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Afuera, los árboles de hoja caduca se alzaban desnudos, sus ramas arañando el cielo invernal.

En el jardín de abajo, un único rosal florecía obstinado contra la escarcha. Sus pétalos rojo intenso cortaban con fuerza el paisaje gris — desafiantes. Vivos.

Una sonrisa fría curvó los labios de Andrea.

Ese rosal ya había sobrevivido a un invierno antes.

Ella también.

—Andrea, ¿por qué estás vestida tan ligera? Vas a resfriarte.

El familiar tono grave hizo que su cuerpo se tensara.

Se giró.

Charles Reed estaba cerca de la entrada; acababa de regresar. Su abrigo aún conservaba el aroma nítido del exterior — cedro, tierra y algo más profundo bajo todo eso.

Alfa.

El lobo de su padre era poderoso. Incluso ahora, sellado y hueco en su interior, ella aún podía sentir la leve presión de su presencia.

Las lágrimas inundaron sus ojos al instante.

Era él.

Vivo.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, cruzó la habitación y se lanzó a sus brazos.

Él dio medio paso atrás, sorprendido.

Ella enterró el rostro en su pecho, inhalando el aroma que había perdido una vez.

—Papá… —su voz se quebró—. Te extrañé.

Charles rió suavemente mientras le acariciaba el cabello.

—Niña tonta. Nos vimos esta mañana.

Pero sus brazos se cerraron con más fuerza a su alrededor.

Su lobo se agitó levemente — el instinto protector respondiendo a algo que no comprendía.

Luego su tono cambió, volviéndose más serio.

—Nada más de comportamientos imprudentes —dijo con firmeza—. ¿Caer en un lago helado? ¿Sabes lo que eso le hizo a mi corazón?

En su vida pasada, ella lo había roto por completo.

Tragó saliva.

—Papá… a partir de ahora te escucharé. No volveré a hacerte enojar.

La palma de él descansó sobre su cabeza.

—Mi Andrea ha crecido —murmuró con orgullo contenido—. Por fin estás pensando como la heredera Alfa. Ahora ve a cambiarte.

Esta vez, esas palabras la golpearon distinto.

Heredera Alfa.

Sin lobo.

Un destello de pánico intentó alzarse.

Lo aplastó.

—No tengo frío —dijo suavemente cuando él le insistió en que se cambiara.

La casa estaba cálida — demasiado cálida.

Charles le lanzó una mirada severa de mentira.

—No discutas. Sube.

Ella le sacó la lengua de forma juguetona y salió corriendo.

Él negó con la cabeza, sonriendo con impotencia.

Desde el rellano del segundo piso, Melinda observaba todo.

Sus ojos eran fríos.

Calculadores.

El lobo de Charles rara vez emergía cuando estaba cerca de ella.

Pero con Andrea, era natural.

Esa diferencia siempre había estado ahí.

—Buenas noches, tía —saludó Andrea con dulzura cuando se cruzaron.

La sonrisa de Melinda fue suave.

—Ve a cambiarte y baja a cenar.

Andrea asintió con alegría y continuó escaleras arriba.

En el instante en que desapareció, la expresión de Melinda cambió.

La calidez se evaporó.

—

En la cena, Charles no dejaba de servir más comida en el plato de Andrea.

Su lobo parecía inquieto — rondando, protector, casi como si percibiera que ella había rozado la muerte.

—Papá —infló las mejillas Andrea—, a este paso me convertiré en un cerdito.

—Aunque fueras un cerdito, seguirías siendo adorable —rió él.

Incluso Darius puso los ojos en blanco.

El pecho de Andrea se apretó con dolor.

Esa mesa.

Ese calor.

Una vez lo había cambiado todo por un hombre que no merecía sentarse allí.

—No me consientas solo a mí —dijo con ligereza—. Sandra y Darius se pondrán celosos.

Charles resopló, pero aun así les sirvió.

—Gracias, tío Charles —dijo Sandra con suavidad.

Su sonrisa era dulce.

Pero Andrea notó cómo los dedos de Sandra se tensaban alrededor de la cuchara.

Ambición Omega envuelta en seda.

—

A la mañana siguiente, la luz dominical se filtraba por las cortinas.

Era el día en que ella y Steven debían salir.

Andrea se vistió con cuidado.

El rojo había sido demasiado audaz ayer.

Hoy eligió una elegancia suave — inocente, accesible.

