Chapter 5:His presence

Zahara POV

Lumipas ang tatlong araw, at ngayon ay opisyal nang nagsimula ang hearing ng kasong isinampa ng ex-girlfriend ni Arden Velasquez. .

Suot ko ang paborito kong black blazer at white inner blouse, kasabay ng high-waist slacks na bumagay sa aking postura. Pagpasok ko sa loob ng courtroom, ramdam ko ang tensyon sa paligid. Lahat ng mata ay nakatutok sa amin—lalo na sa akin, dahil alam nilang ako ang magiging abogado ni Arden

Nasa kabilang panig ang complainant, halatang handang ipaglaban ang kaso niya. Samantalang si Arden ay kalmado lang na nakaupo sa tabi ko, pero alam kong hindi siya sanay sa ganitong sitwasyon.

Dahan-dahang lumapit ang isang matandang lalaki na tila beterano na sa larangan ng batas—ang abogado ng ex niya. Ngumiti ito nang matipid bago nagsalita.

"Attorney De Costello, mukhang mahirap ang kasong pinasok mo. Sigurado ka bang kaya mong ipanalo ito?" may bahid ng panunuya sa boses niya.

Napangiti ako. "Attorney, hindi ako pumapasok sa laban na hindi ko kayang ipanalo."

Narinig kong mahina akong tinawanan ni Arden sa tabi ko.

"Interesting answer," bulong niya.

Napatingin ako sa kanya. "Ano'ng nakakatawa?" bulong ko rin pabalik.

Mas lalong lumalim ang ngiti niya. "You’re amusing, Zahara."

Bumaling ako sa harapan at hindi na lang siya pinansin. Pero sa loob-loob ko, alam kong hindi magiging madali ang laban na ito.

Dahil sa pagkakataong ito, hindi lang hustisya ang nakataya—kundi pati ang reputasyon ko bilang isang abogado.

Nag-umpisa na ang hearing. Tahimik ang buong courtroom habang binabasa ng judge ang mga detalye ng kaso. Ramdam ko ang tingin ng lahat sa akin, lalo na ng complainant at abogado niya. Pero hindi ko iyon ininda. Sanay na akong makipagsagupaan sa korte.

Sa gilid ng aking mata, nakita kong relaks lang si Arden. Naka-upo siya nang komportable, nakasandal at may bahagyang ngiti sa labi. Parang nanonood lang ng isang palabas—hindi mukhang isang taong inakusahan ng seryosong kaso.

Nagsimula nang magsalita ang abogado ng complainant.

"Your Honor, my client is here today to seek justice against the emotional and psychological distress caused by the defendant, Mr. Arden Velasquez . We have solid evidence proving that he manipulated, emotionally abused, and abandoned my client without any support despite their long-term relationship."

Napatingin ako kay Arden. Ni hindi man lang siya natinag sa sinabi ng kabilang kampo. Sa halip, nagbuntong-hininga lang siya at bahagyang umiling.

Nang ako na ang sumagot, tumayo ako nang diretso at nagbigay ng matalim na tingin sa kabilang abogado.

"Your Honor, the accusations against my client are baseless. We have gathered sufficient evidence that contradicts the claims of the complainant. We will present proof that my client was never involved in any form of abuse, and in fact, it was my client who was being taken advantage of."

May narinig akong mahihinang bulungan mula sa mga nanonood. Lihim akong napangiti.

Lumingon ako kay Arden, at nakita kong nakatingin siya sa akin, amused na naman ang ekspresyon niya.

"Huwag kang masyadong magtiwala sa akin," bulong ko habang muling naupo.

Bahagya siyang tumawa. "Paano kung gusto kong magtiwala sa'yo?"

Napapikit ako saglit at napailing. "Just focus on the case, Mr Velasquez "

Napangisi lang siya. "You're more interesting than I expected, Attorney De Costello."

Huminga ako nang malalim. Mukhang hindi lang kaso ang pagsubok ko ngayon. Dahil ang kliyente kong ito? Hindi lang mahirap ipagtanggol, mahirap ding basahin.

Humigpit ang hawak ko sa documents na dala ko. Isang maling akusa ang ipinupukol ng complainant sa kliyente ko, at hindi ako papayag na manaig ang kasinungalingan.

"Attorney De Costello," tawag ng judge, dahilan para agad akong tumayo.

"Yes, Your Honor?" sagot ko nang pormal.

"Tinatanggap mo ba ang ebidensyang iprinisinta ng kabilang kampo?"

Matalim ang tingin ko sa mga dokumentong ipinakita nila—isang screenshot ng chat messages na diumano'y pang-aabuso raw ni Kairos sa complainant. Pero agad kong napansin ang inconsistency.

"Your Honor," diretso kong sagot. "We object. The presented evidence appears to be tampered and lacks credibility. I request a thorough forensic examination of these messages to determine their authenticity."

Nagkatinginan ang kabilang kampo. Alam nilang may laban ako sa argumento ko. Samantalang si Arden, nakasandal lang sa upuan niya, tila ba nag-eenjoy sa laban na ito.

Napansin kong may bahagya siyang ngiti sa labi habang pinapanood ako.

"Ang husay mo, Attorney," bulong niya nang hindi inaalis ang tingin sa akin.

Binigyan ko siya ng matalim na tingin. "Just sit there and let me handle this."

Nakita kong napangisi siya. "Hindi ba mas exciting kapag sumasali ako?"

Napairap ako nang bahagya. "The only excitement I need is winning this case, Mr. Velasquez "

Lumingon ako sa judge. "Your Honor, we will present our own evidence to disprove these claims."

Tumango ang judge. "Noted. The hearing is adjourned for today. We will resume after further examination of the evidence."

Tumayo na ako, pero bago pa ako makalayo, lumapit si Arden at bumulong.

"Attorney De Costello, mukhang nasanay na akong ikaw ang nagtatanggol sa akin."

Napalingon ako sa kanya at sumagot nang walang emosyon, "Siguraduhin mong wala ka talaga ng kasalanan, hindi kita ipagtatanggol kung may kasalanan ka talaga. Mr. Velasquez "

Tumawa siya nang mahina. "Interesting woman, indeed."

Huminga ako nang malalim. Mukhang maliban sa kaso, isa pang pagsubok ang haharapin ko—ang hindi maapektuhan ng presensiya ng kliyente kong ito.

Muling umupo ang lahat nang tawagin ng judge ang witness ng complainant. Isang babae ang tumayo at lumapit sa witness stand—elegante ang suot, ngunit halata sa kanyang mukha ang pagkabalisa.

"State your name and relation to the case," utos ng judge.

"Ako po si Stacey Herrera," sagot niya, medyo nanginginig ang boses. "Ako po ang ex-girlfriend ni Arden Velasquez. at ako po ang biktima ng kanyang pang-aabuso."

Ramdam ko ang tensyon sa courtroom. Narinig ko ang mahihinang bulungan ng mga taong nanonood sa hearing.

"Tama ba na ikaw ang nagsampa ng kasong ito laban kay Mr. Velasquez ?" tanong ng prosecutor.

Tumango si Stacey . "Opo. Masyado siyang marahas… Madalas niya akong sigawan, pagbantaan, at minsan… sinasaktan niya ako."

Hindi ko maiwasang mapailing. Napaka-theatrical ng performance niya, pero hindi ako magpapadala sa emosyon.