Chapitre 1

« Non. Je n'en veux pas. Elle ne peut pas être ma compagne », a déclaré Alex Robinson avec une moue de dégoût. Il m'a détaillée de la tête aux pieds, lentement, comme si j'étais quelque chose d'immonde.

Ce jour-là devait être le plus beau jour de ma vie : ma cérémonie d'union. À dix-huit ans, j'étais enfin majeure, enfin prête à sceller mon lien de compagnon. J'avais imaginé tant de choses… mais certainement pas ça.

Et avec qui la Déesse de la Lune m'avait-elle liée ?

Alex Robinson.

Évidemment. Le fils du Bêta. Le futur bras droit de l'Alpha. Celui que tout le monde admirait et dont le nom circulait sur toutes les lèvres.

Mais moi ? Il ne m'avait jamais appréciée. Je le savais. Et maintenant que je me tenais devant lui, il était évident que cela ne changerait jamais.

Je savais déjà ce qui allait suivre : le rejet.

« Mais elle n'a rien qui cloche », a objecté son père en essayant de le raisonner.

« Je sais », a répondu Alex d'un ton sec. « Mais je n'en veux pas. Je suis déjà amoureux de ma petite amie. Je ne vais pas me contenter d'une bonne à rien pareille. »

Oui, c'était bien ce qu'il a dit.

Je n'avais rien de la compagne idéale, grande, mince et parfaite. J'étais ronde et je mesurais un mètre soixante-cinq. Je portais de grosses lunettes à cause de ma mauvaise vue, j'avais les cheveux courts et foncés, et je m'habillais de façon pratique plutôt qu'élégante, parce que ma famille n'avait pas les moyens de faire des folies.

Je faisais de mon mieux, mais de toute évidence… ce n'était pas suffisant.

Ses paroles m'ont giflée en pleine figure. Ma louve a gémi en moi, blessée par ce rejet.

Qui pourrait bien choisir une fille comme moi ?

Malgré tout, je refusais de lui laisser le dernier mot.

« Moi, Alex Robinson, je te rejette, Aina Wilfred », a-t-il déclaré, scellant le rejet que je redoutais déjà.

Mais j'ai relevé le menton et je l'ai fixé droit dans les yeux.

« Moi, Aina Wilfred, je te rejette, Alex Robinson. »

Des exclamations de stupeur ont parcouru la foule. À côté de moi, ma mère s'est raidie, le visage déformé par la stupeur.

« Quoi ? » a-t-elle répliqué sèchement. « Retire ce que tu viens de dire ! » a-t-elle sifflé, furieuse et presque paniquée.

Mais je n'ai pas bougé. Je fixais l'homme qui, un instant plus tôt, était encore mon compagnon, quand j'ai vu quelque chose vaciller dans son regard.

Du regret ? Du doute ?

Je n'en savais rien.

Il a serré les dents, puis a fini par lâcher : « C'est fait. »

Puis, comme s'il tenait à enfoncer le clou, il s'est dirigé droit vers Miranda Warren.

La blonde parfaite, cette jolie petite poupée au sourire factice et au parfum trop entêtant.

« Miranda Warren sera ma compagne. C'est elle que je choisis pour partager ma vie », a-t-il annoncé à toute la meute, en lui tenant la main comme s'il exhibait un trophée.

Miranda n'a pas laissé passer l'occasion. Elle m'a adressé un sourire cruel, puis s'est pincé le nez comme si je puais. Tous les deux ont ensuite tourné les talons et rejoint leur voiture, garée en plein milieu de la place de la meute. Ils sont partis sans un regard en arrière.

Autour de moi, les loups qui avaient déjà trouvé leur compagnon et accepté leur lien riaient, s'embrassaient et se tenaient la main, célébrant leur bonheur.

Et moi, je suis restée plantée là. Comme un piquet.

Ma mère a secoué la tête, visiblement déçue, puis s'est éloignée avec un long soupir. Elle n'a pas prononcé un mot. Elle ne m'a même pas accordé un regard. Elle s'est contentée de tourner les talons, comme si j'étais déjà le problème de quelqu'un d'autre.

Tout autour de moi s'est brouillé.

