Kapitel 1

Gerade erst, nachdem ich beinahe verblutet wäre, habe ich der Familie Rossi ihren Erben geschenkt.

Aber mein Mann Carter, der Unterboss der Rossis, ließ seine Vertraute Sofia meine Geburt filmen – nur weil sie sagte, ihr sei langweilig.

Sie hielt alles fest: wie ich die Kontrolle über meinen Körper verlor, meine Schreie, mein vor Schmerzen verzerrtes Gesicht.

Danach machte sie Screenshots, verwandelte sie in Memes und verbreitete sie in einem privaten Gruppenchat des engsten Familienkreises.

Durch die Tür meines Krankenzimmers drang Sofias lautes Lachen zu mir.

„Carter, das ist die beste Unterhaltung des ganzen Jahres. Du weißt immer genau, was ich will.“

„Aber Sloane wird ausrasten, wenn sie aufwacht und das sieht.“

Die Narkose hatte noch nicht nachgelassen. Meine Augenlider waren schwer, und durch den Dämmerzustand hindurch vernahm ich Carters gewohnt lässigen Tonfall.

„Sie wird nicht wirklich wütend. Du kennst Sloane – sie tut immer, was ich ihr sage.“

„Ich muss sie nur ein wenig um den Finger wickeln. Außerdem – jetzt, wo der Erbe da ist, wird sie mich ohnehin nicht verlassen.“

Meine Finger, verborgen unter den Seidenlaken, ballten sich zu Fäusten. Mein Kopf wurde überschwemmt von allem, was ich über die Jahre für ihn aufgegeben hatte.

Carter hatte wohl vergessen, wer ihn zu dem Mann gemacht hatte, der heute diese Straßen beherrschte.

Da ihr Spiele so liebt, spiele ich jetzt ein richtiges mit euch.

Wenn ich gehe, werdet ihr es alle bereuen.

…

Schrilles Gelächter hallte durch das Krankenzimmer.

Sofia schwenkte das neueste Smartphone in der Hand, zeigte auf das bösartig herangezoomte Foto und bog sich vor Lachen.

„Carter, sieh sie dir an. Sie ist einfach abstoßend.“

„Dieser verzerrte Gesichtsausdruck … schreit nicht gerade nach der zukünftigen Donna der Familie Rossi, oder? Ehrlich gesagt ist das ein echter Abturner.“

Bei ihren Worten hob Carter eine Augenbraue. Er spielte mit einem teuren Feuerzeug, während er das Meme betrachtete, das Sofia ihm gerade auf sein Handy geschickt hatte.

„Siehst du, wie weit ich für dich gehe?“

„Um ehrlich zu sein, wollte ich nicht, dass du so eine blutige Szene siehst. Aber da du sie unbedingt als Erinnerung filmen wolltest, habe ich dir nachgegeben.“

Die beiläufige Art, mit der er sprach – so gleichgültig gegenüber der Würde seiner eigenen Frau –, ließ Sofia erneut in Gelächter ausbrechen.

Im Krankenhausbett liegend spürte ich, wie eine eiskalte Flüssigkeit aus der Infusion in meine Adern floss und mich bis ins Mark frieren ließ.

Meine Brust fühlte sich an, als würde man sie mit einem stumpfen Messer aufsägen. Ein eisiger Wind heulte durch die Leere in mir und hinterließ einen rohen, bitteren Schmerz.

Vor zwei Stunden platzte meine Fruchtblase und ich wurde in den Operationssaal geschoben.

Ich erinnerte mich, wie ich zum ersten Mal erfahren hatte, dass ich schwanger war.

Wir hatten uns versprochen, dass er die ganze Zeit meine Hand halten würde, und dass er der Erste sein würde, der unser Kind im Arm hält.

Damals hatte Carter meine Hand gehalten und mit so viel Gefühl gesagt: „Schatz, ich werde die ganze Zeit bei dir sein. Wir werden unseren kleinen Engel gemeinsam auf der Welt begrüßen.“

In unseren fünf Ehejahren war er in der Öffentlichkeit stets das Sinnbild eines perfekten, hingebungsvollen Ehemanns gewesen.

Ich hatte einst geglaubt, dass er mich wirklich liebte. Ich war sogar dankbar gewesen – in dem Glauben, dass mein Verrat an meiner eigenen Familie es wert gewesen war.

Aber als ich auf dem Entbindungstisch lag und das Skalpell meine Haut aufschnitt, war ich von Schmerz in kaltem Schweiß gebadet, die Adern an meiner Stirn und meinem Hals traten hervor.

Er jedoch zog seine Hand zurück, um einen FaceTime-Anruf von Sofia anzunehmen. Er murmelte: „Sei ein braves Mädchen, halt es einfach aus“, dann drehte er sich um und ging in eine Ecke, um mit ihr zu sprechen.

Als der Schmerz seinen Höhepunkt erreichte und ich instinktiv nach dem Saum seines Hemdes griff – auf der Suche nach Trost –, brachte er stattdessen eine andere Frau in den Kreißsaal.

Er küsste meine Stirn und sagte: „Schatz, die Geburt unseres Kindes muss perfekt festgehalten werden. Sofia ist eine professionelle Fotografin. Überlass es ihr, sie wird die perfekten Aufnahmen machen.“

Er trat sogar bewusst aus dem Bildausschnitt der Kamera, um Sofias „künstlerische“ Konzentration nicht zu stören.

