If Looks Could Kill

婚礼から三ヶ月。

朝、目を覚ますと、すぐそばに景炎（けいえん）の横顔がある。

「……あ」

思わず小さく声が漏れた。

（本当に、皇太子様が私の夫なんだ……）

いまだに、ときどき信じられなくなる。

その彼女が、今は皇太子・景炎の枕元で、腕の中に閉じ込められている。

「……起きたのか、蘭珠」

低い声が耳元で囁いた。

「申し訳ございません、殿下。起こしてしまいましたか」

「起こされたなら、こうして抱きしめ直せばいいだけだ」

ぐっと腕の力が強くなり、蘭珠は胸板に押し付けられる。

「……殿下、朝から、その……」

「夫婦なのだから、当たり前だろう？」

さらりと言われて、顔が一気に熱くなる。

景炎は宮中で「冷徹な皇太子」と囁かれている。

けれど、ふたりきりの時だけは違う。

「今日は少し時間がある。もう少しだけこうしていよう」

「でも、朝議が……」

「多少遅れても構わん。父上には『嫁に甘やかされて起きられませんでした』と言っておけばいい」

「それは逆では……」

思わず突っ込むと、景炎は喉を鳴らして笑った。

こういう時、彼は年相応の青年に見える。

（ずっと、こんな日々が続けばいいのに）

胸の奥で、ふとそんな願いが浮かぶ。

ここしばらく、宮中では落ち着かぬ噂が飛び交っている。

「殿下」

蘭珠は、そっと顔を上げた。

「本当に、大丈夫なのでしょうか。北境のこと……」

景炎の笑みが、わずかに翳る。

「耳が早いな。内々の話のはずだが」

「女官たちは口が軽うございますから」

「ふむ。……大丈夫だ、と言えば安心するか？」

問い返され、蘭珠は少しだけ迷ってから、正直に首を振った。

「正直を言えば、不安です。陛下がご出陣なさるのか、それとも……」

「行くのは、俺だ」

短く告げられて、心臓が冷たくなる。

「殿下が……？」

「北境は、次の皇帝がどう動くかを測られる場だ。俺自身が行くしかない」

淡々とした声音。

「危険では……」

「危険だからこそ、俺が行く。俺が勝つと知れば、敵も余計な火種を撒けなくなる」

理屈は分かる。

景炎が、蘭珠の頬に手を添えた。

「そんな顔をするな」

「でも……」

「お前を置いていくのが、一番名残惜しいというのに」

軽く唇を重ねられて、蘭珠は目を閉じた。

離れたあと、景炎は彼女の額に唇を押し当て、小さく息を吐く。

「すぐに戻る。勝利を手土産にな」

「……本当に、戻ってきてくださいますか」

「約束する。花家の蘭珠。俺の妃。――世にひとりしかいない俺の妻だ」

静かな言葉に、胸がじんわりと温かくなる。

（信じていていいのよね）

蘭珠はこくりとうなずいた。

「では、私はここでお待ちしております。殿下が、お怪我なくお戻りになることを、毎日祈ります」

「祈るだけでは足りん。帰ってきた俺を、これまで以上に甘やかすと約束しろ」

「……殿下まで北境の噂の兵たちのようなことを」

「兵たちは何と言っている？」

「武功を立てて戻ったら、妻に酒を注いでもらうのだと、自慢していました」

「ならば俺は、妃の手料理を所望しよう」

「手料理、でございますか？」

思わず聞き返すと、景炎は真顔で頷いた。

「できるか？」

「……が、頑張ります」

料理など、ろくにしたことがない。

景炎が立ち上がる。

「それと、蘭珠」

「はい」

「体調は、どうだ」

「体調……？」

唐突な問いに、蘭珠は瞬きをする。

言われてみれば、ここ数日、朝になると少しだけ気分が悪い。

「少し、疲れやすいような気はいたしますが……」

「医師を呼ぼう」

「大袈裟でございますよ。きっと、夜更かしが過ぎたせいです」

「誰のせいだと思っている」

景炎が、わずかに口角を上げる。

「……殿下の、せいでしょうか」

ぽつりと呟くと、彼は満足そうに目を細めた。

「ならば責任を取らねばな」

そのやりとりが、妙にこそばゆくて、蘭珠は笑ってしまった。

まさか――この時、すでに彼女の腹に、新しい命が宿っていたことも。

そして、北の空の向こうで、ひとりの女が静かに笑っていることも、まだ知らなかった。

敵国の王子の愛妾でありながら、

蘭珠がそれを知るのは、景炎が北へと旅立ったずっと後のことになる。