Counterfeit Affection

海外を飛び回ること一年。ようやく帰国した私を待っていたのは、ディンクスを誓ったはずの夫の鳴海朔也（なるみ さくや）と、その初恋の相手、浅見舞花（あさみ まいか）との間に子供ができたという衝撃の事実だった。

激しく問い詰める私、桐谷紗雪（きりたに さゆき）に対し、朔也は悪びれる様子もなく平然としている。

「舞花の夫は子供が作れない体なんだ。俺のあのどん底だった時期を支えてくれたのは彼女だし、今、俺はこの恩を返さなきゃいけないんだ」

義理の両親までもが私を丸め込もうとする。「老後の備えだよ。自分の子供だと思えばいいじゃないか。将来、面倒を見てくれる人がいた方が安心だろう？」

私は朔也を見つめ、ただただ胸が張り裂けそうだった。

「子供は私が育ててもいいわ。でも、舞花とは一切の縁を切ってちょうだい！これが私の譲れない一線よ！」

しかし、朔也は離婚協議書を突きつけて私を脅してきた。「俺と舞花はこの子の実の親だ。血のつながりを絶つなんて、俺にはできない」

「分かったわ、それなら離婚しましょう！」

私の言葉が終わるや否や、室内は水を打ったように静まり返った。

朔也はその場に立ち尽くし、信じられないといった顔で私を見た。

彼の目に一瞬の焦りがよぎり、離婚協議書に伸ばした私の手をガシッと押さえつけた。「紗雪、いい加減にしろ。いつまで子供じみた真似をしてるんだ」

私は自分の手を引き抜き、ハンカチで指先を丁寧に拭った。「子供じみた真似？私が冗談を言っているように見えるのかしら？

朔也、自分のことを何様だと思っているの？自分が悪いのに逆ギレするなんて、そんな理屈が通るわけないでしょ！」

朔也の顔色はひどく険しかった。彼は私をじっと睨みつけた。「紗雪、俺たちは結婚して十七年になる。お前はずっと俺を気遣ってくれていたのに、どうして今回ばかりはそんなにムキになるんだ？

舞花の夫は不妊症で、彼女自身の体調も体外受精にはもう耐えられないんだ。彼女はただ、子供が欲しかっただけなんだよ。

あんなにプライドが高くて負けず嫌いな彼女が、あの時は土下座して死ぬ気で懇願してきたんだ。俺が彼女を見殺しにできるわけないだろう？

俺はただ、彼女に子を授けることでかつての恩義を返しただけだ。俺と彼女の間には、とっくに男女の情なんてない。お前を裏切ってなんかいない！」

ここまで聞いて、私はただ滑稽に感じた。

私はこれまで何度も、遠回しに子供が欲しいと伝えてきた。けれど、その度に彼は「お前を大切に思っているから、痛い思いや苦労はさせたくない」と理由をつけて拒んできた。

時が経つにつれ、私もその話題を口にしなくなった。

だが、まさか誰かが彼の前にひざまずき、死をちらつかせて脅すだけで、彼があっさりと他の女と子供を作るなんて思いもしなかった。

ならば、私がこれまで長きにわたって耐え忍んできた重圧や、周囲から浴びせられてきた冷ややかな視線は、一体何だったというのだろう。

私が朔也にプロポーズした時、彼は「俺はディンクスを貫く。同意できないなら結婚しない」と宣言していた。

私は彼を愛していたから、妥協したのだ。

長年、どれほど自分の子供が欲しくても、他人の家族三人を見てどれほど羨ましく思っても、私はぐっと堪えてきた。

養子を迎えることすら口にしなかった。

それなのに、私が出張で一年家を空けた隙に、彼が初恋の相手と子供を作っていたなんて。

思い返せば新婚の頃、彼の親族から浴びせられる「孫はまだか」という執拗な催促からも、私は常に彼の盾となって立ち向かってきた。そのせいで親戚の不興を買い、疎遠になってしまった者も少なくない。

彼の立ち上げた会社が急成長を遂げる一方で、私の仕事も多忙を極めるようになった。業務上の必要から長期出張を繰り返すようになり、一度家を空ければ数ヶ月、長い時には半年も戻らないことさえあった。

それでも、私たちの愛情は深まるばかりだった。

子供がいないこと以外、私たちは周囲も羨む「おしどり夫婦」として通っていたのだ。

私の献身的な支えもあり、彼の事業は順風満帆そのものだった。業界の右も左も分からない駆け出しから、今や新進気鋭の実業家として確固たる地位を築き、多くの重鎮たちからも一目置かれる存在となっていた。

彼の三十九歳の誕生日、彼は興奮した様子で私を抱き寄せた。「ここまで寄り添って支えてくれてありがとう、紗雪。お前と結婚できたことは俺の人生最大の幸運だ。ずっとずっと一緒にいよう」

あの時の彼が言った言葉は、間違いなく本心だったと思う。

ただ、人の本心ほど移ろいやすいものはない。

あるいは、本気だったのは私だけで、彼は最初から気にも留めていなかったのかもしれない。

長い間、彼の家族は私たちに子供を急かすことを諦めなかった。私は彼に余計なプレッシャーを与えたくなくて、周囲の猛反対を押し切り、独断で卵管結紮の手術を受けた。

だが、いつしかそれは「嫁が産めない体だからだ」という話にすり替えられていった。「見掛け倒しで役立たずのせいで鳴海家の血筋が絶える」のだと、親族中に言い触らされた。

反論する気力もなく、私はただ後ろ指を指され、罵詈雑言を浴びせられる日々を耐え忍んだ。

やがて彼の事業が拡大するにつれ、家族も彼の前で子供の話を口にすることは少なくなった。

次第に、私たちがディンクスであるという事実を受け入れていった。

しかし、まさか今になってこんな事態になるなんて思いもしなかった。