EMPERATRIZ

出張から帰宅し、ドアを開けると、晃範がリビングのソファで杏紗と楽しそうに笑い合っていた。

玄関はしんと静まりかえっている。いつもならモカが真っ先に駆け寄ってきて、足元にごろんと寝転がり、甘えてくるところなのに。

「モカ……？」

ようやくソファからこちらを振り向いた晃範が言った。

「一週間ぶりに帰ってきて、猫しか目に入らないのかよ。客が来てるの、見えないわけ？モカは杏紗に懐かないから、ケージに入れてある」

スーツケースをその場に置き、キャットタワーのそばのケージへ急ぐ。モカはぐったりとうずくまり、私の手のひらにそっと頭をこすりつけて、か細く鳴いた。

しゃがみ込んだまま、ケージの隅に置かれたフードボウルに目をやる。中にもう一粒、ブドウが見えた。

「モカはいい子だよ。理由もなく誰かに怒ったりしない。──その誰かに、よっぽど悪意がないかぎりは」

フードボウルを取り出し、中身のキャットフードごとブドウをゴミ箱に捨てる。ボウルの縁を握る手に力が入る。

杏紗がはっと息を呑んだ。その視線が、迷うように晃範へと向かう。

それを受け止めた晃範が、すかさず眉をひそめて口を開く。

「絵里華、こんな些細なことでいつまでもぐちぐち言うのかよ。杏紗はちょっとふざけただけだ。モカがブドウに慣れておけば、将来誤って口にしなくて済むだろ。

モカのためを思ってやってくれたんだ。俺だってモカの面倒を見てるんだぞ。この俺がモカに悪いことをするとでも？」

私は振り返らずにキッチンへ向かう。冷蔵庫を開け、モカのごはんを用意しようとして──手が止まった。

冷蔵室にあった、母が送ってくれた梅干しの瓶が消えている。代わりに冷えているのが、ブドウを使ったらしい手作りケーキだった。

ゴミ箱を見下ろすと、やっぱりそこに捨てられていた。瓶は割れ、大粒の梅がガラスの破片に埋もれている。

つい一週間前、父から電話があったのを思い出した。

「絵里華、今年も庭の梅がよく実ってな。母さんがお前のために、今年も梅干しを漬けたんだ。お前、小さい頃から梅干しが好きだったろ？種があると食べにくいからって、母さん、一粒ずつ種を取って、はちみつ漬けにしたんだ。

仕事が忙しくても、飯はきちんと食べろよ。炊きたてのごはんに、母さんの梅干しがあれば、それだけで十分だって、お前、昔はおかわりしてただろ」

あんなに手間をかけて送ってくれたのに。まだ一粒も口にしていなかったのに。

キッチンを出て、ソファでじゃれ合う晃範と杏紗の前に立つ。

「冷蔵庫に入ってた、うちの両親が届けてくれた梅干し。捨てたの？」

杏紗がくるりと振り返って言った。

「ああ、ごめんなさいね。冷蔵庫、小さいからさ。ケーキを冷やさないと傷んじゃうし。ちょっと場所、空けさせてもらったの。

そもそも晃範が悪いのよ。引っ越すときにさあ、私、もっと大きい冷蔵庫にしようよって言ったじゃん？そしたらいろいろ入ったのに、絵里華さんがキッチンの間取り変えられないから無理だってこいつが言うんだもの。私が我慢するしかなかったの」

そう言って杏紗は、晃範の胸をぽんと叩いた。