“Mr. Franklin, pasensya na sa abala,” sabi ng manager. "Bilang isang kilos ng mabuting kalooban, ang iyong pagkain ay nasa bahay." Alam niyang mabait na babae si Debbie, at hindi niya hahayaang saktan siya ni Bruno.
“Bah!” Sinuntok ni Bruno ang manager sa ilong.Suray-suray pabalik, hinawakan ng manager ang kanyang ilong at yumuko. Ang matingkad na pulang dugo ay umagos mula sa pagitan ng kanyang mga daliri.“Wala ka namang madugong clue, di ba?” mayabang na sabi ni Bruno na nakataas sa kanya. Nilagay niya ang mga kamay niya sa bulsa. “Well? Ano ang dapat mong sabihin ngayon?”“Mr. Franklin, Debbie's my employee, and I'm responsible for her,” the manager choked out.Nakakunot-noo, itinaas ni Bruno ang kanyang kanang paa at sinipa siya mismo sa ulo, na nagpabagsak sa kanya.Naglabas ng dalawang ngipin ang manager, at ang isang hiwa sa kanyang ulo ay tumulo ng dugo sa kanyang mukha.Hindi na“Mr. Clifton, paano kita matutulungan?" Tanong ni Tony sa nanginginig na boses.Alam niya na siya ay isang walang tao sa Baltimore at na si Rufus ay tumanggi na makipag-usap sa kanya tungkol sa negosyo, kaya ipinagpalagay niyang siya ay tumatawag upang utusan siya na gumawa ng isang bagay.“May isang binata na lalapit sa iyo para mag-apply ng trabaho. Gusto kong kunin mo siya bilang security guard,” maikling sabi ni Rufus. Ayaw niyang sayangin ang mga salita niya sa isang tulad ni Tony.“Oo, oo, bibigyan ko siya ng trabaho kaagad,” mabilis na sabi ni Tony. Naisip niyang muli ang mayabang na binata na kakapadala lang niya ng pag-iimpake at iniisip kung paano niya ito mahahanap.“Huwag mong sasabihin kahit kanino ang tungkol dito o nangako ako na pagsisisihan mo ito,” malamig na sabi ni Rufus.“Oo, naiintindihan ko. Rest assured na hindi ko sasabihin kahit kanino,” Tony managed to assure him before Rufus en
Binuksan ni Alex ang pinto at nakita ang isang lalaking nasa edad kwarenta na nakaupo sa likod ng isang mesa. Siya ay maputla na may maikling putol na buhok, at nakasuot siya ng maayos na uniporme sa ibabaw ng kanyang manipis na katawan.Ang kanyang pangalan ay Tony Lewis, at siya ang pinuno ng campus security sa Johns Hopkins University."Maaari ba kitang tulungan, binata?" sabi niya sabay ngiti.Batay sa edad at hitsura ni Alex, naisip ni Tony na siya ay isang estudyante. At karamihan sa mga mag-aaral sa Johns Hopkins ay mayaman at mahusay na konektado. Hindi kailanman nakipag-usap sa kanila si Tony kung matutulungan niya ito.Naintindihan agad ni Alex na nagkamali siya ng panghuhusga ni Tony. “Hello, sir. Nandito ako para mag-apply ng trabaho."Nagulat si Tony. Sa kanyang karanasan, walang nag-apply para sa mga trabaho sa campus security maliban kung wala silang ibang mga opsyon. Ang kanyang buong staff ay binubuo ng mga lalaki na nasa trabaho nang
