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Il alla prendre une douche froide ; l’eau glacée ruisselait sur son corps enflammé comme un volcan, éteignant un peu cette brûlure intérieure.

Allongé sur le lit, il voulut se laisser aller au sommeil, mais le reste de son parfum persistait encore dans son souffle.

Le matin, un rayon de lumière glissa dans la chambre. Mira ouvrit les yeux sur un bras chaud qui l’enlaçait. Elle leva le regard et se trouva dans les bras d’Adrian.

Elle resta figée un instant, puis tenta de s’éloigner — sans succès : elle ne parvint pas à dégager son bras de son torse.

Elle se mit à crier : « Lâche-moi… lâche-moi… qu’as-tu fait de moi ? Lâche-moi ! »

Adrian s’éveilla au son de ses cris. Il la trouva dans ses bras, essayant de s’échapper. Il ne comprenait pas pourquoi elle se trouvait ainsi blottie contre lui ; la nuit précédente, il était allé se coucher sans l’avoir touchée.

Il cherchait encore à comprendre quand elle hurla de nouveau : « Lâche-moi… Est-ce que tu m’as droguée ? Est-ce que… est-ce que tu m’as violée ?! »

Il ne la relâcha pas. Au contraire, il la rapprocha avec force et se glissa au-dessus d’elle.

Mira resta paralysée par la stupeur. Elle se retrouva sous sa large poitrine, sous ses muscles saillants ; il ne portait pas de chemise.

Adrian, lui aussi, resta un instant immobile, perdu dans la beauté et l’innocence de ses yeux. Elle respirait difficilement sous lui ; son visage pâle était partiellement recouvert d’une mèche de cheveux noirs qui s’étalait sur l’oreiller.

Il baissa un peu les yeux et vit ses lèvres pulpeuses, rouges comme des cerises ; la stupeur imprimée sur elles les rendait encore plus séduisantes.

Adrian se reprit un peu et se pencha vers Mira, murmurant : « Tu veux vraiment savoir ce qui s’est passé ? »

— « Qu… qu’est-ce qui s’est passé ? » balbutia Mira, troublée.

— « Tu n’as pas su satisfaire ton mari irrésistible ; une femme comme toi ne l’excite pas ! » lança Adrian d’un sourire narquois, puis il se redressa et quitta la chambre.

Elle ne comprit pas pourquoi il avait prononcé ces mots. Était-il si décidé à nier l’effet qu’elle produisait sur lui ?

Sur le lit, Mira se sentit aussitôt rassurée : rien ne s’était passé entre eux. Pourtant, la phrase « une femme comme toi ne l’excite pas » la perturbait profondément. Était-elle blessée parce qu’il avait humilié sa féminité, ou parce qu’au fond d’elle elle avait, un instant, désiré être désirable à ses yeux ?

Elle cessa de réfléchir et entra se doucher.

Mira s’habilla, coiffa ses cheveux. Une lourdeur lui serrait la poitrine ; elle descendit pour prendre l’air. Elle aperçut Asma et Souheir assises ; elle passa devant elles sans se retourner, mais entendit Asma murmurer derrière son dos :

— « Quelle fille répugnante ! Comment une fille pareille a-t-elle pu épouser Adrian ? Elle n’a ni éducation ni origine ! »

Souheir répondit, méprisante :

— « À quoi sert l’éducation quand on n’a ni dignité ni honneur ? »

Mira passa près d’elles, résolue à riposter, et lança d’un ton acerbe :

— « Adrian et cette famille sont une maladie pernicieuse… je suis honteuse de votre lignée. Avez-vous oublié comment on m’a amenée ici ? Un jour je vous enverrai tous en prison — toi la première, Adrian ! »

Souheir s’effraya et répliqua :

— « Tu sembles être une femme indomptable. Si seulement tu couvrais ton corps, ce serait mieux pour toi. »

Mira la coupa, ironique :

— « Pourquoi la peur ? As-tu peur que ton mari tombe amoureux de mon corps et te remplace ? »

Le silence tomba ; personne ne sut quoi répondre à Mira, sa remarque frappait un point sensible.

Asma jura de se venger et courut à sa chambre, feignant les larmes. Elle trouva Taher dans son bureau et se précipita dans ses bras en sanglotant :

— « Une fille immonde m’a insultée en public ! Si je n’obtiens pas justice, je ne resterai pas ici ! » Elle exagérait les insultes pour provoquer la colère de Taher.

