DIE Braut

Annalise POV

Mein Körper zitterte, aber ich hob mein Kinn. Wenn dies ihre Entscheidung wäre... wenn ich an Dahlias Stelle geopfert werden würde, dann würde ich nicht zulassen, dass sie mich zerbröckeln sehen.

Angst verdrehte sich in mir, ja, aber darunter brannte etwas Schärferes. Wut und Wut.

Ich würde nicht um ihre Entscheidung weinen.

Aber Judys falsches Mitleid schärfte sich und es ließ mein Blut noch mehr kochen. „Oh, meine liebe Annalise“, murmelte sie, ihre Stimme war hoch genug, damit jeder sie hören kann.

Ihre Hand drückte sich gegen meine Schulter, ein Spott des Trostes. Ihre Nägel bohrten sich gerade genug, um mich daran zu erinnern: Das war ihr Sieg. Dahlia ist weg, ich bin gefangen.

Die Stimme meines Vaters schwankte. "Verzeih mir, Annalise."

Ich schluckte schwer, die Worte, die ich nie sprechen konnte, schrien in meiner Brust. Ich habe das nicht gewählt. Das hast du.'

Der Alpha drehte sich zufrieden um. "Bereite sie vor. Die Lykaner werden nicht warten. Morgen muss es eine Braut geben.“

Morgen.

Das Gewicht des Wortes hat mich erdrückt. Im Morgengrauen würde ich zu dem Monster gehören, das sogar Dahlia genug gefürchtet hatte, um zu fliehen.

Die Diener bewegten sich nervös, ihr Flüstern stieg wie eine Flut. Mein Vater versank in Stille. Judy grinste hinter ihrer Maske der falschen Sorge.

Und Alpha-Prinz Nathan? ...

Nathan hatte nicht weggeschaut. Sein Blick war immer noch auf mich gerichtet, suchend, stetig, etwas Unleserliches brannte in seinen grünen Augen.

Kein Mitleid. Nicht Grausamkeit. Etwas anderes.

Etwas, das ich nicht entziffern konnte.

Für einen Atemzug fühlte es sich an, als würde er mir stillschweigend etwas versprechen. Dass dies nicht das Ende war. Dass er mich sah... sogar in meinem Schweigen.

Aber der Alpha-König legte seine Hände auf die Schulter seines Sohnes und zog ihn weg.

Die Halle leerte sich, das Echo von Stiefeln und Rädern verblasste in der Nacht.

Ich stand erstarrt da, jeder Nerv brannte. Morgen wäre ich eine Braut. Nicht freiwillig. Nicht aus Liebe. Durch Dekret.

Und als die Lykaner die Wahrheit entdeckten - dass die Braut, die ihnen versprochen worden war, geflohen war, dass eine stumme Tochter ihren Platz eingenommen hatte - was würde aus mir werden?

Die Antwort traf wie ein Messer, scharf und gnadenlos.

Entweder würde ich vom Biest beansprucht werden.

Oder ich würde von ihm zerstört werden

***

Der weiche Seidenschleier fühlte sich schwer auf meinem Gesicht an, obwohl er überhaupt nichts wog. Meine Hände zitterten, als die Diener die letzte Strähne meines schwarzen Haares festnagelten, und immer noch der Schatten meiner Stiefmutter schonte hinter mir.

Judys Spiegelbild schwebte im Spiegel, ihre Lippen kräuselten sich in diesem vertrauten Lächeln, das andere täuschte, aber nie mich. Ich konnte nicht sprechen, um ihr Gift zu entblößen, aber meine Augen brannten vor all den Worten, die ich wünschte, ich könnte sie anschleudern.

