Chapter 4 - disguise

Maalinsangan ang panahon. Tanging ang electric fan ang paikot-ikot sa loob ng quarter at nagbibigay nang ginhawa kay Carmina. Balot na balot siya sa suot na maluwag na pantalon ni Marco, buti na lang may sinturon, at puting sweatshirt para maitago ang benda sa kaniyang mga pulso. Aalis daw sila ng binata. May pupuntahang birthday. Pwede namang hindi siya sasama pero ayaw nitong maiwan siya roon na nag-iisa.

Inayos niya ang sombrero sa kaniyang ulo. Walang salamin kaya hindi na niya nasisilip ang sarili. Yet, she is confident enough to carry herself  and the new look she is sporting.

From the other day, she saw a fire of admiration from Marco's eyes after she had the buzz cut. But she can't allow herself to indulge into thinking that his admiration meant something special. Maybe it was just a remnant of the heat that was not fully died out after he fucked her with his fingers.

Naupo siya sa duyan habang hinihintay ang lalaki pero umahon din nang masipat ang folding bed na kasalukuyang higaan ni Marco. Hindi pa iyon nailigpit. Tinupi niya ang folding bed at kinaladkad patungo sa sulok. Isinandal niya iyon sa dingding.

"Ready ka na?" Sumilip ang binata sa may pintuan at hinagod siya nang titig. Mukhang kontento naman ito sa ayos niya.

His eyes are fierce and there is a great amount of wisdom in there. Startling and peculiar. His erotic mouth is an introduction of his oustanding package of physique.

Tumikhim ito at napakurap siya. Nakadama nang hiya. Ilang segundo ba niya itong tinitigan?

"M-may indelible ink ka rito?" tanong niyang ibinaling sa ibang direksiyon ang paningin.

Pumasok ito. "Why?" he asked back and directed his long strides to his desk at the end corner. Binuksan nito ang main drawer.

"Can you draw me a mustache?" Lumapit siya rito. "Here." Itinuro niya ang linya sa itaas niyang labi.

"What for?" Kumunot ang mga kilay nito.

"To avoid trouble. Those guys might be around, just waiting for me to come out."

"And you're going to disguise as a boy?" Nasa tono nito ang pagtutol at kinompirma pa iyon ng marahan nitong iling. "You think they don't recognize you with that buzz cut and fake bristles on your mouth?"

"Ayaw ko lang namang makagulo pa sa iyo habang nandito ako," apila niya.

"Law-breakers aren't stupid. They would make it certain to put their marks on their victims, before you had the opportunity to escape."

"And so you are telling me to just submit to risks?"

"No, but facing those jerks head-on and outsmart them is the best way to defeat them instead of hiding in a fraud identity." Marahan nitong tinapik ang likod niya. "They can try getting near within hundred yards and they will get a hell of grilling from me. Habang kasama mo ako, hindi ko sila hahayaang makaporma. Trust me, right, Queen C?"

She can't argue anymore, though the crisis she had been through gave her a butterfly mentality that all she can think of is her safety and survival in this place unknown to her. She is determined to live and get justice for Arianna, Anna, and Maria. She's not going to fail.

Nag-aabang sa kanila sa labas ng quarter ni Marco ang binatilyong si Tonio. Ito at si Julito pa lang ang naipakilala sa kanya ng lalaki sa mga trabahanteng kasama nito. Palagay niya ay may ideya na ang mga ito kung paano siya napunta roon. Mas komplikado nga naman kung sosolohin lamang ni Marco ang sekreto tapos hindi naman siya nito maitatago nang matagal doon.

Malapit lamang sa site ang bahay ng birthday celebrant na pupuntahan nila. May madadaanan silang tindahan sa binabagtas nilang rota. Umangat agad ang kilabot sa katawan niya nang mapansin ang tension sa tapat ng maliit na sari-sari store. Ingay ng sigawan at iyakan.

Isang lalaking nakahandusay sa lupa ang pinagtulungang kuyugin nang tadyak ng dalawang kalalakihang tila hinango sa impeyerno ang mga mukha habang nagtatawanan. Tumatangis na umaawat ang matandang babae at dalagang sa tingin niya ay mas bata lang sa kanya ng isa o dalawang taon. Bagamat tumatalsik lang ang mga ito sa tabi-tabi. Bakas sa anyo ng ibang naroon at nanonood ang kagustuhang tumulong pero walang naglakas- loob dahil sa takot.

"Marco," kumapit siya sa braso ng binata.

Alertong naglibot ang paningin niya at humantong sa iilang dos por dos na nakasalansan sa may gilid ng tindahan. Mayroon ding kahon ng sofdrinks doon.

"Tulungan natin sila," utas niya.

"Namumukhaan mo ba ang tatlong iyan?"

"Hindi."

"Miyembro sila ng sindikatong dumukot sa iyo." Nililis ni Marco ang manggas ng suot na copper blue sweater. "Tonio," senenyasan nito ang binatilyo na daluhan ang mag-iina.

