Vergoldeter Käfig

Alarics POV

Die Tür zu meinen Gemächern öffnete sich mit einem leisen Stöhnen, und ich stand einen Moment zu lange da und beobachtete sie.

Das kleine Kaninchen zögerte an der Schwelle, die Finger verdrehten sich an den Falten ihres Kleides.

"Mach weiter", zerrte ich und ließ meine Stimme zu einem faulen Befehl ausdehnen.

Sie zuckte ein wenig zusammen, gehorchte aber und trat mit kleinen, vorsichtigen Schritten in den Raum.

Ich schloss die Tür mit bewusster Langsamkeit und der Knall ließ ihre Schultern rütteln.

Ich liess die Stille ausdehnen, bis sie zu einer Klinge zwischen uns wurde, dann trat ich näher.

Ihre Augen flackerten mir zu, weit und dunkel, dann weg. Sie hob zögernd ihre Finger und formte etwas in der Luft. Mein Kiefer zog sich zusammen. Schon wieder diese verdammten Gesten.

"Wenken Sie Ihren Händen so zu allen Männern", fragte ich und trat näher, "oder nur zu dem, den Sie in die Ehe verleitet haben?"

Ihre Kehle wackelte, und sie schüttelte schnell den Kopf. Die kleinen Bewegungen der Verleugnung, des Flehens.

Aber ich genoss ihre Angst und Verwirrung.

Ich packte ihr Kinn, bevor sie wegschauen konnte. Ihre Haut war warm an meiner Handfläche, weicher als ich es mir gewünscht hatte. Ich neigte ihr Gesicht nach oben, bis ihre Augen meine trafen. Erschregt.

Ihre Wimpern zitterten. Ein geräuschloser Protest bildete sich auf ihren Lippen. Sie versuchte erneut, ihre Hände zu heben, um mir mit diesen zarten Fingern etwas zu sagen.

Ich ließ meinen Griff fallen, als ob ihre Haut brannte.

„Genug.“ Meine Stimme wurde kälter als beabsichtigt. „Spar dir deine kleine Pantomime für die Diener. Ich habe nicht die Geduld, deine Geheimsprache zu lernen.“

Sie blinzelte mich an, erschrocken, fast verletzt. Aber es war mir egal.. Ich meine, ich habe sie nicht gebeten, mehr zu beißen, sie könnte kauen, wenn sie mich heiratet.

Der Raum verschluckte die Spannung, dick mit dem, was ich nicht sagte. Ich schüttelte meinen Umhang ab, warf ihn auf den Stuhl am Feuer und sah sie noch einmal an. Sie stand in der Mitte der Kammer, zerbrechlich und stur auf einmal, wie ein Lamm, das wusste, dass es in einer Raubtierhöhle war, sich aber weigerte zu knien.

Ich habe fast gelacht, aber ich habe mich kontrolliert.

„Du kannst dich ausruhen“, sagte ich ihr mit absichtlich grausamer Stimme. „Du wirst deine Kraft brauchen. Meine Leute werden erwarten, Sie morgen zu sehen, und ich habe nicht vor, eine halbtote Braut vor meine Adlige zu schleppen.“

Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen, Verwirrung schossen über ihre Gesichtszüge. Sie versuchte erneut zu gestikulieren, etwas zu fragen... aber ich unterbrich sie mit einem Handschlag.

"Sieh mich nicht so an." Ich ließ meine Augen auf ihrem Gesicht verweilen, scharf und anklagend.

Ihre Lippen trennten sich, geräuschlose Worte verschütteten sich ins Nichts.

Gut. Lass sie schweigend bluten.

Ich bewegte mich zur Tür, die Hand auf dem Eisenriegel. Für einen Herzschlag zögerte ich. Zorrak drückte sich unruhig gegen mich und drängte mich zurück zu ihr. Da war etwas, etwas, das nicht in die Form der Täuschung passte, in die ich sie zwingen wollte.

Aber ich habe dieses Gefühl niedergeschlagen, wie ich es immer getan habe.

Ohne einen weiteren Blick trat ich aus und schloss die Tür hinter mir ab.

Ich konnte es mir nicht leisten, dass jemand ihr Schweigen ausnutzte und sie dauerhaft zum Schweigen brachte.

Das Geräusch des nach Hause gleitenden Bolzens hallte im Flur wider. Finale.

Ich lehnte mich einen Moment an die Wand und starrte auf die Schatten, die entlang des Steins flackerten.

