Chapitre 3 – Premières tensions

Ashley se réveilla au léger grondement de moteurs derrière la fenêtre grillagée. Pendant une seconde, elle crut avoir rêvé l’autoroute du désert, les tirs, les bikers. Mais le lit était dur, la pièce sentait toujours la poussière et l’huile, et une tension sourde lui nouait l’estomac. La réalité s’imposa à elle, lourde, implacable.

Elle se redressa en grimaçant, sa nuque protestant après une nuit passée dans une mauvaise position. La lumière du matin passait entre les lattes, découpant la chambre en bandes nettes d’or et d’ombre. Elle repoussa ses cheveux en arrière, tenta de se reprendre, sans y parvenir vraiment.

Dans le miroir de la commode, son reflet était pâle, les yeux encore trop grands. Elle avait l’impression de voir quelqu’un d’autre — une femme tombée dans une histoire qui n’était pas la sienne.

Un bruit sec la fit sursauter. Des voix, des pas lourds, des éclats de rire remontaient le couloir. Les Vipers étaient réveillés.

Ashley ouvrit la porte avec prudence. Les voix et l’odeur du café l’attirèrent vers la pièce principale. Le clubhouse, à la lumière du jour, n’avait plus tout à fait la même aura. Moins un repaire de prédateurs, plus un endroit où des hommes vivaient simplement. Une radio grésillait près du bar, un morceau de country se mêlant au cliquetis de vaisselle.

Ace fut le premier à la remarquer.

Il était installé sur un tabouret, un pied accroché à la barre, une tasse fumante entre les mains. Ses cheveux blonds étaient encore humides, comme s’il sortait de la douche. Il lui adressa un sourire lent, presque paresseux, qui aurait pu paraître innocent… si ses yeux bleus n’avaient pas trahi autre chose de plus affûté.

« Eh bien, eh bien… la Belle au bois dormant est réveillée. »

Ashley se raidit.

« Ne m’appelle pas comme ça. »

« Tu préfères quoi ? Blanche-Neige ? » Il fit un geste vague. « Cendrillon ? Choisis ton poison, princesse. »

« Je ne suis pas ta princesse non plus. »

Elle croisa les bras, surtout pour cacher le léger tremblement de ses mains.

Le sourire d’Ace s’élargit, comme celui d’un chat face à une proie coincée.

« J’aime bien quand tu réagis. J’avais peur que tu sois ennuyeuse. »

Elle le fusilla du regard.

« Vous m’avez sauvée hier soir. Ça ne vous donne pas le droit de… »

« De quoi ? Te taquiner un peu ? » Il but une gorgée de café. « Détends-toi. On mord pas. »

Depuis le canapé, une voix coupa court à la scène.

« Parle pour toi. »

Ashley se retourna.

Jax était affalé là, jambes longues étendues, tatouages remontant sur ses avant-bras. Ses yeux sombres ne la quittaient pas. Pas un sourire. Pas un mouvement inutile. Il observait. Fixement. Comme s’il enregistrait chaque détail d’elle sans rien laisser passer.

Ça n’avait rien d’amusant. C’était pire.

Elle détourna le regard la première.

La porte de service s’ouvrit, laissant entrer Cole avec un peu de lumière du matin dans le dos. Ses cheveux bruns étaient en bataille, et il portait une boîte de provisions qu’il posa sur le comptoir avec un sourire sincère.

« Bonjour », dit-il simplement. « J’espère que t’as réussi à dormir. Nolan a dit que tu aurais peut-être faim. Il y a des céréales ou je peux te faire des œufs. »

Cette gentillesse, si normale, si simple, contrastait tellement avec la nuit précédente qu’Ashley sentit sa gorge se serrer.

« Merci… » réussit-elle à dire.

Ace lâcha un soupir dramatique.

« Cole, tu vas la gâter. Après tu vas lui proposer ton lit. »

Cole rougit immédiatement, passant une main derrière sa nuque.