Man sagt, eine Geburt zeige dir das wahre Gesicht eines Mannes. Ich schätze, sie haben recht.

„Carter, schau dir mal diese Stelle an…“

Sofia spulte das Video auf ihrem Handy zurück und drehte dabei boshaft die Lautstärke auf.

Meine Augen öffneten sich schwerfällig.

Durch meinen verschwommenen Blick sah ich, wie Carter sich vorbeugte. Seine sonst so charmanten Augen waren nun voller Spott.

„Pst, Sofia, sei nicht so grausam.“

Er tadelte sie zwar verbal, aber in seiner Stimme lag unverhohlene Nachsicht. „Sie hat schließlich gerade erst entbunden. Ihr Körper ist etwas schlaff, wie aufgegangener Teig … aber ich schätze, man könnte es ‚Wohlfühlgewicht‘ nennen.“

Als wollte er seinen Standpunkt beweisen, strich er sanft über Sofias Schulter.

„Früher war ihre Figur natürlich großartig. Jetzt sind ihre Hüften das Einzige, was noch einen Blick wert ist – und das auch nur, weil sie fett geworden sind.“

„Natürlich ist das nichts im Vergleich zu deiner umwerfenden Figur.“

Kaum hatte er es ausgesprochen, brach der Sprachkanal im Gruppenchat in anstößige Pfiffe und höhnisches Gelächter der Männer aus.

Der Lärm tat körperlich weh.

Unter der Decke krallte sich meine Hand in das Bettlaken, meine Knöchel wurden weiß.

„Carter…“

Meine Stimme war rau und erschöpft, jedes Wort fühlte sich an, als würde ich Glasscherben aus meiner Kehle pressen.

Die beiden auf dem Sofa erstarrten.

Carter drehte den Kopf. Als er sah, dass ich wach war, setzte er sofort eine besorgte Miene auf und eilte herbei.

„Sloane? Schatz, du bist wach?“

Sanft strich er mir die schweißnassen Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Du hast so hart gekämpft, meine Prinzessin. Tut dir irgendwo etwas weh? Möchtest du etwas Wasser?“

Ich sah die Zärtlichkeit in seinen Augen, hörte seine sanften Worte – und schwieg einen Moment, bevor ich den Kopf abwandte, um seinem Blick auszuweichen.

„Willst du mir das nicht erklären?“

Carters Hand, mit der er Wasser einschenkte, hielt kurz inne. Dann lächelte er hilflos – als würde er ein trotziges Kind besänftigen.

„Schatz, sei doch nicht so empfindlich.“ Er versuchte sogar, die Hand auszustrecken und mir durchs Haar zu streichen.

Ich blickte an ihm vorbei. Sofia zeigte mir absichtlich ihren Handybildschirm.

Darauf lief immer noch das Video von mir während der Entbindung – mit weit gespreizten Beinen.

Als Sofia meinen Blick bemerkte, wurde ihr Lächeln noch strahlender, durchzogen von einem Hauch Provokation.

Mit einer kränklich süßen Stimme säuselte sie: „Frau Rossi, herzlichen Glückwunsch.“

Dann drückte ihr Finger „versehentlich“ die Lautstärketaste an der Seite des Handys.

Plötzlich füllte mein eigener herzzerreißender Schrei aus dem Kreißsaal den Raum.

Mein Körper erstarrte. Im kleinen Babybettchen neben mir wurde das friedlich schlafende Baby von dem plötzlichen Geräusch aufgeschreckt und begann zu weinen.

Dieses Geräusch durchbohrte mein Herz wie tausend Nadeln.

Ich kämpfte mich hoch, ignorierte den reißenden Schmerz in meinem Bauch und streckte die Hand aus, um mein Kind zu schützen. Dann drehte ich mich um, mein Gesicht verhärtete sich, als ich scharf sagte:

„Mach es aus! Lösch dieses Video! Sofort!“

Sofia schmollte und wandte sich an Carter, mit einem verletzten Blick, ihre Augen füllten sich sofort mit Tränen.

„Es war nicht absichtlich, meine Hand ist nur abgerutscht ... Warum ist Sloane so gemein?“

„Carter, sieh sie dir an…“

Carter runzelte die Stirn, legte aber sofort das Wasserglas zur Seite und nahm sanft meine Hand. „Sloane, Schatz, sei nicht so laut. Du erschreckst Sofia – und das Baby.“

„Ein bisschen Weinen ist gut für seine Lungen. Alle machen doch nur Witze – sie feiern. Du bist die zukünftige Donna dieser Familie – also versuch, ein bisschen mehr darüber hinwegzusehen, okay?“

„Reg dich nicht so auf wegen so einer Kleinigkeit. Du bist nicht besonders hübsch, wenn du die Stirn runzelst. Das tut mir im Herzen weh.“

Seine Stimme war leise, aber jedes Wort lastete schwer auf mir und nahm mir die Luft zum Atmen.

Meine Hand, die eben noch das Baby beruhigt hatte, hielt abrupt inne.

Ein Bild blitzte vor meinem inneren Auge auf: sein entschlossener Rücken, als er sich im Kreißsaal von mir abwandte, um den Anruf anzunehmen.

Ich sah ihm direkt in die Augen und fragte, Wort für Wort: „Carter, als unser Sohn aus dem Kreißsaal gebracht wurde, warst du der Erste, der ihn im Arm hielt?“