Napatingin si Debbie kay Jessop na nagtataka. Tinanggap niya itong muli sa pamilya, at ngayon ay sinasabi niya na kailangan niyang manatiling hiwalay sa kanila. Nagsimula siyang magtaka kung ito ay isang uri ng biro."Dapat ganito, Debbie," sabi ng kanyang lolo. "Para sa iyong sariling kapakanan, at para sa iba pang pamilya." Lumapit ito sa kanya at marahang tinapik sa braso. “Aayusin ko na lumipat ka sa Johns Hopkins University para makapagtapos ka ng pag-aaral. Mabubuhay ka tulad ng ibang estudyante, ngunit babantayan kita. Wala nang sasaktan muli."Natigilan si Debbie, at si Jessop ay tila totoong nagsisisi sa hiniling nito sa kanya. Ilang sandali pa ay bumalik na siya kay Alex.“Alex, umaasa ako na manatili ka kay Debbie at bantayan siya. Natural, babayaran kita sa problema mo. Ang isa at kalahating milyong dolyar sa isang taon ay sapat na. Siguraduhin mo lang na huwag mong ipahalata kung sino siya.”Pumayag naman si Alex. Hindi man siya bin
Bumaba sina Debbie at Alex sa sasakyan at tumingin sa bahay sa harap nila. Natamaan si Debbie ng mapagtanto na ito ang lugar kung saan lumaki ang kanyang ina, at malapit na niyang makaharap ang lalaking naging sanhi ng kanyang kamatayan. Ang pag-iisip tungkol sa kanyang lolo na si Jessop ay nabalisa sa kanya, at hindi niya mapakalma ang sarili.“Pumasok na tayo sa loob,” sabi ni Rufus. Umakyat siya sa hagdan patungo sa pinto, binuksan ito at tumawid sa threshold papasok sa mansyon ng pamilya Clifton. Sumunod sa kanya sina Alex at Debbie.Nang madaanan na nila ang unang pasilyo ng bahay, nakita nilang naglalakad sila sa isang mahabang koridor. Paikot-ikot ito sa pagitan ng mga silid ng bahay.Pagkaraan ng ilang sandali, nakarating sila sa isang panloob na patyo. Ang mga landas nito ay tumatakbo sa pagitan ng pandekorasyon na gawaing bato at halaman. Sa paligid nila ay may magagandang bulaklak, palumpong, at maliliit na puno.Inutusan ni Rufus ang isa s
Nagkatinginan sina Charles at Debbie. Wala ni isa sa kanila ang nagtiwala kay Rufus.“Debbie, samahan mo ako. Miss na miss ka na ng lolo mo." Lumapit si Rufus kay Debbie habang nagsasalita. Pumunta si Alex sa harapan niya. Hindi niya alam kung ano ang maaaring gawin ni Rufus.Hindi nasiyahan si Rufus, ngunit sa sobrang takot niya kay Alex ay hindi na siya naglakas-loob na magprotesta. Nakatingin lang siya kay Debbie ng may pag-aalala."Debbie," sabi niya. “Ayaw mo bang makita ang tunay mong tahanan? Saan nakatira ang nanay mo? Dalawampung taon ka nang hindi nakita ng lolo mo. Miss na miss ka na niya. Kahapon, ipinakita ko sa kanya ang iyong larawan. Hindi ko pa siya nakitang umiyak ng ganyan.”Sa pagbanggit ng kanyang ina, naalala ni Debbie ang sinabi sa kanya ni Charles tungkol sa pagkamatay ni Cynthia. Namuo ang galit niya habang nakatitig kay Rufus. “Pinatay mo ang nanay ko! I hate you!”Matapos ang pagsabog na ito, ang kanya
Nagtago sina Andy at Tim sa likod ni Rufus. Labis silang natakot, at nadama nilang masuwerte silang nabuhay.Hindi napansin ni Rufus na may mga wire na bakal na nakatago sa loob ng seda. Nang makita na kapwa sina Andy at Tim ay natalo, nagsimula siyang makaramdam ng kaunting pagkabalisa. Nilingon niya si Paul. "Mangyaring makipag-ugnayan kay Mr. Marvel."Tumingin si Paul kay Charles at pagkatapos ay kay Alex. Alam niya kung sino talaga ang gusto niyang kalabanin. Ang isang paligsahan kay Alex ay magpapatunay minsan at para sa lahat kung sino ang mas mahusay na manlalaban.“Anong pangalan mo?” tanong niya.Iginagalang ni Paul ang mga dalubhasang martial artist, at ipinagmamalaki niya ang kanyang sarili sa pagkilala sa lahat na nararapat malaman. Pero hindi niya nakilala si Alex."Ang pangalan ko ay Alex," tugon ni Alex na may masamang tingin sa kanyang mukha. Ang tanging naiisip niya ay kung paano sinira ni Paul ang kanyang kasal, at ngayon ay hin