Sie hat mich verunsichert. Ihr Schweigen war eine Waffe, obwohl sie nicht wusste, wie sie sie führen sollte. Ihre Augen waren zu voller Fragen, zu lebendig und sie nagte an mir auf eine Weise, die niemand je hatte.

Nein. Ich würde diesen Gedanken nicht unterhalten.

Ich schob mich von der Wand und ging den Flur hinunter, wobei ich mein kleines Kaninchen in ihrem vergoldeten Käfig zurückließ.

Die Flure von BloodHowl Castle erstreckten sich wie Adern aus Stein und Schatten, jedes Flackern von Fackellicht flüsterte Geheimnisse am besten unausgesprochen.

Diener flatterten mit Weintabletts, Stoffen und Girlanden herum und bereiteten den Thronsaal für den Ball vor. Sie arbeiteten schnell... Angst vor mir, wie sie sein sollten.

Die Angst hielt an Ordnung, wo die Loyalität ins Stocken geraten könnte.

Ich hielt auf dem Balkon mit Blick auf den Ballsaal inne. Von hier aus sah die riesige Kammer aus wie ein Ozean aus poliertem Marmor und Gold, seine Kronleuchter brannten mit tausend Kristallflammen.

Bald würde es mit Wölfen, Lykanern, Adligen und als Gästen verkleideten Spionen gefüllt sein. Und jeder einzelne von ihnen würde mich beobachten... oder sie.

Meine Frau.

Sogar der Name fühlte sich auf meiner Zunge fremd an, aber er klammerte sich an mich, scharf wie ein Dorn. Meine Braut, meine Unannehmlichkeiten. Ein stummes menschliches Mädchen, drapiert in Seide, die zu fein für ihren zerbrechlichen Körper ist, gezwungen, eine Rolle zu übernehmen, die sie niemals übernehmen könnte.

Aber ich konnte immer noch den Geist ihrer Berührung spüren. Diese flüchtige Berührung ihrer Finger, als sie mir die Flasche aus der Hand nahm. Der Ruck, der mich wie ein Blitz getroffen hatte. Sicherlich ein Trick der Erschöpfung. Mein Körper reagierte auf ihre Verletzlichkeit, ihre großen Augen, ihre zitternde Stille. Mehr nicht.

Zorrak war natürlich weniger bereit, es abzulehnen.

"Du hast es auch gespürt, also hör auf, so zu tun, als würde ich überreagieren", knurrte er in meinem Hinterkopf, seine Stimme war eine leise Rasur von uralter Hunger.

„Nicht jetzt“, murmelte ich leise.

Du tust so, als wäre es nichts, aber du und ich wissen beide, dass es nicht so wäre. Irgendetwas bindet sie an uns. Du willst es ignorieren, weil dir nicht gefällt, was es bedeuten könnte.' Er fuhr fort.

„Ich mag keine sinnlosen Rätsel“, schnappte ich innerlich. "Und ich mag die Idee, dass das Schicksal denkt, Spiele mit mir zu spielen, noch weniger."

Ich ging langsam die Treppe hinunter und beobachtete, wie die Arbeiter ihre Köpfe senkten, als ich vorbeikam. Jedes Band gebunden, jeder Kelch poliert, jede Blume, die den Ball arrangiert, würde einem Zweck dienen... um das Chaos zu maskieren, das darunter lauert.

Der Hinterhalt nagte immer noch an mir. Wölfe und Lykaner greifen zusammen an... es war kein Diebstahl, wie ich diesen alten Männern sagte. Wer auch immer es inszeniert hat, wollte sie.

Aber warum?

Ein stummes menschliches Mädchen war das Risiko nicht wert. Es sei denn, sie war nicht das, was sie behauptete zu sein.

Es sei denn, ich hatte die ganze Zeit Recht...

***

Der Morgen kam zu schnell.

Ich ertappte mich dabei, wie ich höhnisch war, als ich die Seitenkammer betrat, in der sich die Schneider über Annalises Kleid aufregten. Durch den geschnitzten Bogen sah ich sie still sitzen wie eine Puppe, während Stifte und Stoff um sie herum wirbelten. Mitternachtsblaue Seide, die zu ihren Augen passte, sammelte sich zu ihren Füßen, ein Kleid, das sie als meinen Gleichen vor dem Gericht krönen sollte.

Mein Gleicher. Der Gedanke war lächerlich.

Doch sie saß da, ihr Kopf gesenkt, ihre glänzenden feuerblauen Augen, die Licht auffingen wie Sterne, die im Wasser ertranken.