« Je suis juste poli. »

« La politesse, ça finit toujours mal », dit Jax calmement.

Ashley tourna brusquement la tête vers lui.

« Donc je suis censée faire quoi ? Me recroqueviller dans ma chambre et attendre que ça passe ? Faire comme si rien ne s’était passé ? »

Jax inclina légèrement la tête, toujours impassible.

« Tu es censée survivre. C’est tout. »

Ace tapa doucement sa tasse contre le comptoir, le son claquant dans le silence.

« Il a pas tort. T’es entrée dans une guerre, princesse. Les Iron Fangs oublient pas les visages. Et nous non plus. »

Son cœur fit un bond.

« Je ne suis entrée dans aucune guerre. Ma voiture est tombée en panne. »

Ace haussa les épaules.

« Cette route a déjà avalé des gens pour moins que ça. T’as de la chance qu’on soit passés. »

Elle eut un rire sans joie.

« De la chance… bien sûr. Être coincée avec quatre types armés, c’est le rêve de toutes les filles. »

Cole perdit légèrement son sourire, mais son regard resta doux.

« C’est pas comme ça. On va pas te faire de mal. »

Ashley le regarda un instant.

Il y avait chez lui quelque chose de trop honnête, presque désarmant. Trop sincère pour un endroit comme celui-là. Et ces regards rapides qu’il lui lançait avant de détourner les yeux… ça lui laissa une impression étrange, confuse. Une gêne douce, presque inattendue.

Ace remarqua son expression et sourit.

« Fais gaffe, Cole. Elle a des griffes. »

Cole devint encore plus rouge.

« Ta gueule. »

Jax se redressa enfin, se levant avec une lenteur maîtrisée. Son blouson de cuir craqua légèrement.

« Nolan veut te voir quand il revient », dit-il à Ace, puis il lança un bref regard à Ashley. « Et d’ici là, reste discrète. »

Son regard pesa une seconde de trop, sombre, illisible, avant qu’il ne sorte par la porte arrière.

Ashley expira sans s’en rendre compte.

Ace descendit du tabouret avec une nonchalance provocante.

« T’es plus drôle quand t’es en colère. Si tu restes assez longtemps, tu finiras peut-être par nous apprécier. »

Elle le regarda s’éloigner, un mélange d’agacement et d’inquiétude lui serrant la poitrine.

Cole rompit le silence.

« L’écoute pas. Ace adore provoquer. »

Elle força un petit sourire.

« J’avais remarqué. »

Cole baissa légèrement les yeux, gêné mais sincère.

« Si t’as besoin de quelque chose… je suis là. »

Ashley se rapprocha du bar, attirée par l’odeur du café. La tasse qu’il lui tendit était ébréchée mais encore chaude. En l’entourant de ses mains, elle sentit la chaleur apaiser un peu la tension dans ses doigts.

Autour d’elle, elle commença à remarquer les détails. La veste d’Ace jetée négligemment sur une chaise, les planches usées du sol, les photos accrochées aux murs — des hommes souriants, posant devant leurs motos sous des couchers de soleil. Pendant une seconde, le clubhouse ne ressemblait plus à une prison. Plutôt à un monde qu’elle n’avait jamais connu.

Un bruit dehors la fit se tendre instantanément.

Des moteurs.

Plus lourds cette fois.

Elle s’approcha de la fenêtre.

La poussière s’élevait au loin sur la route.

Les Iron Fangs ?

Non… ce son-là lui était désormais familier.

Les Vipers.

Peut-être Nolan.

Cole suivit son regard, son visage se durcissant légèrement, comme s’il savait déjà que la suite ne serait pas simple.

« C’est lui », murmura-t-il.

Le cœur d’Ashley accéléra.

Peur… soulagement… ou quelque chose entre les deux.

L’atmosphère dans le clubhouse changea immédiatement. Plus lourde. Plus attentive.

Nolan revenait.

Et avec lui, les vraies réponses commençaient.