Acht Uhr.

Sie schlief nicht.

Sie lag im Dunkeln und spielte alles noch einmal durch. Marshalls Gesicht. Wie er sie angesehen hatte, als wäre sie etwas, das man in den Griff bekommen musste. Sandra, die lachte, während er sie ins Restaurant führte. Und dann dieser Anruf, Sandras Stimme, glatt und unberührt, als wäre es das Normalste der Welt, eine Frau von ihrem Bruder fernzuhalten, so nebenbei zwischen Hauptgang und Nachtisch.

Mac Harlow. Sandras Bruder.

Cloe starrte an die Decke und wälzte es hin und her. Der Mann, der drei Straßenblocks gerannt war, um ihr die Mappe zurückzubringen, war der Bruder der Frau, die Marshall heimlich geheiratet hatte. Das bedeutete, Mac war der Grund, warum Marshall überhaupt diese Stelle im Ausland bekommen hatte. Sandra hatte die Firma ihres Bruders genutzt, um Marshall eine Beförderung zu verschaffen, einen Grund fernzubleiben, eine saubere Ausrede, sich ein zweites Leben aufzubauen.

Das alles hatte sie bis vor zwanzig Minuten nicht gewusst. Mac wusste es mit Sicherheit überhaupt nicht.

Sie überlegte, nicht hinzugehen. Es wäre einfacher. Sauberer. Sie könnte eine andere Stelle finden, eine andere Firma, eine andere Tür, die sich nicht direkt mitten in all das öffnete, wovon sie eigentlich wegwollte.

Dann dachte sie an Daves Termin in sechs Tagen. An den Rechnungsbetrag, der seit zweiundsechzig Tagen offen war. An den Apotheker, der angefangen hatte, Fragen zu stellen.

Sie stellte ihren Wecker auf halb sieben und schloss die Augen.

Sie war zu früh dran.

Das Gebäude der Harlow Group war die Art von Bauwerk, die einen sofort und ohne Umschweife daran erinnerte, dass manche Menschen in einer anderen Welt lebten. Glas und Stahl, eine Lobby, in der jeder Schritt hallte, eine Empfangsdame, die Cloes Kleidung musterte und trotzdem lächelte, mit der eingeübten Herzlichkeit einer Person, die genau dafür sehr gut bezahlt wurde.

„Cloe Vane”, sagte Cloe. „Ich habe um acht Uhr einen Termin bei Mr. Harlow.”

Der Gesichtsausdruck der Empfangsdame veränderte sich nicht, aber etwas in ihren Augen schon. Eine kleine Neubewertung. „Mr. Harlow führt Bewerbungsgespräche normalerweise nicht persönlich.”

„Das weiß ich”, sagte Cloe. „Er hat mich gebeten herzukommen.”

Ein Moment. Dann griff die Empfangsdame zum Telefon.

Cloe stand mitten in der Lobby, ließ die Hände locker an den Seiten hängen und sah nicht zur Tür. Sie hatte sich auf der Busfahrt hierher eingeredet, dass sie wegen eines Jobs hier war. Nichts weiter. Mac Harlow war ein möglicher Arbeitgeber, und Sandras Warnung war die Art von Sache, die kleine, verunsicherte Menschen von sich gaben, und sie würde sich von einem Anruf einer solchen Frau nicht vorschreiben lassen, was sie mit ihrem Morgen anfing.

Das hatte sie sich vierzig Minuten lang, ganz ruhig, im Bus eingeredet.

Jetzt war sie weniger ruhig.

„Ms. Vane.”

Sie drehte sich um.

Mac Harlow kam durch die Lobby auf sie zu, und in seinem eigenen Gebäude wirkte er irgendwie noch gebieterischer als gestern auf der Straße. Nicht, weil er es darauf anlegte. Das war es, was ihr schon beim ersten Mal aufgefallen war und jetzt wieder auffiel. Er inszenierte nichts. Er nahm einfach Raum ein, so wie es nur sehr wenige Menschen wirklich taten, vollständig, ohne sich zu entschuldigen, ohne sich umzusehen, um zu prüfen, ob jemand zuschaute.

Er blieb vor ihr stehen. Sein Blick glitt über ihr Gesicht, kurz und prüfend.

„Sie sind gekommen”, sagte er.

„Sie sagten, ich soll nicht zu spät kommen.”

„Das habe ich.” Etwas in seinem Ausdruck legte sich. „Kommen Sie mit nach oben.”

Sein Büro lag im vierzehnten Stock. Breite Fenster, ein Schreibtisch, der tatsächlich benutzt wurde, Aktenstapel, die darauf hindeuteten, dass er wirklich arbeitete und nicht nur so tat. Er deutete auf den Stuhl ihm gegenüber, und sie setzte sich.

Er setzte sich nicht sofort. Er stand einen Moment am Fenster, den Rücken ihr zugewandt, und sie hatte den deutlichen Eindruck, dass er etwas für sich entschied.

Dann drehte er sich um, setzte sich und sah sie direkt an.

„Erzählen Sie mir von sich”, sagte er. „Nicht vom Lebenslauf. Von Ihnen.”

Cloe sah ihn an. „Das ist eine vage Frage.”

„Das soll sie auch sein.”

Sie überlegte. Die meisten Menschen wollten, wenn sie erzählen Sie mir von sich sagten, eine einstudierte Antwort. Eine Zusammenfassung der besten Momente. Sie hatte eine parat. Aber etwas an der Art, wie er sie ansah, ruhig und aufrichtig wartend, ließ die einstudierte Version unehrlich wirken.

