, j'hésite, juste assez longtemps pour poser la question qui me taraude depuis que Jim a prononcé son nom.

« Pourquoi me surveillez-vous ? » demandé-je doucement.

Les yeux d'Adrian Vale croisent à nouveau les miens.

Son expression reste inchangée.

Mais sa réponse résonne comme une porte qui se referme.

« Parce que tu t'es avancée vers moi », dit-il. « Alors que toute personne sensée s'éloignerait. »

Ma poitrine se serre.

Je me retourne et m'éloigne avant que mon visage ne trahisse ce que cela me fait.

Alors que je traverse la pièce, le bruit de l’Eden me submerge à nouveau. Les rires. La musique. Le tintement des verres.

Mais tout cela me semble plus lointain maintenant.

Comme si j'étais sortie d'un monde pour entrer dans un autre.

Derrière moi, je sens son regard posé sur mon dos, sans possessivité ni avidité.

Évaluateur.

Je ne regarde pas Jim en sortant. Je ne regarde personne.

Dehors, l'air nocturne me frappe les poumons comme un avertissement.

Demain à 10 heures, j'entrerai dans le bureau d'Adrian Vale.

Et je découvrirai quel genre d'homme fait payer pour sa protection sans jamais prétendre que c'est par pitié.

Car en vérité, je le sais déjà :

Il n'offre pas son aide.

Il impose ses conditions.

Et quelque chose en moi, quelque chose de meurtri, de furieux et d'effroyablement vivant, veut voir jusqu'où il peut aller avant que je ne craque.

Ou avant que je choisisse de céder.