Das Imperium in Paris

Zwei Jahre später.

Der Regen fiel mit einer melancholischen Eleganz über Paris und glitt an den gewaltigen, bodentiefen Fenstern des Penthouses im achten Arrondissement herab. Von hier oben aus war der Eiffelturm nur eine eiserne Nadel, die durch den grauen Nebel blitzte, doch die Frau, die vor der Glasscheibe stand, schenkte der Aussicht keine Beachtung. Sie hatte das Interieur dieses Büros selbst entworfen, und jeder Winkel, jeder Schatten und jede Textur war unendlich viel faszinierender und kontrollierbarer als die Welt da draußen.

Ihr Name lautete für den erlesenen, exklusiven Prozentsatz der weltweiten Elite, der sich ihre Dienste leisten konnte: C. Laurent.

In nur vierundzwanzig Monaten war C. Laurent wie ein Hurrikan biblischen Ausmaßes in die Welt der Ultra-Luxus-Architektur und des Innendesigns eingebrochen. Sie war nicht bloß eine Designerin; sie war eine Schöpferin von Atmosphären. Boutique-Hotels in Dubai, Privatvillen an der Amalfiküste und Wolkenkratzer in Tokio trugen ihre unverwechselbare Handschrift: eine meisterhafte Verschmelzung aus kaltem Minimalismus, obszönem Luxus und einer unerbittlichen Kühnheit, die ihre Konkurrenten im Schatten verblassen ließ.

Die Frau drehte sich langsam um, wobei das leise Rauschen der smaragdgrünen Seide ihrer Haute-Couture-Robe über den schwarzen Marmorboden flüsterte. Die Farbe betonte ihre Haut, die nun blass und makellos war, gepflegt von den strengsten europäischen Kosmetikritualen. Ihr dunkelbraunes Haar, das sie früher in unterwürfigen und langweiligen Dutts getragen hatte, fiel nun in perfekten, kalkulierten Wellen herab und rahmte ein Gesicht ein, das wie aus Eis gemeißelt schien. Ihre Lippen waren in einem dunklen Kastanienbraun, fast Schwarz, geschminkt, und ihre Augen... ihre Augen waren das, was sich am meisten verändert hatte.

Es gab keine Spur mehr von Claras flehender Wärme. Stattdessen war der Blick von C. Laurent ein messerscharfer Abgrund, der in der Lage war, jedem Magnaten seine Unsicherheiten zu entreißen, nur indem sie seinem Blick drei Sekunden lang standhielt.

Sie ging auf ihren Schreibtisch zu, eine imposante Platte aus poliertem Obsidian, und hob ein Baccarat-Kristallglas mit Mineralwasser und einer Zitronenscheibe an. Als sie den Arm hob, gab der asymmetrische Ärmel ihres Kleides einen goldenen Blitz auf ihrer rechten Schulter frei. Es war eine kunstvolle Tätowierung – feine goldene Linien, die sich wie Ranken ineinander verschlangen, eigens entworfen, um die Narbe einer Verbrennung zweiten Grades zu verdecken und zu verschönern. Es war die japanische Philosophie des Kintsugi, angewandt auf ihre eigene Haut: das Zerbrochene mit Gold reparieren, um es stärker und wertvoller zu machen, als es vor dem Zerspringen war.

Die massive Eichentür ihres Büros öffnete sich mit einem leisen Klicken.

Bastien Dubois, der einen tadellosen marineblauen Anzug und seine übliche Pariser Raffinesse zur Schau stellte, trat mit einem Tablet in der Hand in den Raum. Er war nicht mehr nur der Anwalt, der Alexander die Scheidungspapiere zugestellt hatte; er war nun der Chief Operating Officer der Maison Laurent und der einzige Mann auf der Welt, dem sie vertraute.

