His Empire Crumbled When I Left

Le bourdonnement des conversations s'entremêlait à la musique feutrée du piano, couvrant à peine le tintement délicat des verres de cristal. Des silhouettes élégantes défilaient dans le grand salon aux murs recouverts de cadres dorés et de toiles modernes. Ce soir-là, le gratin du monde de la mode célébrait les dix ans de Lancaster Magazine, l’un des plus influents du moment. Personne ne pouvait ignorer le regard magnétique de l’homme derrière cet empire.

Aiden Lancaster.

Costume noir sur-mesure, regard d’acier, charisme brut. Il avait cette prestance silencieuse de ceux qui n’ont pas besoin de parler pour exister. Pourtant, ce soir-là, même au sommet de sa gloire, quelque chose dans son regard semblait… vide.

Kayla Moreau, quant à elle, n’avait rien à faire là. Invitée par une amie d’amie, elle avait accepté sur un coup de tête, pressée de fuir sa solitude. Vêtue d’une robe noire sobre, légèrement fendue sur le côté, elle se tenait dans un coin discret, un verre à la main, comme une ombre en marge du faste.

Elle n’avait jamais aimé les foules. Ni les projecteurs. Mais ce soir, elle observait. Les gestes, les masques, les faux sourires. Tout lui semblait si calculé… si loin de ce qu’elle cherchait.

L’amour.

Ce mot, elle l’avait banni de son vocabulaire depuis longtemps. Elle avait appris très jeune que l’amour faisait mal. Que s’attacher, c’était s’exposer. Et elle ne voulait plus jamais ressentir ce vide, ce manque, ce rejet. Alors elle avait choisi une autre voie : celle du flirt léger, des relations éphémères, où personne ne pouvait la briser.

Et pourtant, son regard croisa celui d’un inconnu.

Non. Pas un inconnu. L’homme que toutes les femmes ici semblaient connaître, admirer… convoiter. Aiden Lancaster, en personne.

Leurs regards s'accrochèrent une fraction de seconde. Pas assez longtemps pour être indécents, mais suffisamment pour troubler.

Kayla baissa les yeux, aussitôt sur la défensive. Elle détestait ce genre de moments. Ceux où elle sentait que quelque chose pouvait commencer. Et elle ne voulait rien commencer.

Aiden, de son côté, resta figé. Qui était-elle ? Il ne l’avait jamais vue. Elle ne ressemblait à personne ici. Ni apprêtée, ni fausse. Elle dégageait une douceur discrète, un mystère silencieux qui piqua sa curiosité.

— Tu la connais ? demanda son assistante en le rejoignant.

— Non, répondit-il, le regard toujours fixé vers le coin où elle se tenait. Mais j’aimerais bien.

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Kayla s’éclipsa au bout d’une heure. Elle n’avait pas bu plus d’un verre, n’avait parlé à personne, mais elle sentait déjà que sa carapace menaçait de se fissurer. Ce regard… elle n’aurait jamais dû le croiser.

Ce genre d’homme n'était pas pour elle. Trop puissant. Trop sûr de lui. Trop… dangereux.

Elle rentra chez elle, dans son petit studio au-dessus d’un café. Une vie simple, presque invisible. Et c’est ce qu’elle avait toujours cherché : ne déranger personne, ne rien attendre de personne. Rester en retrait, là où personne ne pouvait l’atteindre.

Ce qu’elle ne savait pas encore, c’est que sa vie allait basculer.

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Deux semaines plus tard.

— Voici votre nouvelle recrue, Monsieur Lancaster. Elle commence aujourd’hui dans l’équipe éditoriale junior.

Aiden releva la tête de ses papiers, prêt à expédier la présentation comme d’habitude. Mais son regard croisa celui de la jeune femme face à lui… et son cœur manqua un battement.

— Kayla… souffla-t-il sans même s’en rendre compte.

Elle, en revanche, resta figée. Ses yeux s’écarquillèrent, trahissant sa surprise. Non… Ce n’était pas possible.

— Vous vous connaissez ? demanda la directrice RH.

Kayla secoua la tête, trop vite.

— Non, pas du tout.

Aiden sourit légèrement, amusé.

— C’est étrange… J’ai pourtant l’impression que si.

Le regard de Kayla se durcit. Elle sentit ses défenses se relever. Elle n’était pas prête pour ça. Pas prête à affronter ce qu’elle avait fui depuis cette fameuse soirée.

— Ravie de faire votre connaissance, dit-elle simplement, avant de détourner les yeux.

Mais Aiden, lui, savait déjà qu’il ne la laisserait pas s’échapper une seconde fois.