Son visage se durcit.

— « Qui a osé te parler ainsi ? Personne n’a le droit de t’humilier dans cette maison ! » dit-il, furieux.

Asma collabota en sanglotant dans ses bras :

— « La coupable est cette Mira. Si je n’obtiens pas réparation, je resterai humiliée ! »

Taher se leva hors de lui et sortit de la pièce. Asma essuya ses larmes factices et sourit, satisfaite.

Taher alla voir Mira et s’adressa à elle :

— « Écoute, fille de Saleh, tu es entrée dans cette maison avec des convenances… respecte-toi. »

Mira resta immobile et répondit vivement :

— « D’abord, je m’appelle Mira, je ne suis pas “la fille de Saleh”. Ensuite, je n’ai pas été amenée ici de gaieté de cœur ; on m’a forcée. Et enfin, ta louange comme quoi vous m’avez “acceptée” est ridicule. » Elle grimaça, serrant les dents.

Taher répliqua d’un ton méprisant :

— « Tu devrais être reconnaissante ; nous t’avons prise ici. Le blâme ne te revient pas mais à celui qui t’a amenée. »

Mira poursuivit son affront :

— « Votre maison ne contient que prétextes et saleté ; combien de poisons allez-vous encore montrer au monde ? Comment la terre vous supporte-t-elle ? »

— « On dirait que Saleh ne t’a pas éduquée ; je vais m’en charger. » dit Taher en levant la main pour la frapper.

Mais une main puissante attrapa son poignet. Taher tourna la tête et trouva Adrian debout à ses côtés, tel un fauve, les yeux en flammes. D’une voix glaciale, Adrian ordonna à Mira :

— « Lève-toi et va dans ta chambre. »

Taher lâcha son geste et, se saisissant du bras de Mira alors qu’elle montait, dit :

— « Reste là, notre conversation n’est pas terminée. »

Adrian perdit son sang-froid un instant, puis se maîtrisa ; il agrippa le bras de son oncle et l’éloigna de Mira en lui lançant un regard menaçant, comme pour dire « ose la toucher encore une fois et je t’ensevelirai vivant ».

— « Va dans ta chambre maintenant ! » ordonna-t-il, la regardant avec une hostilité sans appel.

Il attendit qu’elle s’éloigne puis ajouta, tourné vers son oncle :

— « Si tu poses de nouveau la main sur ma femme, je t’arracherai les doigts. Tes erreurs deviennent fréquentes. »

Son oncle tenta encore de se justifier :

— « Ta femme défend la fille de ton ennemi… la fille de celui qui a détruit ta famille… et elle nous a offensés. »

Adrian répondit d’un ton net :

— « D’abord, on ne “vend” pas une femme comme un objet qu’on mettrait au rebut ; ensuite, j’ai entendu chaque mot. »

Il se dirigea vers le salon et s’écria : « Que tout le monde vienne ici ! »

Tous les serviteurs et membres de la maison se rassemblèrent : Asma et ses filles, Sourour et Samah, ainsi que Souheir. Adrian monta à l’étage et fit amener Mira qu’il plaça devant tous, déclarant :

— « Je suis le maître de cette maison ; ma parole fait loi ici. Mira est ma femme ; quiconque osera lui nuire aura défié ma personne. Avez-vous compris ? Celui qui n’accepte pas ma parole qu’il quitte la maison sur-le-champ ! »

Mira resta abasourdie… pour la première fois de sa vie, elle ressentit quelque chose qui ressemblait à de la protection, à la sécurité. Pour la première fois, elle n’eut pas peur de lui — même si ce n’étaient peut-être que des mots, quelque chose en elle se réveilla. Ses yeux se remplirent de larmes. Toute sa vie, elle avait lutté seule pour son droit… même son père ne l’avait pas défendue. Mais aujourd’hui, elle sentit un étrange sentiment d’appartenance envers Adrian ; une sensation qui la déstabilisait.

Surgissant de sa stupeur, elle sentit la main d’Adrian la saisir et la tirer vers la chambre.

Une fois à l’intérieur, il la plaça devant lui et dit :

— « Ne te mêle plus à eux. Tout ce dont tu as besoin, tu le prendras de ma main. »

Il fit mine de refermer la porte et de sortir, mais sentit sa présence derrière lui et s’immobilisa.