Vio a Sandra observándola a través del espejo.

Celos apenas contenidos.

Bien.

Que crezcan.

A las nueve en punto, Steven llegó.

Abrigo negro. Refinado. Pulcro.

Parecía la viva imagen de una joven élite en ascenso.

Pero cuando entró en la mansión Reed, Andrea lo vio con claridad.

La forma en que sus ojos recorrieron el interior.

El lujo discreto.

El territorio.

Evaluando valor.

Evaluando ganancias.

Ella corrió hacia él, con una sonrisa brillante.

—Buenos días.

Su mirada se suavizó de inmediato.

Peligrosamente convincente.

—Buenos días.

Por un breve segundo, casi alzó la mano para tocarle el cabello.

Luego sus ojos se desviaron hacia la puerta del estudio de Charles.

Conciencia territorial.

Incluso los humanos podían percibir la dominancia en ciertos espacios.

Andrea se puso su abrigo blanco y se volvió hacia Sandra.

—¿Seguro que no quieres venir? Será más divertido si somos más.

Inclinó la cabeza hacia Steven.

—¿No crees?

Steven sonrió con cortesía.

—Tiene razón.

El corazón de Sandra dio un salto — se notó en el ritmo acelerado de su respiración.

Pero cuando Andrea la miró casi suplicante, Sandra reprimió el impulso.

—Ya tengo planes —dijo con rigidez.

—Qué lástima —respondió Andrea con ligereza.

Se fueron.

La verja se cerró tras ellos.

En el momento en que desaparecieron, algo de porcelana se hizo añicos en el piso de arriba.

El grito de Sandra resonó en el dormitorio principal.

—¿¡Cuánto tiempo más tengo que soportar esto!? ¡Yo lo vi primero!

La paciencia de Melinda se quebró.

—¿Otra vez ese muchacho humano? ¿Qué futuro tiene?

Los ojos de Sandra ardían.

—¡Es ambicioso! ¡Va a ascender!

Melinda rió con frialdad.

—Sin antecedentes. Sin capital. Sin linaje.

Sus palabras fueron deliberadas.

—En este mundo, la posición inicial importa. Ya ha perdido frente a los verdaderos herederos.

Hizo una pausa.

—¿Y ese Frederick Brown? Está interesado en ti. Esa familia es mucho más adecuada.

—Mamá, Frederick puede ser decente —insistió Sandra con suavidad, aferrándose al brazo de Melinda—, pero no me gusta.

Su tono se volvió suplicante.

—El que amo es Steven. Por favor… ayúdame.

Sus ojos se afilaron.

—Mamá, si Reed Corp fuera nuestro, tendríamos nuestro propio dinero. ¿Por qué tendría que casarme por riqueza y agachar la cabeza ante otro?

Las palabras golpearon hondo.

Melinda se había casado con un Alfa — con poder — pero nunca lo había poseído realmente.

Charles no era un Alfa ingenuo. Controlaba los gastos. El territorio. La reputación.

No permitía indulgencias sin motivo.

Más de una vez, había soportado humillaciones sutiles de otras esposas Alfa que reconocían que ella se había casado por encima de su posición.

Ella también había sido orgullosa alguna vez.

Si no fuera por la caída de su familia…

Si no fuera por la debilidad de su primer marido…

¿Estaría sentada aquí calculando cómo asegurar el futuro de su hija?

Su mandíbula se tensó.

Sandra percibió el cambio y presionó más.

—Hagamos lo que hagamos, la favorita de tío siempre será Andrea. Es su sangre. Su heredera Alfa. Nunca nos dejará nada.

Bajó la voz.

—Estaba bien cuando Andrea era imprudente. Pensábamos que se arruinaría sola tarde o temprano. Pero ahora… es diferente. Él está feliz cuando la mira.

Sus ojos destellaron con sospecha.

—¿Y si ha descubierto algo?

La mirada de Melinda se afiló.

Sus uñas carmesí se deslizaron lentamente sobre la mesa.

—Si queremos ocuparnos de Andrea —dijo con frialdad—, empezaremos debilitando su posición ante Charles.

Se inclinó más cerca.

—Despojarla de la protección del Alfa.

La respiración de Sandra se aceleró.

—Mamá… ¿tienes un plan?

Melinda susurró.

Los labios de Sandra se curvaron lentamente.

Andrea… veamos cuánto dura tu confianza.