„Awwwn... Sieh dich an“, murmelte sie und trat näher. Ihr Parfüm erstickte mich, da es sich scharf in meinem Hals anfühlte. Ihre Hand umklammerte mein Kinn und zwang meinen Blick, ihren durch den Spiegel zu treffen. "Ein stummes Mädchen, das vorgibt, eine hübsche Prinzessin zu sein. Weißt du, was mit zerbrechlichen Dingen passiert, wenn Wölfe ihre Zähne entblößen?"

Ihre Nägel bohrten sich in meine Haut. Ich zuckte nicht zusammen. Ich hatte mich an den Schmerz gewöhnt, den sie als Zuneigung maskierte, an die Art und Weise, wie sie vor anderen Sorge vortäuschte, während sie das Messer tiefer in mich drehte, als niemand hinsah.

„Du wirst deinen hübschen kleinen Kopf gebeugt halten“, flüsterte sie gegen mein Ohr. „Blamieren Sie uns nicht. Gib ihm keinen Grund, dich auseinander zu reißen. Sei dankbar, dass du es bist und nicht Dahlia, denn Alaric ist gnadenlos. Er hätte sie zerquetscht."

Mein Magen verknotete sich. Tausend Fragen schrien in meiner Brust, gefangen, wo meine Stimme nicht erreichen konnte. 'Warum ich? Warum muss ich die Schande über den Flug meiner Schwester tragen? Warum war ich immer der Schatten, der Ersatz, die unerwünschte Tochter, die zum Schweigen gezwungen wurde?'

Ich versuchte wegzuschauen, aber Judys Griff wurde fester, bis mein Kiefer schmerzte.

„Lächle“, zischte sie. "Versuchen Sie zumindest, wie eine Braut auszusehen, anstatt wie ein Traueropfer."

Die Tür knarrte langsam. Mein Vater stand da, die Schultern hängen unter seinen zeremoniellen Roben. Troy, Beta von SilverClaw, von anderen gefürchtet, aber für mich sah er aus wie nichts anderes als ein gebrochener Mann. Seine Augen wurden weicher, als sie auf mich fielen, und verhärteten sich dann vor Schuldgefühlen.

„Das ist genug, Judy“, sagte er leise. "Verlass uns."

Sie verweilte und drückte langsam mein Gesicht ein letztes Mal, bevor sie mich mit einem grausamen sanften Klaps auf die Wange losließ. "Erinnere dich, was ich gesagt habe", sang sie, ihr Ton war kränklich süß wie Honig, als sie aus der Kammer rutschte.

Das Schweigen, das sie zurückließ, drückte schwerer als ihre Worte. Mein Vater näherte sich langsam, jeder Schritt ein Geständnis.

„Es tut mir leid“, sagte er mit rauer Stimme. „Annalise... Ich wollte das nie für dich.“

Meine Kehle zog sich zusammen. Meine Hände bewegten sich in scharfen Gesten „Warum dann? Warum lassen sie mich so benutzen?“

Seine Augen folgten meinen Zeichen. Er verstand, wie er es immer getan hatte. Und trotzdem hat mich seine Antwort gebrochen.

„Weil es keine Wahl gibt, meine Liebe. Der Alpha verlangt eine Braut. Die Lykaner fordern Einheit. Ohne diese Vereinigung wird das Blut wieder vergießen. Ich kann dich nicht vor ihrem Zorn schützen." Er schluckte schwer. "Zumindest lebst du so."

Leben. War das lebendig? In Gelübden eingesperrt zu sein, nicht meine eigenen? An einen Mann gebunden zu sein, der von allen gefürchtet wird, sogar von seiner eigenen Art?

Troy streckte die Hand aus, seine schwieige Hand zitterte, als sie an meiner streifte. „Ich habe deine Mutter im Stich gelassen. Ich werde dich nicht im Stich lassen.... Ich schwöre, wenn es irgendeine Gefahr gibt... werde ich einen Weg finden.“

Ich wollte ihm glauben. Aber ich hatte vor langer Zeit gelernt, dass Überleben in dieser Welt bedeutete, zu lernen, Wunden allein zu tragen.

