Capítulo 11

El reloj digital en la pared de acabado brillante de la sala ejecutiva de Wade International marcaba las tres y cincuenta y cinco de la tarde cuando el ascensor privado emitió un suave aviso sonoro.

Caroline Bennet pisó la alfombra gris marengo de la última planta; su americana entallada de color marfil estaba perfectamente abrochada sobre una impecable blusa de seda. Bajo el brazo llevaba una elegante carpeta de cuero que contenía los libros de cuentas revisados ​​de los proveedores, el desglose detallado de los costes de seguridad y los planos ajustados para la gala del 50.º aniversario.

Un paso por detrás, Mia Carter se alisaba la falda mientras sostenía una segunda tableta digital cargada con los recibos de respaldo.

—¿Estás segura de que no quieres que le explique yo las cifras del sistema de iluminación? —susurró Mia, dirigiendo la mirada hacia las puertas dobles de caoba al fondo del pasillo—. Has tenido una mañana agotadora con... bueno, con todo.

Caroline le dedicó a Mia una sonrisa serena y medida que no llegaba a alcanzar sus ojos color avellana, aunque su postura se mantuvo firme. —Gracias, Mia, pero Bennett & Co. consiguió este contrato porque ofrecemos una precisión absoluta. El señor Wade espera una rendición de cuentas rigurosa, y pienso explicarle personalmente cada dólar.

Antes de que Mia pudiera responder, la pesada puerta de caoba se abrió hacia el interior. Daniel apareció en la entrada, vestido con un traje impecable y mostrando una expresión serena y profesional.

—Señorita Bennet, señorita Carter. Buenas tardes —dijo Daniel, inclinando ligeramente la cabeza a modo de saludo—. El señor Wade las espera en la sala de reuniones de la esquina. Por favor, pasen.

—Gracias, Daniel —respondió Caroline, manteniendo un tono de voz ligero y perfectamente sereno.

La sala de reuniones de la esquina era amplia y estaba rodeada de ventanales de suelo a techo que enmarcaban el vasto horizonte urbano. La luz del día se filtraba a través de los cristales tintados, proyectando largas sombras sobre una mesa de conferencias de roble oscuro, pulida hasta alcanzar un brillo especular.

Alexander Wade estaba de pie cerca del ventanal, dándoles parcialmente la espalda. Vestía un traje de tres piezas gris marengo de corte quirúrgico que realzaba sus anchos hombros y su imponente postura. Al oír sus pasos, se volvió con una calma lenta y deliberada. Sus ojos oscuros y penetrantes recorrieron a Caroline, captando la expresión fría e impenetrable de su rostro, la leve sombra de fatiga bajo sus ojos y la rigidez de sus hombros. —Señorita Bennet —saludó Alexander, con una voz de barítono que aportaba solidez a la silenciosa sala—. Ha llegado puntual.

—Valoro su tiempo, señor Wade —respondió Caroline mientras caminaba hacia la mesa y depositaba su carpeta de cuero sobre la madera oscura. —Mi equipo y yo hemos finalizado los ajustes presupuestarios revisados ​​tras la visita de inspección que realizamos ayer al St. Regis.

Daniel retiró discretamente una silla de cuero acolchado para Caroline antes de retroceder hacia las puertas dobles. Mia tomó asiento junto a ella y colocó su tableta sobre la mesa.

Alexander caminó hasta la cabecera de la mesa, retiró su propia silla y apoyó sus manos largas sobre la superficie pulida. No tomó ningún bolígrafo ni abrió ninguna tableta; simplemente miró directamente a Caroline.

—Repasémoslo —dijo en voz baja.

Durante los siguientes cuarenta minutos, Caroline presentó un desglose impecable de la estructura financiera de la gala. Habló con una claridad serena y autoritaria, defendiendo cada gasto con una precisión fría y lógica. Explicó detalladamente por qué los arreglos florales importados requerían un almacenamiento con climatización específica en el propio recinto, cómo se integraría al personal de seguridad auxiliar en los puntos de acceso y cómo su equipo había logrado negociar un descuento del doce por ciento con la empresa de catering de lujo más prestigiosa de la ciudad, sin sacrificar la calidad.

Alexander escuchó en absoluto silencio. Sus ojos oscuros permanecieron fijos en el rostro de ella, observando la cadencia sutil de su voz, la mirada firme y concentrada, y la absoluta competencia que definía su trabajo.

Cuando Caroline terminó, cerró la carpeta de cuero con un chasquido suave y sostuvo la mirada oscura de él. —El total final ajustado se sitúa aproximadamente un tres por ciento por debajo de su límite presupuestario inicial, señor Wade. Todos los proveedores principales ya han firmado los acuerdos de confidencialidad relativos a sus asistentes de alto perfil.

Mia contuvo la respiración, alternando la mirada con nerviosismo entre Caroline y el imponente director ejecutivo. La mayoría de los clientes corporativos que trataban con Wade International esperaban que Alexander escudriñara los libros de cuentas exigiendo recortes, simplemente para imponer su autoridad.

Alexander se recostó en su sillón de cuero; su rostro era una máscara indescifrable. —¿El descuento del doce por ciento en el servicio de catering... lo consiguió valiéndose del nombre de Wade International o utilizó la relación comercial preexistente de Bennett & Co.?