Und doch... zog sich mein Kiefer zusammen, als Zorrak wieder flüsterte. „Strechliche Dinge schneiden oft am tiefsten, wenn sie zerbrechen.“

Ich habe ihn ignoriert.

Die Königin hatte natürlich auf diesen Ball bestanden. Meine Mutter, immer die in Eleganz gehüllte Stratege, wollte Annalise vor den Adligen vorführt, das Flüstern zum Schweigen bringen und Zweifel in Applaus verwandeln.

Sie hatte recht, der Schein war wichtig. Wenn das Gericht an den Vertrag glaubte, wenn es an meine Ehe glaubte, dann würde sich der Verdacht in Loyalität verwandeln.

Aber was meine Mutter nicht wusste... nicht wissen konnte... war, wie gefährlich das sein könnte.

Weil ich immer noch nicht wusste, was hinter verschlossenen Türen geschah.

Ich trat in die Kammer, und die Schneider ließen vor Schreck fast ihre Nadeln fallen.

Ihr Kopf hob sich leicht, ihr Blick streifte meinen, bevor sie wegschieb, als ob meine Anwesenheit keine Bedeutung hätte.

„Lass uns“, befahl ich, meine Stimme kalt genug, um die Diener mit gesenkten Köpfen hinauslaufen zu lassen.

Sie saß vollkommen still, ihre Hände auf dem Schoß gefaltet, als ob sie sich auf die Grausamkeit vorbereitete, die ich als nächstes sprechen könnte. Ich grinste fast.

„Du wirst heute Abend in den Ballsaal gehen“, sagte ich ihr und ging um ihren Stuhl herum wie ein Raubtier, das seine Beute umkreist. "Du wirst lächeln... oder was auch immer es ist, du kannst es ohne Worte schaffen. Du wirst deinen Kopf hochhalten. Du wirst das sein, was sie sehen müssen."

Ihre Finger zuckten gegen ihr Kleid und bildeten zögerliche Formen in der Luft. Zeichen. Immer diese Zeichen. Sie fragte... warum. Warum das wichtig war.

Ich lass mir ein scharfes Lachen entgehen. "Fangen Sie nicht wieder an, den Wind zu schlagen. Ich habe dir vorher gesagt, dass ich keine Geduld für Spiele habe, die ich nicht lesen kann.“

Ihre blauen Augen wanderten zu meinen. Für einen Moment verdrehte sich etwas in meiner Brust. Ich habe es schnell erwürgt.

"Sie fragen sich, warum das wichtig ist?" Ich lehnte mich näher, meine Stimme sank zu einem Rasiermesserflüstern. „Weil jeder Geier in dieser Halle nach einem Grund suchen wird, an mir zu zweifeln. An dir zu zweifeln. Und in dem Moment, in dem sie Schwäche riechen, werden sie sie auseinander reißen. Das ist es, was es bedeutet, unter Lykanern zu leben."

Dieses Mal hielt sie meinen Blick fest, still, aber unerschütterlich. Zerbrechlich, ja, aber nicht rückgratlos. Etwas in mir rührte sich wieder, etwas, das ich nicht nennen wollte.

Ich richtete mich auf und schob das Gefühl beiseite. "Der Ball beginnt in der Dämmerung. Lass mich es nicht bereuen, dich lange genug am Leben zu haben, um teilzunehmen.“

Ich drehte mich um, um zu gehen, aber als ich die Tür erreichte, rollte sich Zorraks Stimme wieder durch mich. "Du hättest wenigstens mit ihr wie ein Gentleman sprechen können"

Ich hielt nur eine Sekunde inne und ging dann hinaus in die fackelbeleuchteten Hallen. Mein Gesichtsausdruck blieb ruhig, aber innerlich tobte der Sturm weiter.

Die Kronleuchter über dem Thronsaal leuchteten jetzt heller, als die Dämmerung in die Nacht blutete. Musik hallte durch die Korridore, das leise Summen der Streicher stimmte für die Aufführung.

Einer nach dem anderen kamen die Gäste an... Wölfe in Samt, Lykaner in Seide, Adlige mit einem Lächeln, das schärfer war als ihre Dolche.

Sie würden trinken, sie würden anstoßen, sie würden tanzen. Und währenddessen habe ich zugesehen...

Sieh dir meine stumme menschliche Braut an.

Sehen Sie sich das Gericht an, das mein Urteil in Frage stellte.

Und warten Sie, bis die Maske knackt, dass die Wahrheit verschüttet wird, dass sich das Spiel offenbart.

Denn heute Abend wäre jedes Auge auf uns.