Chapitre 4

Le Point de Vue de Paige...

Pour être honnête, son visage était quelque peu similaire au mien, sous certains angles. La même courbe de la mâchoire, peut-être la même teinte de brun dans nos yeux. Mais là où le sien était soigné, un portrait de grâce élite, le mien était juste… fatigué. Cela n'avait pas d'importance. Rien de tout cela n'avait plus rien à voir avec moi. La seule chose qui comptait était le chiffre sur le salaire que je gagnerais ce soir, un chiffre qui se traduirait par des flacons de liquide clair qui maintiendraient le cœur de ma fille battant pendant trois jours de plus.

La belle femme à son bras pencha la tête, sa voix une mélodie de curiosité polie. « Qui est-elle ? Ta petite amie ? »

« Non. »

Sa réponse vint sans une once d'hésitation. Un seul coup, net. Je levai les yeux vers lui à ce moment-là, même si je connaissais la réponse, même si je l'avais entendu me traiter de 'substitut' et de 'fardeau' il y a seulement quelques jours. Entendre le déni prononcé si facilement, si publiquement, était un froid d'une autre sorte. Cela vola l'air de mes poumons.

« Juste une domestique, » poursuivit Blaze, sa voix dénuée de toute chaleur. « Lina, sors-la. »

Lina, l'ombre fidèle de Natalie, regarda son amie se pavaner au bras de Blaze avant de tourner vers moi un sourire vicieux. « D'accord, je la sors maintenant. »

Ses doigts s'enfoncèrent dans mon bras, aigus à travers le tissu fin. La réalité du moment traversa brutalement l'engourdissement. L'argent. Je ne pouvais pas partir sans l'argent.

« Non, ce n'est pas moi qui ai renversé le vin ! » Je tirai contre son emprise, mes yeux se rivant sur le dos impassible de Blaze alors qu'il guidait la princesse – Freya – plus loin dans la foule. « Blaze ! J'ai besoin de l'argent ! »

Ma supplique fut avalée par le bourdonnement reprenant des conversations. Il ne tressaillit même pas.

Lina me traîna à travers une porte de service et dans un couloir carrelé et sombre, les sons du gala étouffés instantanément. « Tu vois ? » ricana-t-elle, me poussant contre le mur froid. « J'ai toujours dit que tu n'étais pas digne de Blaze. Souris puante, tu devrais retourner dans ton trou à souris. »

Une étincelle de défi, attisée par l'humiliation et le désespoir, jaillit. « Toi, tu le mérites ? Alors pourquoi n'étais-tu pas à son bras tout à l'heure ? »

Son visage se contorsionna. « Bon, tu oses me répondre. Pourquoi tu n'aurais pas besoin d'argent ? Soit tu t'agenouilles et tu t'excuses maintenant, soit j'appelle la police. Non seulement tu perdras ton travail, mais en plus tu devras me dédommager pour ma robe. » Elle se pencha, son souffle chaud sur mon visage. « Tu ne sais pas que le responsable de la salle de banquet est mon oncle, n'est-ce pas ? »

C'en était déjà trop. L'injustice de la situation était un poids physique. Mais sous ce poids, il y avait un vide plus profond, plus terrifiant : l'image du lit d'hôpital d'Amber, le moniteur qui bipait, le visage sévère du docteur. Ma fierté était un luxe que je ne pouvais pas me permettre. La vie de ma fille, non.

Le combat me quitta, laissant une coquille vide et douloureuse. Je commençai lentement à me baisser, mon corps bougeant comme à travers du goudron. Lina n'était pas satisfaite de ma lente descente. Elle plaça une main sur mon épaule et appuya vers le bas. Mes genoux heurtèrent le béton poli et dur avec un craquement sec. La mince robe de domestique n'offrait aucune protection. La douleur fut vive, immédiate, mais ce n'était rien comparé à la fracture à l'intérieur de ma poitrine.