Caroline no se inmutó. —Utilicé la relación existente de Bennett & Co. La reputación de Wade International tiene un peso enorme, pero mi empresa lleva seis años colaborando con ese proveedor de catering. Me ofrecieron el descuento basándose en nuestra trayectoria conjunta.

Un destello tenue, casi imperceptible, cruzó los ojos oscuros de Alexander. Ella no estaba usando su imperio corporativo como muleta; se mantenía firme por mérito propio.

—Aceptable —dijo Alexander, aprobando las cifras con un breve asentimiento—. Daniel, haz que el departamento legal finalice los formularios de autorización de proveedores antes de las seis de la tarde.

—De inmediato, señor Wade —respondió Daniel.

—Señorita Carter —añadió Alexander con tono afable, desviando ligeramente la mirada hacia Mia—, puede llevar los planos digitalizados al departamento de logística, en la tercera planta, para que empiecen a coordinarlos con nuestros equipos de seguridad interna. Necesito un momento a solas con la señorita Bennett para revisar los protocolos de asientos privados para invitados VIP.

Mia miró a Caroline, quien le dedicó un asentimiento breve y tranquilizador.

—Por supuesto, señor Wade —dijo Mia mientras recogía su tableta y se ponía en pie. Siguió a Daniel fuera de la sala, dejando que las pesadas puertas dobles se cerraran suavemente tras ellos.

En cuanto las puertas se cerraron, un silencio denso y expectante se apoderó de la amplia estancia.

Caroline no mostró inquietud ni desvió la mirada. Permaneció sentada, con los dedos apoyados ligeramente sobre su carpeta, manteniendo su inquebrantable compostura ejecutiva.

Alexander se levantó lentamente y se desabrochó la chaqueta del traje mientras rodeaba el borde de la larga mesa de roble. Se detuvo a poca distancia, apoyando la zona lumbar contra el borde de la mesa, con las largas piernas cruzadas por los tobillos y los brazos cruzados con naturalidad sobre el pecho.

—Se la ve cansada hoy, señorita Bennet —comentó Alexander en voz baja, bajando el tono a un registro más grave y cauteloso.

—Estoy totalmente concentrada en este proyecto, señor Wade —respondió Caroline, manteniendo la voz estrictamente neutral—. Mis niveles de energía personal no afectarán a la ejecución de su gala.

Alexander la observó durante un largo y silencioso instante. Pensó en la discreta nota que Daniel había dejado sobre su escritorio dos horas antes: un breve mensaje que detallaba el enorme y ostentoso arreglo de rosas blancas enviado esa misma mañana a Bennett & Co. por Finn Forbes, y cómo Caroline había ordenado con frialdad al personal de la oficina que lo dejaran en la sala de descanso sin siquiera leer la tarjeta.

—La llegada de rosas blancas a una oficina corporativa rara vez es una estrategia de trabajo eficiente —observó Alexander con tono plano, mientras sus oscuros ojos escudriñaban el rostro de ella.

Los ojos color avellana de Caroline se entrecerraron ligeramente; un repentino destello de intensidad rompió su fría compostura. —El vestíbulo de mi oficina no es una partida contable en sus libros, señor Wade. Tampoco lo es mi correspondencia personal.

—Se convierte en asunto mío cuando las distracciones externas amenazan la concentración de la persona que gestiona el evento más importante de mi empresa —replicó Alexander con calma, dando un paso lento hacia la silla de ella. Tomó una carpeta negra que estaba sobre la mesa y se la tendió—. Aquí están los códigos de acceso confidencial para la mesa presidencial VIP, incluidos los destinados a la familia Laurent y a mis invitados personales.

Caroline se puso en pie para recibir la carpeta. Al extender la mano, sus dedos rozaron accidentalmente los nudillos cálidos de él.

Aquel breve contacto le provocó una sacudida intensa e inesperada. Caroline retiró la mano de inmediato y se apretó la carpeta contra el pecho mientras su pulso se aceleraba bruscamente.

Alexander no se inmutó, aunque sus ojos oscuros se ensombrecieron al notar aquel rápido gesto defensivo. Permanecía erguido ante ella; su imponente figura proyectaba una sombra silenciosa, pero no hizo ademán alguno de cruzar la barrera que ella había marcado.

—Dedica mucha energía a proteger la compostura de los demás, señorita Bennet —dijo Alexander, bajando la voz hasta convertirla en un murmullo profundo y posesivo que parecía atravesar directamente los muros que ella había levantado con tanto cuidado—. Asegúrese de no agotarse haciéndolo.

Caroline contuvo la respiración y tensó la mandíbula mientras sostenía su mirada inquebrantable. Aquel frío director ejecutivo no se estaba burlando de ella; exponía un hecho con una intensidad serena y protectora que le oprimía el pecho.

—Soy más que capaz de protegerme a mí misma, señor Wade —respondió Caroline con voz firme y segura.

—No dudo de su capacidad —dijo Alexander en voz baja, retrocediendo para darle espacio—. Simplemente digo que, mientras esté bajo contrato conmigo, no tiene por qué cargar sola con pesos innecesarios. Buenas tardes, señorita Bennet.

Caroline inclinó la cabeza en un gesto breve e impecablemente profesional; luego dio media vuelta y se dirigió hacia las puertas dobles con la carpeta confidencial bajo el brazo.

Mientras las pesadas puertas se cerraban a sus espaldas, Alexander permaneció solo en la gran sala, con las manos en los bolsillos, observando cómo la silueta de ella se alejaba por el pasillo acristalado.