C'était encore cette sensation. Le poids de l'invisibilité. Comme si je n'existais pas. Personne n'est venu voir si j'allais bien. Personne ne m'a demandé si ça allait. Ils étaient tous trop occupés à se blottir contre leur compagnon et à vivre dans leur petit monde parfait.

Je n'avais toujours pas bougé, figée à l'endroit exact où nos regards s'étaient croisés pour la première fois.

Notre lien s'était éveillé instantanément. Je l'avais senti… et lui aussi.

Mais dès qu'Alex l'avait ressenti, on aurait dit que son monde entier s'était effondré autour de lui. Comme si m'avoir pour compagne était une malédiction dont il avait hâte de se débarrasser.

Le soleil a vite décliné, plongeant la place dans l'ombre. Le ciel s'est teinté d'un gris froid, à l'image du vide douloureux qui me creusait la poitrine.

Mais je ne suis pas partie. C'était ainsi que je gérais la douleur : en silence, sans larmes ni cris. En restant là, immobile.

C'est alors que je l'ai entendue.

Une voix.

Grave. Rauque. Séduisante.

« Aina. »

La manière dont il a prononcé mon prénom m'a fait frissonner. Je me suis tournée lentement. Mon cœur battait déjà à tout rompre.

Et il était là.

Osborne Cliff.

Le fils de l'Alpha.

Grand. Large d'épaules. Dangereux.

Et le meilleur ami du garçon qui venait de me rejeter.

Il se tenait là, les mains dans les poches, un sourire au coin des lèvres, le genre de sourire capable de faire fondre l'acier. Son regard perçant s'est accroché au mien, comme si je méritais son attention… et qu'il avait envie de me revendiquer.

Mais comment connaissait-il mon nom ?

Osborne Cliff ne m'avait jamais adressé la parole. Pas une seule fois.

Alors pourquoi maintenant ? Pourquoi ici ?

Était-ce une plaisanterie malsaine ? Était-il venu se moquer de moi après que son meilleur ami m'avait humiliée devant toute la meute ? Était-ce sa façon de m'enfoncer alors que j'étais déjà à terre ?

Il n'avait même pas assisté à la cérémonie d'union. Pendant que les autres étaient partis à la recherche de leur moitié, je ne l'avais pas aperçu une seule fois.

Aucune fille accrochée à son bras. Pas le moindre murmure sur celle qui pourrait devenir sa compagne.

Et à ma connaissance, il n'avait pas de compagne non plus.

Alors que faisait-il ici ?

Il s'est avancé vers moi d'un pas lent et calculé, comme un prédateur qui savait déjà que sa proie n'avait nulle part où fuir.

J'ai cligné des yeux lorsque son odeur m'a soudain assaillie. Une senteur masculine, profonde et chaude, avec des notes de terre, de cèdre et de fumée. Elle m'a enveloppée et ma peau s'est hérissée.

À la fois rassurante et glaçante.

Il s'est arrêté devant moi et m'a dominée de toute sa hauteur, ce même demi-sourire aux lèvres.

Je me suis sentie minuscule à côté de lui, pas seulement à cause de notre différence de taille, mais aussi sous le poids de son aura. Comme s'il pouvait m'écraser sans effort, mais il avait choisi de ne pas le faire.

Puis il s'est penché juste assez pour mettre son regard à la hauteur du mien. Son sourire moqueur s'est légèrement effacé, remplacé par quelque chose de plus sombre.

Quelque chose… d'intense.

« Aina. C'est une bonne chose qu'il t'ait rejetée », a-t-il dit à voix basse.

J'ai tressailli. Ses paroles m'ont transpercée, plus profondément encore que celles d'Alex.

Ma gorge s'est nouée. Un poids s'est installé au creux de ma poitrine.

Par la Déesse, j'allais pleurer…

Et je détestais l'idée qu'il puisse le voir.

Pourquoi fallait-il qu'il dise une chose aussi cruelle ? Qu'est-ce que j'avais bien pu faire pour mériter ça ?

J'allais détourner le regard, mais il n'avait pas fini.

« Parce que je l'aurais tué moi-même s'il ne t'avait pas rejetée », a-t-il ajouté.

Quoi ?