DAUNTLESS

「院長先生、この前おっしゃっていたヨーロッパ留学の件については、決めました。私、行きます」

月岡花咲（つきおか はなお）は虚ろな目で鏡を見つめた。そこに映っているのは、青ざめた顔に赤く腫れた目、そしてどこかやつれた自分の姿だった。

電話の向こうで、院長の弾んだ声がすぐに返ってきた。

「やっと決心してくれたのね、それでいい。このチャンスは一度きりよ。ただし、ご主人とちゃんと話しておきなさいね。行ったら三年間は戻れないし、手続きもあるから、遅くとも来週には出発しないと」

花咲は深く息を吸い込んだ。

「大丈夫です。ちゃんと折り合いをつけます」

話しを終えるや否や、彼女は慌ただしく電話を切った。

少しでも遅れれば、泣き声を抑えられなくなりそうだったからだ。

花咲は先週、立て続けに七件の再建手術をこなした。

最後の女の子の患者は、特に強く印象に残っている。

透き通るような白い肌、細い足、あどけない可愛らしさを残す顔立ち。

こんなにも清楚で純粋そうな少女が、再建手術を受けに来ること自体、滅多にない。

そして、何よりも驚いたのは、その女の子が自分とどこかよく似ていることだった。

だが、今回救急から運ばれてきたのは、まさにその女の子だった。

つい先日、修復手術を終えたばかりの子が、今度は重傷で搬送されてきたのだ。

女の子はまるで虐げられ、踏みにじられたかのような様子で、それが花咲の胸に怒りを灯した。

不安が一気に心の中に広がり、花咲は思わず両手をぎゅっと握りしめる。必死に声色を落ち着けながら、問いかけた。

「こんなにひどい怪我……通報してあげしましょうか」

通報という二文字が出た途端、女の子は途方に暮れたように慌てだした。

「いいえ……いいんです。私の彼氏が……私が可愛いから、つい我慢できなかったって。もう二度と、こんなことはしないって……約束してくれたんです」

花咲は眉をひそめ、視線の端に少女の手首が映った。そこには、見覚えのありすぎる銀色のブレスレットが光っている。

身をかがめ、そっと近づけて嗅いでみた。やはり、微かにあの椿の香りが漂ってきた。

女の子は頬を真っ赤に染め、恥じらいを隠せない様子で、花咲がじっと自分のブレスレットを見つめているのに気づくと、まるで証明するかのように手首を高く掲げ、言葉を添えた。

「先生、ほら見て、これも彼がくれたんです。世界にたったひとつだけなんですよ。彼は本当に私を愛してくれてます……私は彼を責めようなんて思っていません」

世界に一つだけのブレスレット。そんな説明を聞くまでもない。花咲は知っている。

それは、結城遼（ゆうき りょう）が自分のためにデザインしたものだった。

意気盛んな若きデザイナーだった彼は、かつて胸を張って、花咲にふさわしい世界でただ一つのブレスレットを作り、彼女をこの世界で一番幸せな女性にすると約束していた。

二人は幼なじみだった。婚外子として家に迎え入れられ、周囲から冷たい視線を浴び続けてきた遼は、いくらいじめられてもやり返すことができなかった。そして、一度ひどく殴られたことがあり、そのとき彼を救ったのは花咲だった。

それ以来、遼はありったけの心を込めて花咲に尽くした。彼女が病気のときには細やかに看病し、彼女が留学で海外にいる間も、年に何度も飛行機に乗って会いに行き、ただ手料理を作ってあげて、少しでも寂しさを紛らわせようとした。

十年もの付き添いと愛は、やがて花咲の心を動かした。

遼が花咲にプロポーズしたあの日、花咲は初めて堪えきれないほど泣き崩れた。

長い間、遼を待たせてしまったことが、申し訳なく思った。

あのブレスレットは、その結婚祝いだった。

けれど今、そのブレスレットは、別の女の手首に輝いている。

手術が終わり、看護師が差し出したカルテには、はっきりと遼の携帯番号が記されていた。

花咲の頭の中で、ぶわっと何かが弾ける音がした。考えはその瞬間、ふっと途切れた。顔から血の気が一気に引いていく。押し寄せてきたのは、めまいと吐き気。

複雑で苦しい感情が一瞬にして理性を押し流した。

花咲はもう胸の奥の嫌悪感を抑えきれなかった。胃の奥の胆汁まで込み上げてきそうだった。

吐き終えると、力が抜けて、花咲は壁に背を預け、そのまま崩れ落ちた。手の甲で目を覆っても、涙は止まらなかった。

一時間ほどかけてようやく呼吸を整え、院長にあの電話をかけた。

看護師は心配そうに、花咲の体調を気遣いながら声を掛けた。夫に迎えにきてもらうのはどうかと聞いた。

この病院の誰もが知っている。花咲には、彼女を命よりも大切にするデザイナーの夫がいることを。

しかし、誰も知らない。その愛妻家の夫が、別の女とベッドで戯れ、挙句、遊びすぎてその女を病院送りにしたなんて。