Das Klopfen kam, bevor ich antworten konnte.

"Es ist Zeit", rief ein Diener aus der Halle.

Mein Vater richtete sich auf, die Weichheit in seinem Gesicht verschwindet unter der Maske der Pflicht. Er bot mir seinen Arm an. "Lass mich dich zur Tür führen."

Ich stand auf, der Schleier zitterte mit mir. Meine Beine fühlten sich hohl an, als würde mich jeder Schritt zerbröckeln lassen. Die Korridore verschwommen, bis wir vor den hoch aufragenden Doppeltüren der Zeremonienhalle standen.

Meine Brust fühlte sich verengt an, und gerade dann zog sich ein seltsamer Zug tief in meinem Kern zusammen... etwas Unsichtbares, Unsehenbares, aber Unbestreitbares. Meine Knie verbogen sich, und ich drückte eine Hand gegen das Holz, um mich zu stabilisieren.

"Was ist los?" Mein Vater flüsterte.

Ich konnte es nicht erklären. Mein Herz pochte so laut, dass ich dachte, die Wachen könnten es hören.

Und dann eine Stimme neben mir.

"Hab keine Angst."

Ich drehte mich um. Nathan stand im Schatten der Säule, groß und ruhig, seine dunklen Augen waren mit einer Sanftmut auf mich gerichtet, die ich seit Jahren nicht mehr gekannt hatte. Sein Blick verspottete nicht, hatte kein Mitleid. Er hat mich gesehen.

Er trat näher und senkte seine Stimme, so dass nur ich es hören konnte. „Ich weiß, dass wir uns nicht kennen, aber ich kann die Angst in deinen Augen sehen. Wenn du jemals Hilfe brauchst...“ Er drückte etwas Kleines und Kühles in meine Handfläche und schloss meine Finger darum. „...ruf mich an. Ich werde kommen."

Meine Lippen öffneten sich, aber es kam kein Geräusch heraus. Alles, was ich tun konnte, war, das Zeichen zu umklammern und mit dem Kopf zu ninken, meine Brust schmerzte bei der Wärme in seinem Ton.

Nathans Lächeln war schwach, fast geheim. "Du bist stärker, als sie denken. Lass dich nicht von ihnen brechen."

Und damit drehte er sich um und verschwand den Flur hinunter und ließ mich zittern.

Die Türen stöhnten auf.

Keuchen hallte aus der Menge.

Ich hob meine Augen... und die Welt blieb stehen.

Die Halle war keine düstere Halle, wie ich es mir vorgestellt hatte, sondern eine Arena des Lichts und der Größe, silberne Banner, die wie Mondlicht kaskadierten, Kronleuchter, die wie Sternbilder darüber leuchteten. Die Luft schimmerte vor Kraft, vor Erwartung, vor Angst.

Und dort, am Altar, stand der Mann, dem ich gegeben worden war.

Er war nicht das, was ich erwartet hatte.

Er war groß, breitschulterig, jede Linie von ihm mit der Gnade eines Raubtiers geschnitzt. Sein Haar fiel in dunklen Wellen, seine bernsteinfarbenen Augen brannten heller als die Flamme unter der Krone auf seinem Kopf. Seine Anwesenheit erfüllte seltsamerweise den Raum, kalt und gnadenlos, aber magnetisch genug, um mir den ganzen Atem aus den Lungen zu stehlen.

Sein Blick war auf mich gerichtet... durch Schleier, durch Knochen, durch Seele.

Die Menge verblasste. Die Luft verdünnte sich. Für einen Herzschlag fühlte es sich an, als ob allein seine Augen mich aufrecht hielten.

Und dann...

Er lächelte.

Nicht warm. Nicht sanft. Eine grausame, wissende Lippenkurve, die Gefahr versprach.

Die Türen schlugen hinter mir zu.

Und alles, was ich sehen konnte, war Alaric…