Dawn Within the Twilight

経栄市では誰もが知っている。陸川家の御曹司は藤原美織（ふじわら みおり）に狂おしいほど恋い焦がれ、あらゆる手を使って彼女を元夫から奪い取ったのだと。

不倫略奪の末に美織を手に入れた彼は、彼女の周囲に現れるありとあらゆる異性に神経を尖らせていた。

美織が仕事中、男性の同僚とほんの少し言葉を交わしただけで、その夜には執拗に問い詰められる。

仕事帰りにふと犬に餌をやれば、その犬の飼い主が女だと確認できるまで気が済まない。

誰かがうっかり美織の元夫の名を口にしようものなら、彼はたちまち警戒を強め、彼女の腰を強く引き寄せ、不機嫌もあらわに言い放つ。

「今の美織の夫は俺だ。あの男の話を蒸し返す奴は、全員会社から消えてもらう」

誰もが口を揃えて言った。美織は離婚して、ようやく本当の相手に巡り合えたのだと。

新聞の一面を飾った盛大な結婚式、値のつけようもない王冠やジュエリー、一年も予約してようやく手に入れたウェディングドレス――陸川凌雅（りくがわ りょうが）は、その愛も真心もすべて彼女の前に差し出していた。

美織自身も、そうだと信じていた。結婚して二年目、彼女は思いがけず妊娠するまで。

……

検査結果を見つめながら、美織の胸は早鐘を打ち、涙がこぼれそうになる。

彼女はこれまでに三度、流産を経験していた。医者からは、もう妊娠は難しいと宣告されていたのだ。この子は間違いなく奇跡だった。

彼女は逸る気持ちを抑えきれず、凌雅がよく通うクラブへと向かった。だが、個室のドアに手をかけた瞬間、中から笑い声が漏れ聞こえてくる――

「凌雅さん、もう二年だぜ？まだ籍を抜かないって、まさか本気であの女に惚れたんじゃないだろうな？」

美織の足がぴたりと止まる。その言葉の意味が理解できなかった。

わずかに開いたドアの隙間から中を覗き込むと、奥の席に座る凌雅の姿が目に飛び込んでくる。

薄暗い間接照明の下、その鋭い目鼻立ちは相変わらずなのに、彼女の前で見せていた優しく甘やかな表情は欠片もなかった。

唇の端をわずかに吊り上げ、あからさまな嘲りの色を浮かべている。

「あんな何度も使い古された中古品に、本気でハマるわけないだろ。軽音がようやく妊娠したところでな、今は一番大事な時期なんだ。邪魔されたらたまらんぜ」

その言葉に、周囲の友人たちがどっと沸いた。

「やっぱりな！どうせ軽音さんのためだと思ったわ！

あの女が、夢にも思ってないだろうな。凌雅さんが自分に微塵も気持ちなんてないって。

根本的に言えば、軽音さんがその元夫を好きで、藤原がどうしても離婚しないってゴネて大騒ぎになったせいだな。

だから、軽音さんのメンツを守るために凌雅さんがわざわざ身を挺して罠を仕掛け、愛情を演じて藤原を離婚へと誘い込んだだけ。

毎日行動を監視してんのも、元夫とヨリを戻して軽音さんに迷惑かけるのを防ぐためじゃん！」

「笑えるわね、彼女はまさか凌雅さんが本当に自分を愛しているとでも思っているのか……何よ、『俺様社長がバツイチのおばさんに一目惚れ？』って感じ？気持ち悪い！」

「凌雅さん、マジ同情するわ。そのうちあのババア、切れなくなったりしないだろうな！」

「あり得ないよ」

騒がしい中、凌雅はゆっくりとグラスを置き、億劫そうに言い放った。

「偽の親子鑑定書ならもう用意してある。あいつがもし妊娠したら、それを叩きつけて『よくも浮気したな』って罵倒してやる。そうすりゃあ、自然に離婚できる。

どうせ一度俺に引っかかった女だ。他の男にまた引っかかったところで、何がおかしい？適当に『尻軽女』ってレッテルを貼っときゃ、こんな女なんてどうとでも料理できる」

……

それ以上は、何も耳に入らなかった。

気がつけば、美織はクラブの外、冷たい夜風の中に立ち尽くしていた。