„Ich bin alleinerziehende Mutter”, sagte sie. „Mein Sohn ist neun. Er hat eine gesundheitliche Erkrankung, die eine laufende Behandlung erfordert. Ich brauche einen Job mit stabilem Einkommen und einer ordentlichen Krankenversicherung, und ich bin gut genug in dem, was ich tue, dass das ein fairer Tausch ist, kein Gefallen.”

Schweigen.

„Worin sind Sie gut?”, fragte er.

„Organisation. Problemlösung. Ruhe bewahren, wenn Dinge schiefgehen.” Sie hielt inne. „In meinem Leben gehen ziemlich viele Dinge schief. Ich habe viel Übung darin.”

Er schwieg einen Moment. Dann nahm er ihre Mappe zur Hand, die auf seinem Schreibtisch lag, ihr gesprungenes Handy mit dem Display nach unten daneben, und ihr wurde klar, dass er beides aus der Lobby mit hochgebracht hatte, ohne dass sie es bemerkt hatte.

Er ging ihre Unterlagen durch. Sie wartete. Warten konnte sie gut.

„Ihr letzter Arbeitgeber”, sagte er, ohne aufzublicken, „hat Ihre Stelle vor vier Monaten gestrichen. Aber Sie sind schon sechs Monate davor gegangen.”

„Ja.”

„Warum?”

„Persönliche Gründe.”

Er blickte auf. „Das ist keine Antwort.”

„Es ist die Antwort, die ich gebe.”

Er hielt ihren Blick lange fest. Sie wich nicht aus. Sie hatte zu vielen Dingen zu lange ausgewichen, und damit war sie fertig.

Etwas veränderte sich in seinem Ausdruck. Respekt, vielleicht. Oder der Anfang davon.

„Die Stelle ist die einer Executive Assistant der Geschäftsleitung”, sagte er. „Mein Terminplan, meine Korrespondenz, mein Büro. Sie wären jeden Arbeitstag in unmittelbarer Nähe zu mir.” Er legte die Mappe ab. „Ich muss wissen, dass Sie Druck standhalten können, ohne daran zu zerbrechen.”

„Ich habe neun Jahre lang allein ein krankes Kind großgezogen, während mein Ehemann im Ausland war”, sagte Cloe. „Ich zerbreche nicht.”

Die Worte kamen heraus, bevor sie sie abwägen konnte. Sie sah, wie sie in seinem Gesicht ankamen. Kein Mitleid. Etwas Vorsichtigeres als das.

Er nickte einmal.

„Fangen Sie Montag an”, sagte er. „HR schickt Ihnen heute den Vertrag. Das Krankenversicherungspaket deckt auch Angehörige ab.”

Er stand auf, was bedeutete, dass das Gespräch beendet war. Sie stand ebenfalls auf, und sie gaben sich über den Schreibtisch hinweg die Hand, fest und kurz, und sie war fast an der Tür, als er noch einmal sprach.

„Ms. Vane.”

Sie drehte sich um.

„Heute Morgen hat jemand meine Assistentin angerufen”, sagte er mit gleichmäßiger Stimme, „und darum gebeten, dass Ihre Bewerbung zurückgezogen wird.” Er hielt inne. „Ich reagiere nicht gut auf diese Art von Einmischung in meine Geschäfte.”

Cloe spürte, wie sich die Luft im Raum veränderte.

Sandra hatte angerufen. Noch vor acht Uhr heute Morgen hatte Sandra bereits versucht, sie loszuwerden.

„Danke, dass Sie mir das sagen”, sagte Cloe.

„Ich sage es Ihnen nicht zu Ihrem Vorteil”, sagte Mac. „Ich sage es Ihnen, damit Sie verstehen, dass das, was auch immer dahintersteckt, hier nicht funktionieren wird. Mein Büro ist kein Ort, an dem persönliche Agenden ausgetragen werden.” Sein Blick hielt ihren fest. „Ist das klar?”

„Vollkommen”, sagte sie.

Sie ging hinaus. Den Korridor entlang, in den Aufzug, durch die Lobby und durch die Glastüren hinaus in die Morgenluft. Sie ging weiter, bis sie die Ecke erreichte, blieb dann stehen und presste sich eine Hand auf den Mund.

Sie hatte den Job.

Sie hatte den Job, und Sandra hatte bereits versucht, ihn ihr wegzunehmen, und Mac Harlow hatte ihn ihr trotzdem gegeben, und sie wusste noch nicht, ob das das Beste war, das ihr je passiert war, oder der Anfang von etwas, aus dem sie nicht mehr würde herausfinden können.

Ihr Handy summte.

Marshall: wir müssen über die papiere reden. unterschreib sie bis freitag oder ich schalte die gerichte ein.

Sie las die Nachricht zweimal. Dann steckte sie das Handy in ihre Tasche und ging in Richtung Bushaltestelle.

Freitag. Er wollte ihre Unterschrift bis Freitag.

Sie dachte an sein Gesicht vor dem Restaurant. Sie dachte an Sandras Stimme am Telefon. Sie dachte daran, wie Mac Harlow gesagt hatte, mein Büro ist kein Ort, an dem persönliche Agenden ausgetragen werden, völlig ahnungslos, dass er selbst mitten in einer solchen stand.

Sie würde die Papiere unterschreiben.

Aber sie würde es zu ihren eigenen Bedingungen tun, zu ihrer eigenen Zeit, und nicht, weil Marshall ihr eine Nachricht mit einer Frist geschickt hatte, als wäre sie eine Rechnung, die er begleichen musste.

Sie hatte schon einmal neu angefangen. Sie konnte es wieder tun.

Was sie nicht konnte, war, einen von ihnen zögern zu sehen.​​​​​​​​​​​​​​​​