„Du hast um drei Uhr ein Treffen mit dem Emir, um die Ausstattung des Winterpalastes zu besprechen“, informierte Bastien sie und blieb mit einem schiefen Lächeln vor dem Schreibtisch stehen. „Und der LVMH-Vorstand hat gerade einen Korb mit schwarzen Orchideen geschickt, um dir zum Cover der Architectural Digest zu gratulieren.“

„Wirf die Orchideen weg, Bastien“, antwortete sie, ihre Stimme eine tiefe Melodie – sanft, aber schwer von Autorität. „Sie sind ein langweiliges Klischee. Schick sie runter zum Empfang. Was ist mit dem Entwurf des Emirs?“

„Ohne Änderungen genehmigt. Er sagte, es sei, ich zitiere, ‚ein Werk des Genies, das über Geld hinausgeht‘.“

C. Laurent lächelte nicht. Selbstzufriedenheit war eine Schwachstelle, die sie aus ihrem Betriebssystem gelöscht hatte. Sie nahm einen Platinfüller und unterzeichnete ein paar Autorisierungen, die auf dem Tisch lagen. Ihre Unterschrift war nun ein eleganter, unergründlicher Strich, weit entfernt von dem zittrigen Gekritzel von früher.

„Erfolg ist lediglich die Folge von Präzision, Bastien. Wenn der Emir dreihundert Millionen Euro für Präzision zahlen will, finde ich das nur fair. Steht noch etwas auf der Tagesordnung? Ich wollte vor dem Mittagessen noch die Skizzen für die Mailänder Galerie durchgehen.“

Bastien zögerte. Es war nur für eine Sekunde, ein winziges Zögern, das jedem anderen entgangen wäre, aber nicht ihr. Sie hatte gelernt, Männer besser zu lesen als Baupläne.

„Es gibt eine neue Angelegenheit. Ein Vorschlag, der heute Morgen eingegangen ist, herausgefiltert vom Team für strategische Akquisitionen.“ Bastien legte das Tablet auf den Obsidianschreibtisch und schob es ihr zu. „Normalerweise hätte ich es in der ersten Runde abgelehnt, da wir bis 2028 keine neuen Kunden annehmen, aber... in Anbetracht der Umstände und des Ursprungs dachte ich, du solltest es mit eigenen Augen sehen.“

C. Laurent zog eine perfekt gezupfte Augenbraue hoch. Sie blickte auf den Bildschirm.

Das Dokument war ein vertrauliches Ausschreibungsdossier. Der Titel in der Kopfzeile, gedruckt in einer nüchternen Konzernschrift, schien für eine Mikrosekunde das gesamte Licht im Raum aufzusaugen.

PROJEKT: SAPPHIRE TOWER. WOHN- UND UNTERNEHMENSKOMPLEX. MANDANT: MONTENEGRO ENTERPRISES. CEO: ALEXANDER MONTENEGRO.

Claras Herz geriet nicht ins Rasen. Ihre Hände zitterten nicht. Panik und Schmerz waren physiologische Reaktionen der alten Clara, und Clara war tot, begraben unter der Asche einer Küstenstraße. Was sie stattdessen fühlte, war eine absolute, tiefe und tödliche Reglosigkeit. Die Stille eines Raubtiers vor dem Sprung.

„Interessant“, murmelte sie in einem beiläufigen, fast gelangweilten Ton, während sie mit dem Finger über den Bildschirm glitt, um die Zusammenfassung zu lesen.

„Sie sind verzweifelt, Clara“, sagte Bastien mit gesenkter Stimme und benutzte den Namen, den nur er im Privaten aussprechen durfte. „Meine Kontakte auf dem Finanzmarkt sagen, dass Montenegro Enterprises massiv Kapital verliert. Der Sapphire Tower sollte das Kronjuwel von Alexanders Vermächtnis werden. Aber der Chefdesigner, den sie eingestellt haben, hat sich als Blender entpuppt; der Bau ist gelähmt, die Investoren drohen mit dem Abzug ihrer Gelder, und die Aktie ist in diesem Quartal um zwölf Prozent eingebrochen.“

Sie las weiter, ihre kalten Augen scannten die Zahlen.

„Sie brauchen ein architektonisches Wunder, um das Projekt neu zu lancieren und das Vertrauen des Vorstands zurückzugewinnen“, schlussfolgerte sie und blickte zu Bastien auf.

„Exakt. Und in der Welt des Ultra-Luxus hat dieses Wunder derzeit einen Namen: C. Laurent. Sie betteln um ein Treffen. Sie haben einen Blankoscheck angeboten, nur damit du einfliegst und das Projekt bewertest. Sie haben keine Ahnung, wer du wirklich bist. Deine Politik, keine Video-Interviews zu geben und Sprecher für die Presse einzusetzen, hat dich in perfekter Anonymität gehalten. Für sie bist du nur ein exzentrisches europäisches Genie.“

Ihre Mundwinkel hoben sich minimal. Es war ein Lächeln, das Alexanders Blut hätte gefrieren lassen, wäre er hier gewesen, um es zu sehen.