« À quoi tu tergiverses ? » siffla Lina, me dominant de sa hauteur. « Si tu n'arrives pas à le dire à haute voix, j'appelle la police tout de suite. »

« Non, ne fais pas ça ! » Les mots furent un hoquet rauque. J'étendis la main, mes doigts tremblant en s'agrippant à son poignet. « Je suis désolée, Lina. C'est moi qui ai sali tes vêtements. Je suis désolée. S'il te plaît, pardonne-moi. »

« Hahahahaha ! » Son rire résonna cruellement dans le couloir aseptisé. Elle se pencha, ses doigts parfaitement manucurés s'emmêlant dans mes cheveux et tirant ma tête en arrière. « Toi aussi, tu as ce jour, » chuchota-t-elle, sa voix dégoulinant de malveillance. « Tu devrais juste mourir avec le petit bâtard que tu as mis au monde. »

Elle se redressa, sortant son téléphone. « Oui, Oncle, » dit-elle, ses yeux ne quittant jamais ma forme agenouillée. « Expulse-la. Pourquoi lui donner de l'argent ? C'est une maladroite, une honte. »

« Non, tu ne peux pas faire ça ! » J'essayai de me jeter en avant, mais deux agents de sécurité massifs surgirent de l'ombre, leurs mains telles des menottes de fer autour de mes bras. « Amber est encore à l'hôpital ! Lina, s'il te plaît ! »

Mes cris furent étouffés par une large main qui se plaqua sur ma bouche. Alors que j'étais traînée à reculons, le long du couloir vers une sortie de service, la musique lointaine du grand salon de bal enfla. Par-dessus l'orchestre, j'entendis la voix de Blaze, amplifiée et charmante, retentir. « Mesdames et Messieurs, si je pouvais avoir votre attention… permettons-nous d'accueillir formellement notre invitée la plus honorée, la Princesse Freya de la Meute Valen ! »

Le tonnerre d'applaudissements fut la dernière chose que j'entendis avant que l'air nocturne, froid et impitoyable, ne frappe mon visage.

Chapitre 3

Le vent dans la rue se faisait plus mordant et plus cinglant, cinglant à travers l'uniforme de domestique mal ajusté comme s'il n'était pas là. Je marchais lentement, chaque pas envoyant une douleur sourde depuis mon genoux qui avait heurté le sol. La douleur physique était un écho lointain comparé à la panique vide et hurlante dans ma poitrine.

Mon téléphone vibra dans la rue silencieuse et déserte. La lueur de l'écran était un signal de détresse dans l'obscurité. C'était un message de l'hôpital.

« Mme Sullivan, je n'ai pas l'intention de vous presser, mais si vous ne pouvez pas payer la solution nutritive et les frais d'hospitalisation avant minuit, je suis désolé, l'hôpital devra prendre des mesures. Nous ne pouvons pas continuer le traitement sans garantie de paiement. »

Mes mains tremblaient si violemment que je pouvais à peine taper. « S'il vous plaît, donnez-moi un peu plus de temps. Je vais avoir l'argent bientôt. Je vous le promets. »

La réponse fut presque instantanée. « Très bien alors. Minuit est la limite. »

Trois mots. Une sentence de mort.

Je m'arrêtai de marcher. La rue vide s'étirait devant moi, ne menant nulle part. Le vent hurlait, et je pris une inspiration profonde et tremblante qui ne fit rien pour combler le vide. J'avais épuisé toutes les options. J'avais épuisé toute fierté. J'avais épuisé tout temps.

Lentement, ma jambe blessée protestant, je m'affaissai sur le trottoir froid et granuleux. Non pas dans un évanouissement, mais dans une terrible et délibérée soumission. Je restai là, agenouillée dans la rue, seule, les lumières de la ville se brouillant à travers un voile de larmes que je ne pouvais plus me permettre de verser.

Il ne restait plus qu'un seul endroit où aller. Une seule personne à affronter.

Mon foyer… l'endroit qui n'était plus du tout un foyer.