Sumama siya kay Tonio pero hindi bumitaw ang paningin niya kay Marco. Abala ang dalawa sa biktima at huli na nang mapansin ng mga ito ang binata.

He grabbed their napes, dragged them away, and slammed their heads together. Those two pair of eyes open wide in shock and overwhelming terror. They tried to resist but Marco's grip got firmer. Furiously, he banged their faces on the hood of the owner-type jeep parked recklessly in the driveway.

"I told you, dorks, spare this place of your shit! You have an entire village, doon kayo magkalat!"

Nagmistulang kuting na namaluktot sa lupa ang dalawa. Namimilipit sa sakit. Sabog ang dugo sa mukha dahil sa durog na ilong at pumutok na nguso.

Noon lang din niya natanto kung gaano katangkad si Marco. His built is a classic embodiment of a gorgeous warrior.

"Goyong? Goyong!"

"Manong!"

Binawi niya ang paningin at ibinaling sa mag-inang dinakma ang lalaking nakabulagta sa lupa, bugbog-sarado.

"Marco, tulungan mo kami!" pagmamakaawa ng matandang babae nang lumapit sa kanila si Marco.

Noon lang din kumilos ang ibang nakasaksi sa kalupitang naganap.

"Tonio, mauna ka na kina Julito. Susunod kami ni CJ mamaya," utos ng lalaki kay Tonio.

"Sige po, Kuya."

"Huwag ninyong galawin si Goyong, kukunin ko lang ang sasakyan, dadalhin natin siya sa clinic." Dinakma ni Marco ang braso niya at kinaladkad siya paalis.

"Marco, wala bang mga police rito?" tanong niya.

Lakad-takbo silang bumalik sa Parola Heights.

"May police station pero walang personnel. Itinigil ang pagdestino ng mga tauhan ng polisya rito pagkatapos ng limang sunud-sunod na station bombing. Lahat ng pumunta rito ay hindi na nakauwi ng buhay sa mga pamilya nila."

"Paano ang army?"

"Even the army had to pull out. The last assault was a complete failure. Isang nayon dito ang sinunog ng sindikato bilang babala at ang nayon na iyon ay sinakop nila. The island is currently closed to tourists' visits and other commercial transactions from outside."

Tinangay siya ni Marco sa nakahintong pulang Rover sa ilalim ng malaking puno. Pinagbuksan siya nito ng p***o.

"Wait here, I'll just get some stuff." Tumakbo ito patungo sa quarter nito.

Tulala siyang nakatitig sa kawalan sa kaniyang harapan. How did these people survive in this God-forsaken place? Pakiramdam niya ay nasa bunganga siya ng impeyerno at tanging si Marco ang pwede niyang makapitan para huwag siyang malaglag nang tuluyan sa alimpuyo ng apoy.

Isang itim na bagpack ang ipinasok ng binata sa backseat bago ito sumampa at pumuwesto sa likod ng manibela. Pagdating nila sa tindahan ay binigyan muna ng paunang lunas ni Marco si Goyong. Mga gamit ng doctor ang laman ng bag na dala ng binata. That's when she discover that Marco is a paramedic. He had this auxilliary capacity and skills like a physician. Tiyak dumaan ito ng pag-aaral at training para sa larangang iyon. 

"Goyong will be fine," he announced to the Goyong's mother and sister watching anxiously next to him.

Tumulong ang mga kapitbahay na naroon para maipasok sa loob ng Rover si Goyong. Sumakay rin ang matandang babae at ang dalagang kapatid ng biktima ay pumuwesto sa front seat. Hindi niya malaman kung saan siya sasakay. Wala nang espasyo sa backseat.

"Cj!" tawag ng binata. "Dito na kayong dalawa ni Lenna sa front seat."

Tumango siya at sumiksik doon. Tipid niyang nginitian si Lenna na matiim na nakatitig sa kaniya. Hindi naman ito nagdadamot ng space at umusod para magkasya silang dalawa.

Panay ang sulyap nito sa kaniya habang umuusad ang sasakyan sa rough road. Hindi rin niya maiwasang magmasid. Her long and brownish-black hair cascaded neatly and smoothly down on her back. Bigla tuloy siyang nangulila sa kaniyang buhok.

Mutya ng Nayon, Lenna's beauty have that aura. Simple pero may bakas ng pagkadalisay. Tila ba laging sariwa. Walang anumang kolorete ang mukha pero likas na mapula ang labi at matingkad ang mga pisngi. Hindi ito sobrang maputi, tamang-tama lang para palitawin ang taglay nitong ganda.

"Marco, baka wala ngayon sa clinic si Doktora. Narinig ko luluwas siya ng siyudad dahil may emergency sa kanila."

"Okay lang, I can administer him."

Natuon ang paningin niya sa kamay ni Lenna na komportableng lumapat sa kanang hita ni Marco. Para bang nakasanayan na nitong gawin iyon. Iniwas niya ang mga mata bago pa siya mapansin ng lalaki.