Zwei Jahre lang hatte sie ihr Imperium aus dem Nichts aufgebaut. Sie hatte sich von Disziplin, schlaflosen Nächten und einem unlöschbaren inneren Feuer ernährt, das von Hass gespeist wurde. Sie hatte sich geschworen, nicht in ihr Land zurückzukehren, bis sie unantastbar war. Bis sie eine Göttin in genau der Welt war, die Alexander Montenegro mehr bedeutete als alles andere: Macht, Status und Geld.

Und nun servierte ihr das Schicksal mit perfekter Ironie den Kopf ihres Ex-Mannes auf einem silbernen Tablett.

Alexander hatte sie in einem brennenden Auto sterben lassen, um eine andere Frau zu retten. Er hatte sie ihrer Würde, ihrer Jugend und fast ihres Lebens beraubt. Und nun lag der große und allmächtige CEO (metaphorisch, vorerst) auf den Knien und flehte genau die Frau an, die er verachtet hatte, sein kostbares Vermächtnis zu retten.

„Bastien“, sagte sie, lehnte sich in ihrem Ledersessel zurück und schlug die Beine übereinander, wobei sich die grüne Seide geschmeidig verschob. „Wie lange würde es dauern, mein Kern-Designteam zu mobilisieren?“

Bastien sah sie an, seine Augen glänzten von einer Mischung aus Vorsicht und tiefer Bewunderung. Er wusste, was man dieser Frau angetan hatte. Er hatte die Narben auf ihrem Körper und die Wunden in ihrer Seele gesehen, als sie gebrochen und allein in Paris ankam.

„Wenn wir den Befehl heute erteilen, kann der Privatjet in achtundvierzig Stunden startbereit sein. Ich kann innerhalb von drei Tagen eine temporäre Operationsbasis im Stadtzentrum einrichten. Aber Clara... wenn wir diese Tür durchschreiten, gibt es kein Zurück mehr. Du begibst dich in die Höhle des Löwen. Seine Mutter kontrolliert nach wie vor einen großen Teil der High Society, und er ist immer noch ein Hai im Haifischbecken der Wirtschaft.“

„Bastien, mein lieber Freund“, erwiderte sie und stand auf. Sie ging zum Fenster und blickte auf die Stadt hinab, die sie erobert hatte. Ihr Spiegelbild im Glas war das einer Eiskönigin, die bereit für den Krieg war. „Ich bin kein Schaf mehr, das sich in die Höhle des Löwen begibt. Ich bin der verdammte Löwe. Und ich bin sehr hungrig.“

Sie drehte sich wieder zu ihrem Anwalt um, und ihre Augen blitzten in einem dunklen, rachsüchtigen Licht auf.

„Setz eine E-Mail an den Vorstand von Montenegro Enterprises auf. Sag ihnen, C. Laurent sei fasziniert von ihrer Verzweiflung. Sag ihnen, ich nehme das Vorgespräch an. Aber stelle meine Bedingungen.“

„Diktiere“, sagte Bastien, die Finger bereit auf dem Bildschirm seines Tablets.

„Ich will, dass das Treffen auf ihrem Territorium stattfindet. Im Hauptvorstandssaal des Montenegro-Gebäudes. Ich will, dass ihre größten Aktionäre anwesend sind. Und ich will, dass unmissverständlich klar ist, dass ich mich nicht mit Zwischenhändlern treffe. Wenn Alexander Montenegro will, dass C. Laurent sein erbärmliches Imperium rettet, wird er mir gegenübertreten und mich selbst darum bitten müssen.“

Bastien nickte und tippte in rasendem Tempo.

„Abgeschickt. Sie werden vor Erwartung zittern.“

„Sollen sie zittern, so viel sie wollen“, murmelte sie und warf einen Seitenblick auf den Vertrag auf dem Obsidiantisch. „Denn wenn sie herausfinden, wer ich bin, wird sich dieses Zittern in puren Terror verwandeln. Pack meine Koffer, Bastien. Es ist Zeit, nach Hause zu fliegen.“