本来なら喜びを運ぶはずだった検査結果は、今やただ彼女を嘲笑う紙切れへと成り果て、その手は止めどなく震えていた。

そのとき、スマホの画面が点灯し、新しいメッセージが表示される。

【美織、もう仕事終わった？今夜は何食べたい？俺が腕によりをかけて作るよ！】

画面を上へスクロールすると、果てしなく続く彼からのメッセージだった。

どれも細やかな気遣いに満ち、言葉の端々から深い愛情が感じられる。それだけに、さっきクラブで見た彼の姿が、まるでこちらの世界のものとは思えなかった。

美織はふっと笑った。だが、涙だけは止めどなく溢れ、冷たい頬を濡らし続けた。

彼女と元夫の鷹栖鎮臣（たかす もりおみ）は、政略結婚だった。

相手が園田軽音（そのだ かるね）と不倫していると知った瞬間、彼女はすぐに離婚協議書を用意した。

だが、美織の父親・藤原徹夫（ふじわら てつお）が、亡き母の残した株式を盾に取り、彼女をその結婚に縛りつけたのだ。

心も身体も擦り切れそうだったその時、凌雅が現れた。

彼はまるで希望の光のように、彼女の世界を覆い尽くしていた灰色の霧と暗雲を、強引に打ち払ってくれた――

宴席で軽音にわざと赤ワインをぶちまけられた時、彼はためらいもなく自分のジャケットを脱いで美織に掛け、周囲の好奇の目から守ってくれた。

母の形見のネックレスを軽音の策略で池に落とされた時、彼は真冬の凍てつく水に飛び込み、何時間も手探りで探し続けて取り戻してくれた。

そして、鎮臣が軽音を救うために美織を火の海と化した現場に置き去りにし、意識が遠のきかけたあの瞬間でさえ、凌雅は炎と崩れ落ちる瓦礫の中へ飛び込んで、彼女を救い出してくれた。

美織が病室で目を覚ましたとき、最初に目に映ったのは、一昼夜ずっと彼女のそばに付き添っていた凌雅だった。

目はひどく充血し、腕に巻かれた乱暴な包帯からは血が滲んでいる。彼女が目を覚ましたのを見て、ようやく深いため息をつくと、彼女の手に額を押し当て、絞り出すような声で囁いた。

「美織、頼むから、自分を大事にしてくれ……な？鷹栖みたいなクズ男のどこがいいんだよ。あいつが与えられるものなんて、俺だって全部与えられる。だからこっちを向いてくれ、俺だけを見てくれ……頼む」

熱い雫が彼女の手のひらに落ちる。その温度が、固く閉ざしていた美織の心を少しずつ溶かしていった。

これまでずっとおとなしく礼儀正しかった彼女は、初めて藤原家と大喧嘩をした。

リビングに正座させられ、家憲の罰――九十九回もの鞭をその身に受け、母の遺した10％の株式を放棄することで、ようやく鎮臣との離婚協議書を手に入れた。

これでようやく、苦しみは終わったのだと思っていた。

だが――それはただ、別の形をした地獄の始まりに過ぎなかった。

凌雅が彼女に見せていた優しさのすべては、別の女を守るための「犠牲」に過ぎなかったのだ。

そして、心から待ち望んでいたこの子の存在さえも、彼の計算ずくの上にあった。

胸が張り裂けそうだった。美織はぎゅっと目を閉じる。

だが再び目を開けたとき、涙に濡れたその瞳は、驚くほど静かな光を宿していた。

彼女はスマホを取り出し、上司へメッセージを送る。

【海外事業部でプロジェクトマネージャーが一人足りないと聞きました。異動を希望します】

続けて、病院へ。

【中絶手術の予約をお願いします。できるだけ早い日程で】

そして最後に――凌雅との離婚。

彼女は視線を落とし、ふっと小さく笑った。

凌雅は知る由もないだろう。彼との結婚は、最初から正式には成立していなかった。

最初の結婚で徹底的に傷つき、愛情というものを信じられなくなっていた美織は、凌雅と籍を入れる際、あらかじめ一手を打っておいたのだ。

ただの余計な用心だと思っていた。だが今となっては、それが自分を救う最後の一手になった。

今回は、きっぱりと身を引ける。もうこれ以上、心をすり減らす必要なんて、どこにもない。