Laking gulat ni Shania habang lumilingon sa kanyang mga nahulog na guwardiya, at napagtanto niya na higit pa sa kakayahan ng mga nanghihimasok sa kanya. Nilabanan niya ang isang alon ng takot."Dalhin mo kami kay Charles!" Tanong ni Rufus na nakatitig sa kanya. Ang lahat ay nangyayari sa paraang pinlano niya, at dapat ay madaling patayin si Charles.Si Shania ay tapat sa pamilyang Marvel, ngunit alam niyang wala siyang pagpipilian. Kailangan niyang papasukin ang lalaki.Tumayo sina Alex at Debbie sa harap ng celebrant, kasama sina Charles, Lindsey, David, at ang Moon maidens sa tabi nila, na kumikilos bilang mga saksi.Nagsimulang manguna sa seremonya ang celebrant."Mga binibini at mga ginoo, kami ay nagtitipon dito ngayon upang samahan ang lalaking ito at ang babaeng ito sa pag-aasawa," sabi niya. "Kung may nakakaalam ng anumang dahilan kung bakit hindi dapat maganap ang kasalang ito, magsalita ka ngayon o magpakailanman tumahimik ka."Tumigil siya sa
Umupo si Rufus at uminom ng kanyang tsaa, habang si Paul ay nagbukas ng alak at nagsalin ng isang baso."Kailangan kong pumunta ka sa Washington, DC, at makipag-usap sa isang negosyanteng tinatawag na Charles Marvel," sabi ni Rufus. "Siya ang pinuno ng pamilya ng Marvel.""Washington, DC?" Tanong ni Paul sabay sipsip ng alak. “Ang makitungo sa isang simpleng negosyante? Tiyak na ibang tao ang makakapag-asikaso niyan.”Ang pagpapadala kay Paul upang harapin ang gayong maliit na bagay ay labis na labis. Hindi sigurado si Paul kung ano ang nangyayari.“Ininsulto ni Charles ang pamilya Clifton, at galit na galit ang tatay ko,” sabi ni Rufus. "Gayundin, naniniwala kami na maaaring mayroong isang malakas na eksperto sa martial arts sa Washington, DC, na maaaring magdulot sa amin ng ilang problema. Para matiyak ang ating tagumpay, gusto ng aking ama na sumama ka sa amin.”"Isang martial arts expert?" Tanong ni Paul na interesado. &ldqu
Habang naghahanda sina Alex at Debbie para sa kanilang kasal, pumunta si Rufus para sunduin si Paul Novak.Sumakay siya ng taxi papunta sa martial arts retreat kung saan nakatira si Paul.Si Paul ay nahuhumaling sa martial arts at ginugol ang karamihan sa kanyang oras sa mga kampo ng pagsasanay. Dahil siya ay na-recruit ni Jessop Clifton siyam na taon na ang nakararaan, siya ay nakatira sa No Surrender camp sa labas lamang ng Baltimore. Dito, sariwa ang hangin at maraming open space, kaya magandang lugar ito para sanayin.Nagmaneho ang taxi sa paliko-likong kalsada sa bundok hanggang sa tarangkahan ng kampo.Bumaba si Rufus sa sasakyan at tumingin sa paligid.Binuksan ng driver ang baul at inalis ang isang kahon na puno ng mga bote ng alak. Ang alak ay nagmula sa iba't ibang bansa, at lahat ito ay napakamahal.Mahilig uminom si Paul, at palaging dinadalhan siya ng mga Clifton ng alak tuwing bumibisita sila.Binuksan ng dalawang lalaki ang gate, at